DES OBJETS DE LADMIRA.TION HUMAINE

A-t-on remarque avec quelle complaisance tous les écrivains modernes, presque sans exception, s'arrêtent devant certaines figures historiques qu'ils rencontrent sur leur passage? Est-il question^ de Louis XI, de Philippe le Bel, de Richelieu surtout, à deux cents ans de distance ils se sentent touchés sur réchine, ils s'agenouillent. O! grande figure! quelle main ! quelle poignef ! comme il abattait les têtes I Us pardonnent même à Louis XIV en faveur de dragonnades et de quelques autres exécutions sommaires qui leur commandent le respect.

£h bien donc! comment veut-on qu'ils fassent, ces pauvres princes, quand ils ont faim d'immortalité ; il faut bien qu'ils tombent sur le pauvre monde. 11 faut bien qu'ils se tiennent l'esprit au grand par Tamour des batailles et la fureur des combats, assauts, villes prises, garnisons passées au fil de répée, incendies, bombes à la congrève, fourgons, canons et butin.

Mais ce u est pas tout encore pour conquérir le suffrage de la postérité. On ne manque jamais de dire aux enfants à la fia des histoires des grands régnes : <c II favorisa les arts, les lettres, le commerce, etc. »

Laissons le commerce, mais les arts, les lettres, je le crois bien. Si l'oxi ne remplit pas son royaume de bustes, de portraits, à l'huile, eau-forte, gravure, manières noires, fresques, tentures, plafonds, mosaïques, émaux, sur le fer, sur le bais, sur la laque et sur le bitume, on s'efface de la mémoire des peu*

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- pies. 11 en faut des artistes, et par douzaines, pour représenter le héros sur toutes ses faces, à cheval, à pied, en voiture, de profil, de dos, de trois quarts. Plus il y en a, mieux cela vaut; car si les artistes ne servent pas à peinturlurer, sculpter, graver, colorier, à fondre, à repousser au marteau les fastes d'un règne glorieux, à quoi servent-ils ?

S'il faut des artistes, il faut encore plus des écrivains; les tableaux, les statues, les bronzes se perdent, se cassent, se détériorent, nous n'avons que des tronçons dans nos musées; mais les livres c'est de la graine d'immortalité, un seul grain conserve l'espèce. Aussi tous les princes qui ont été jaloux de leur mémoire ont-ils pris grand soin de faire éclore autour d'eux le plus qu'ils ont pu de poètes, d'historiens, d'écrivains de toute espèce et de les tenir autant qu'il est possible à leur gage ; car ce sont eux qui signent la feuille de route pour la postérité. Il faut ouvrir des cassettes à tout ce qui tient une plume, avoir un trésor caché où l'on arrive par mille portes secrètes, où l'on entre sans être vu. Toute la littérature haute et basse s'approchera du sanctuaire pour tendre la main au caissier.

On comprenait les choses de cette façon dans les deux derniers siècles et l'on s'en trouvait bien. Richelieu qui manœuvrait parfaitement en ceci comme en toute autre chose, fonda l'Académie française pour avoir une institution consacrée à son panégyrique d'abord et ensuite à celui de ses successeurs. Il pen-

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sionnait en même temps tous les écrivains de son époque, si bien que Ton ne trouve pas dans les écrivains du temps un seul ouvrage rebelle à sa louange.

Louis XIV fit les choses d'une bien autre façon encore; il enrégimenta toute la gent littéraire et les pensions allèrent leur train ^ de telle sorte qu'il n'y a pas un écrivain de profession, contemporain de cette époque, qui ne se pâme au seul nom du grand roi.

Rien n'empêche d'en faire autant aujourd'hui. Ces observations, en épuisant la première donnée du sujet, vont ramener presque exclusivement les pages qui suivent à l'objet unique de la célébrité littéraire et artistique, aspect nouveau du grand sujet dont on suit les contours, en traçant toujours des parallèles et des lignes de circonvallation.

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