CHAPITRE XIX

Suite de la légende historique.

Thucydide, Xénophon et Diodore s'accordent sur les éloges de Thésée.

a C'était un roi également sage et vaillant, qui aug- « menta beaucoup la puissance d'Athènes. Avant lui « l'Attique était divisée en douze districts qui se gou- « vernaient et s'administraient eux-mêmes. Thésée sup- « prima ces juridictions locales, et concentra dans « Athènes, sa capitale, tous les pouvoirs judiciaires et « administratifs. Cette mesure salutaire permit à Athènes a d'aspirer à la suprématie de la Grèce. »

Pour apprécier toute l'importance de la centralisation opérée par Thésée, il faut se représenter sa position relativement à ses sujet* et relativement aux Puissances

étrangères; eu d'autres termes, quelles étaient les questions de politique intérieure et de politique extérieure dont Thésée devait chercher la solution.

D'abord Thésée était un usurpateur. Nous avons vu que la naissance d'Égée lui-môme était sujette à controverse et qu'il passait pour être un fils de Skyros ou de Phémius, adopté par Pandion ; une circonstance mentionnée par Plutarque, rend cette opinion plus que probable.

Thésée, exilé d'Athènes, se réfugia à Scyros, et demanda au roi Lycomède de lui rendre ses biens paternels, puisqu'il avait l'intention de s'établir dans l'île. Donc il descendait d'un Scyrote, dont les biens avaient été séquestrés pour cause d'absence, et l'on conçoit l'indignation des Pallantides quand ils virent Égée, fils adoptif de leur oncle Pandion adopter à son tour un autre étranger, et les frustrer ainsi de l'héritage auquel ils avaient droit.

Il est vrai que les Pallantides furent vaincus, peut-être même entièrement exterminés ; mais la haine de l'étranger n'en subsistait pas moins. Quand Ménesthée souleva le peuple de l'Attique contre Thésée, que lui reprochaitil, sinon détre un étranger? C'est ce même sentiment exclusif qui faisait donner aux étrangers le nom de barbares et qui divise encore aujourd'hui les Grecs en autochtones et hétérochtones, au grand détriment de la Grèce moderne.

Si Thésée avait laissé subsister l'ancienne organisation municipale de l'Attique, chaque chef-lieu de district serait devenu un foyer d'opposition , et le roi n'eût pas tardé à se trouver isolé et entouré d'ennemis.

En supprimant les juridictions locales, Thésée donna un exemple suivi par les rois de France, quand ils voulaient que tout leur royaume relevât du parlement de Paris. En forçant les grands propriétaires de venir s'établir dans sa capitale , Thésée faisait pour Athènes ce que Louis XIV fit pour Paris et Versailles.

La centralisation gouvernementale et administrative était donc une mesure éminemment utile sous le point de vue de la tranquillité intérieure; et les révolutions dont la Grèce était alors agitée la rendaient d'ailleurs indispensable pour la sécurité de l'Attique.

A l'occasion des Pélopides j'ai parlé de la confusion où tombèrent les royautés de la péninsule, à une époque qui correspond au règne de Thésée. La Béotie n'était pas dans un état plus tranquille. Tout en faisant une large part aux exagérations poétiques, on est cependant forcé d'admettre que Thèbes était déchirée par des factions, qui se disputaient le pouvoir à main armée et appelaient les étrangers à leur aide.

Les deux guerres de Thèbes eurent lieu pendant le règne de Thésée. A deux reprises, les armées du Pélo-

ponnèse traversèrent la Mégaride pour attaquer la Béotie; mais elles respectèrent le territoire de l'Attique.

Thésée resta neutre et d'après les traditions athéniennes il fit plus encore ; il intervint comme médiateur armé pour forcer les Thébains à laisser rendre les derniers devoirs aux restes de leurs ennemis vaincus.

Si l'Attique fût demeurée divisée en douze petits districts, presque indépendants du pouvoir royal et qui se faisaient même la guerre entre eux, comme nous le voyons dans Thucydide, aurait-elle pu conserver sa neutralité dans des circonstances aussi majeures? Il est évident que cette haute position ne pouvait être assumée que par un gouvernement fort et concentré.

Thucydide, II, 15. = Xénophon, de f 'enatione, l, 10. = Diodore, IV, 61. =. Chorax, fr. 28. = Plutarque, Thésée, 35. =/rf., XIII. — Apollodore, HI, 15, 6. = Plutarque, Thésée, XXXII. = Hérodote, IX, 27, 3.