CHAPITRE IX

Droit public relativement à l'esclavage. — Histoire

(tEumée.

Il semble qu'il y avait jadis une espèce de droit public, en vertu duquel l'individu enlevé et vendu comme esclave devenait criminel, s'il profitait d'une occasion favorable pour ressaisir sa liberté.

Les aventures d'Eumée nous donnent à cet égard des détails remplis d'intérêt.

Une jeune Phénicienne, fille d'un riche habitant de

Sidon, fut enlevée par des pirates Taphiens, qui la vendirent à un prince de l'île de Syra. Un navire phénicien ayant abordé dans cette île, l'esclave profite de l'occasion pour s'enfuir avec ses compatriotes, et par manière de représailles elle emporte trois coupes d'or et emmène le fils de son maître, qu'elle livre aux matelots phéniciens. Ceux-ci le conduisent à Ithaque et le vendent à Laërte, qui le traite avec douceur et finit par lui confier la garde de ses troupeaux, poste d'une grande importance. Quant à l'esclave fugitive, elle fut jetée à la mer.

De ce simple récit il résulte :

V Que les actes de piraterie étaient réciproques et que les Phéniciens étaient enlevés et vendus comme esclaves par des voleurs grecs, comme les Grecs étaient enlevés et vendus par des voleurs phéniciens ;

2° Que l'on ne s'embarrassait guère de la nation ni de l'origine de l'esclave mis en vente, puisque Laërte, prince Grec, achète sans scrupule le fils d'un autre prince Grec;

3° Qu'Eumée, vivant seul dans les champs, sans garde ni surveillance, aurait pu facilement prendre la fuite et s'embarquer à bord de quelque vaisseau étranger pour retourner à Syra ; mais que des motifs à nous inconnus s'opposaient à une action qui nous semblerait si naturelle ;

4° Que les communications entre les différentes parties de la Grèce devaient être presque nulles. Eumée, qui racontait ses aventures à un voyageur, n'avait pas fait connaître son sort à sa famille, qui aurait cependant

pu facilement le racheter, puisqu'il y avait abondance d'or dans le palais du prince de Syra.

Pendant les guerres continuelles qui désolèrent la Grèce depuis le temps de Deucalion jusqu'à celui des Atrides, le nombre de prisonniers et par conséquent d'esclaves dut être très-considérable, et l'Asie offrait un débouché certain pour cette espèce de marchandise.

Je crois en avoir dit assez pour faire entrevoir l'étendue et l'importance des relations commerciales de l'ancienne Grèce. J'espère aussi avoir justifié l'opinion émise au commencement de ce livre sur l'erreur de Heeren, quand il parle de ce commerce avec un si grand dédain.

Odyssée, XV, 403.