CHAPITRE XI

Ancienne Crète. — Chérètes.

Placée entre l'Asie, l'Europe et l'Afrique, la grande île de Crète était habitée par plusieurs peuples et divisée en plusieurs royaumes. Religion, langue, lois, relations politiques, tout y fut multiple.

Minos et Rhadamanthe, ou Menés et Rad-amenii, sont des personnifications de l'Égypte. Dcucalion, descendant de Zeus et père d'Idoménée, nous ramène à la théogonie et aux traditions historiques des Hellènes ; et quand on voit Thésée, le champion mythique de la Grèce, s'embarquer pour la Crète, afin d'y combattre le guerrier à

tète de taureau, cette antique légende se rapporte évidemment aux déités Chananéennes qui se coiffaient d'une tète de bœuf, comme marque de puissance ou de souveraineté, et dont le culte avait dù être introduit en Crète par des colons Philistins.

Cette diversité de traditions n'a point échappé à Dio-

dore de Sicile.

Après avoir raconté que l'Ile de Crète fut habitée successivement :

1° Par les Étéocrètes ou indigènes;

2° Par les Pélasges, qui s'établirent sur tous les points de la côte;

3° Par desDoriens, dont le chef était Tectamus ouTeutamus;

4° Par une foule de barbares qui arrivèrent de divers pays;

5° Par des Argiens et des Lacédémoniens, qui s'en emparèrent après le retour des Héraclides;

Il ajoute que les historiens crélois ne sont presque jamais daccortl entre eux, et qu'il a suivi ceux dont les récits lui paraissaient tes plus probables, tantôt Epimérude et tantôt Dosiade ou Sosicrate.

Mais Diodore semble n'avoir pas entrevu que cette divergence entre les récits des chroniqueurs, était le résultat inévitable des révolutions que lui -môme venait d'énumérer. Après avoir été si souvent conquise et partagée par des envahisseurs de différente origine, l'ancienne Crète devait abonder en légendes, qui se rappor-

taient parfois à des peuplades déjà disparues, à des cultes abolis et même oubliés.

Quand ensuite les Grecs, ces grands niveleurs en fait d'histoire, qui réduisaient tout à leur échelle et n'admettaient aucune tradition plus ancienne ou plus illustre que les leurs, se furent rendus maîtres de l'Ile de Crète, ils y firent comme partout ailleurs.

Ils imaginèrent de nouveaux mythes, où ils encadrèrent pôle-môle les dieux de l'Asie avec ceux de la Hellade, Minos avec Deucalion, Europe la Sidonienne avec les Chérètes Palestins dont ils firent une tribu de prêtres sous le nom de Curetés. Et comme les souvenirs des Crétois et les fragments de leurs antiques annales ne s'accordaient pas avec ces légendes de fabrication moderne, les Crétois furent déclarés d'incorrigibles menteurs, aux grands applaudissements de la Grèce.

La suprématie maritime, exercée pendant longtemps par les Crétois et leurs alliés, sur toutes les parties de la mer Égée, ne pouvait ôtre révoquée en doute. On imagina d'en faire un titre d'honneur pour la Grèce, par l'histoire mythique de Minos, qui devint un fils de Jupiter.

L'introduction du culte des divinités grecques en Crète, y* fut accompagnée d'une persécution assez violente pour faire émigrer une partie de la population.

Il est remarquable que la mémoire de cet événe-

ment nous ait été conservée par un historien romain. Tacite dit quà t époque où Saturne fut détrôné par Jupiter, beaucoup de Cretois quittèrent leur pays et se réfugièrent en Palestine. Preuve évidente de l'intimité des relations qui existaient alors entre les Crétois et les Chérètes.

La ressemblance, j'oserais presque dire l'identité des noms de ces deux peuples, a dû beaucoup embarrasser les anciens Grecs; et comme les Chérètes cessèrent de fréquenter les mers de la Grèce à une époque comparativement très-reculée, leur nom se confondit avec celui des Crétois.

Resta cependant le vague souvenir d'une race jadis puissante, ennemie des Grecs par son origine et sa religion.

Elle avait eu des établissements dans l'Arcadie, la Thrace, la Propontide, la Sicile, l'Italie, l'Asie Mineure, les îles de Crète et de Rhodes ; Séleucus Nicator en trouva les vestiges dans la Syrie; les Grecs l'appelaient la race des Géants, et j'aurai plusieurs fois à m'en occuper dans le cours de cet ouvrage.

Saiichooiatou , par Cory, p. 14. = Diodore, V, 80. = Tacite, Hist., V, 2. = Pausanias, Lycophron, Diodore, passim. = Agathocle de Cyrique , fr. 1. = Pausanias de Damas, fr. 4.