CHAPITRE XVII

Thasos.

Fidèles au système symbolique , les Grecs ont attribue la découverte des mines de Thasos , soit à uu héros du même nom, ûls du dieu de la mer selon les uns, fils d'Agénor selon les autres, soit à Cadmus.

Mais, pour conserver les apparences de leur influence universelle , ils affirmaient en même temps qu'avant de s'appeler Thasos, l'île était connue sous le nom de Chryses (d'or ou dorée).

Ainsi une Ile de la Thrace aurait porté un nom hellénique, et ce nom eût été dérivé des mines d'or qui n'étaient pas encore découvertes.

Il pourrait cependant y avoir quelque chose de vrai dans cette relation. Les historiens grecs, peu versés en minéralogie, n'ont pas connu la différence entre les minerais d'alluvion ou de lavage et ceux en veines ou filons. L'or de lavage a été recueilli de tout temps et en tout pays , même par les peuplades les plus barbares; il sert encore maintenant d'objet de commerce et de moyen d'échange aux nègres de l'intérieur de l'Afrique.

Je n'ai pas le moindre doute qu'il s'en recueillait jadis

dans une multitude d'endroits tombés aujourd'hui en oubli. Mais quand la civilisation s'étendit, quand les arts et les sciences de l'Asie pénétrèrent en Europe , on ne se borna plus au lavage du sable des ruisseaux.

On remonta à la source de ces richesses, et l'on alla chercher dans l'intérieur des montagnes les veines métalliques, dont quelques parcelles entraînées par les eaux indiquaient le gisement.

11 est donc fort possible, probable même qu'avant l'arrivée des Phéniciens l'île qu'ils appelèrent Thasos fournissait déjà de l'or de lavage , et cette circonstance peut lui avoir fait douner par les habitants des pays voisins , un nom dont la signification correspondait au mot grec chrjses.

Ceci servirait même à expliquer comment les Phéniciens vinrent s'établir dans une île située en dehors de la route du commerce , au fond du golfe le plus reculé et le plus dangereux de la mer Égée.

Attirés par la renommée de cette île, où l'on Irouvait de l'or, ils vinrent l'explorer, et leurs connaissances dans l'art d'exploiter les mines leur firent découvrir les filons aurifères d'où provenait le minerai d'alluvion.

L'exploitation des mine* de Thasos dut amener en-

suite la recherche el l'exploitation de celles du mont Pangée.

La distance de Thasos au continent est tout au plus d'une lieue et demie. Un îlot assez élevé , l'ancienne Scapte d'Hérodote, est situé au milieu du détroit, dont la plus grande profondeur n'excède pas quinze brasses.

Il ne fut pas difficile aux Phéniciens de reconnaître la similitude de formation entre les roches insulaires qui contenaient les filons d'or ou d'argent et les roches de la terre ferme. Nous voyons même dans Strabon que sur les rives du Strymon et jusqu'en Péonie , la terre contenait de l'or et qu'on en trouvait en labourant les champs.

Hérodote avait visité les mines de Thasos, et donne d'utiles renseignements sur leur ancienneté et leur importance. De son temps le produit annuel de la petite île de Scapte se montait à quatre-vingts talents d'or. Celui des mines exploitées à Thasos môme était variable. Cependant le revenu moyen que les Thasiens retiraient de leurs propres mines et de celles du continent était de deux cents talents. Ainsi la contribution annuelle perçue sur le produit des mines du Pangée, de l'île de Scapte et de Thasos, s'élevait à deux cent quatrevingts talents, ou environ deux millions deux cent mille francs.

Les Phéniciens fondèrent à Thasos une véritable co-

lonie. Ils y établirent une race nouvelle après en avoir expulsé les Thraces qui l'habitaient avant eux.

Quand les historiens grecs parlent des Thasiens, ils ne les revendiquent point comme appartenant à la race Hellénique et ne disent pas non plus qu'ils sont des Thraces.

Un épisode de la guerre des Mèdes prouve qu'ils n'avaient point oublié leur origine asiatique; non-seulement ils se soumirent à Mardonius sans coup férir, mais ils offrirent à Xerxès et à son armée un repas qui leur coûta quatre cents talents d'argent.

Hérodote, II, 44. = /d., VI, 47. = Straboo, 331. = Hérodote, VI, 46. = Apollodore, II, 5, 9, 13. = Hérodote, VI, 44. = /rf., VII, 1 18.