CHAPITRE XVII

Thésée.

Celte grande figure héroïque de Thésée nous apparaît toute resplendissante de gloire et réunissant les attributs de l'histoire et du mythe.

Ici Thésée se présente comme le vengeur de son père adoptif et de sa patrie , comme le législateur de l'Attique et le fondateur de la monarchie constitutionnelle d'Athènes.

Ailleurs nous le voyons émule d'Alcide , dont il imite les travaux, compagnon des Argonautes, ami de Pirithoûs, avec lequel il pénètre jusqu'aux enfers.

Avant lui l'histoire de l'Attique offre une suite d'événements faciles à comprendre et h coordonner. Il n'en

est plus de même depuis la défaite des Pallantides jusqu'à la mort de Thésée. Cette période est enveloppée d une obscurité factice. On s'aperçoit qu'Athènes veut dissimuler la véritable histoire de Thésée, tout en affectant de se parer de son nom et de sa gloire.

Voici ce que dit à ce sujet un écrivain très-sage : « L'histoire de Thésée est un tissu d'invraisemblances, « et son existence môme me paraîtrait douteuse si Nes- « tor n'en parlait pas dans l'Iliade comme de l'un des « Héros qu'il avait connus dans sa jeunesse.

« Son nom était même peu connu à Athènes avant « que Cimon eût découvert ou feint de découvrir son « tombeau dans l'île de Scyros; car, s'il avait eu quel- « que célébrité , Clisthènes aurait donné son nom à une « des tribus.

« 11 est même à remarquer que le poëte Eschyle , qui « quitta Athènes peu de temps après la translation des « restes de Thésée, n'en avait fait le héros d'aucune de « ses tragédies. »

En y réfléchissant, il ne me parait cependant pas impossible d'expliquer ces invraisemblances; mais il faut commencer par écarter la partie fabuleuse de la légende, sauf à y revenir plus tard; il faut aussi considérer non-seulement la vie de Thésée, mais encore quelques événements qui la précédèrent et d'autres qui la suivirent.

Clavier, i, p. 166.