INTRODUCTION

a Des écrivains, choqués des fables dont on a embelli « ou plutôt défiguré l'histoire des héros de l'antiquité, « ont révoqué en doute l'existence de ces héros. Pour « appuyer ces opinions hardies, ils ont imaginé des sys- « tèmes ingénieux, mais qui, étant destitués de fonde - « ment, se sont écroulés de toutes parts et ont fait place « à d'autres, dont le succès n'a pas été plus heureux.

« Ces systèmes, quelque ingénieux que l'on puisse « les supposer, sont dangereux pour les lettres. On quitte « le certain pour l'incertain, on répand sur l'histoire un « pyrrhonisme funeste, dont on n'a déjà que trop abusé.

« Les Orientaux ont de tout temps enveloppé du voile « de l'allégorie, les phénomènes de la nature, les vé- « rités morales et même l'histoire de leur temps. Ces « allégories, souvent ingénieuses, passèrent en Grèce « avec les premières colonies qui s'y transplantèrent. « Les Grecs, encore grossiers, n'osèrent soulever le voile « qui les couvrait.

« Peu à peu elles s'accréditèrent parmi eux; et, comme « elles riaient à leur imagination, les divers peuples de « ce continent ne tardèrent pas à les adopter; et les « poêles, s'en emparant comme d'un riche domaine, les « embellirent de tous les charmes de la poésie. Les tract ces de la vérité dont elles étaient l'enveloppe, s'effao cèrent peu à peu, et se perdirent enfin tout à fait.

« J'appelle histoire fabuleuse, une histoire véritable « mêlée de beaucoup de fables; car je suis bien éloigné « de penser que Cadmus, Hercule, etc., soient des noms « de personnages imaginaires, parce qu'on a mêle à « l'histoire de ces héros beaucoup de traits fabuleux. « Autant vaudrait nier l'existence de plusieurs grands « hommes modernes, dont l'histoire a été défigurée par « nos tristes romanciers, ou par nos insipides légen- « daires. » (Discours lu à l'Académie des Inscriptions el Belles-Lettres, le A février 1785. )

Ainsi s'exprimait, il y a plus de soixante-dix ans, le

savant Larcher, si connu par sa traduction d'Hérodote; et son docte confrère, l'abbé Fréret, professait les mêmes opinions.

Dirigé par de pareils guides, j'ai osé m'aventurer dans ce dédale de fables et de légendes, connu sous le nom d' Histoire des temps héroïques de la Grèce.

Il me semblait évident, que l'histoire de ces temps reculés avait dû ressembler à celle de nos jours. Les mêmes causes ont toujours amené les mêmes effets, et les hommes, du temps de Cécrops ou d' A ga me m non, n'obéissaient point à d'autres mobiles que ceux qui font agir nos contemporains.

Pour parvenir à la vérité, cachée sous le voile fabuleux ou poétique dont s'enveloppent les traditions des temps héroïques, il suffit, me semble-t-il, 4e leur appliquer les règles du bon sens et de l'expérience.

Mais cependant, il faut bien se garder de vouloir tout expliquer. N'oublions pas que parmi le nombre presque infini de légendes que nous a laissé l'ancienne Grèce, il en est fort peu qui nous soient parvenues dans leur état primitif.

Déguisées, déformées, mutilées, bien d'autres sont devenues pour nous des énigmes sans mot, qu'il faut savoir écarter, comme dans certains calculs algébriques on néglige les quantités imaginaires.

Quand j étais à Rome, j'ai vu des artistes se livrer à un curieux travail.

A force de trier, de comparer, de juxtaposer des fragments de vases antiques, ils parvenaient à refaire un vase tout entier. On s'apercevait bien de quelques lacunes dans la peinture; mais l'ensemble était rétabli, l'idée primitive était reproduite.

Le lecteur jugera si j'ai refait mon vase.