CHAPITRE VIII

Commerce des esclaves.

On pourrait écrire bien des pages sur le commerce des esclaves chez les anciens Grecs.

L'esclavage, qui semble exciter aujourd'hui tant d'horreur, était passé chez les Grecs à l'état d'institution, et formait un des éléments de leur ordre social. Aris-

tote place l'esclavage immédiatement après le mariage, comme une des nécessités de la nature.

Autrefois on vendait comme esclaves les prisonniers de guerre, les criminels et les captifs enlevés par force ou par adresse. Hercule lui-même fut esclave pendant huit ans et un mois, pour expier le meurtre d'Iphitus.

L'esclavage existe encore de nos jours dans les pays les plus civilisés de l'Europe ; il n'a fait que changer de nom.

Les prisonniers de guerre Espagnols, que j'ai vus en 1812 et 1813, couverts de haillons et grelottant de froid, travailler aux digues des polders de la Zélande, étaient de véritables esclaves.

Les criminels condamnés aux travaux forcés ne sontils pas réduits en esclavage, et croit-on peut-être que les esclaves achetés ou conquis par les anciens Grecs, étaient traités plus durement que ne sont les malfaiteurs dont l'Angleterre se dégorge pour peupler l'Australie.

Mais si l'Europe moderne, malgré ses parades philanthropiques, s'est vue forcée de conserver l'esclavage comme une des sauvegardes de la société, elle peut du moins s'applaudir d'en avoir fait chez elle un monopole au profit de l'État; d'avoir mis fin à l'odieuse pratique de voler des créatures humaines, et d'aller à la chasse de

son semblable pour en faire une marchandise.

Les souvenirs de l'antiquité rappellent à chaque instant les calamités produites par ces infâmes enlèvements. Hérodote commence même son histoire par déclarer que les enlèvements successifs d'Io, d'Europe, de Médée et d'Hélène causèrent non-seulement la guerre de Troie, mais encore la guerre Médique.

11 est à regretter que ce grand historien ne prit pas le soin de relire son ouvrage avant de le publier; car il se serait sans doute aperçu qu'ailleurs il donne à la guerre Médique une cause bien différente.

Politique, ch. I. = Hérodote, 1, 1. = /<*., V, 97.