CHAPITRE NI Date et caractères du De Principiis

I. Date du De principiis. — II. Caractères généraux de l’œuvre. Les lecteurs à qui elle est destinée.

Le témoignage le plus explicite que nous possédions touchant la date où fut écrit le De principis est celui d'Eusèbe : « Dans le sixième livre de ses Exégétiques sur l'Évangile selon Jean, rapporte l'historien, il (Origène) indique que les cinq premiers livres en ont été composés tandis qu’il était encore à Alexandrie... Au neuvième livre de ses commentaires sur Ja Genèse... non seulement il montre qu'il a rédigé ceux qui précèdent le neuvième à Alexandrie, ainsi que les livres sur les vingt-cinq premiers psaumes et ceux sur les Lamentations : de ces derniers, cinq tomes sont venus jusqu’à nous, dans lesquels il rappelle les Jivres sur la Résurrection (ceux-ci sont au nombre de douze) ; mais aussi qu’il a écrit sur les Principes avant son départ d'Alexandrie, et qu’il a composé les livres appelés Stromates (il y en a dix) dans la même ville, sous le règne d'Alexandre 1, »

Encore s’en faut-il de beaucoup que le texte d'Eusèbe soit aussi précis que nous pourrions le désirer. Il en ressort seulement qu'Origène a écrit le De principiis à Alexandrie, et avant son départ définitif pour Césarée, qui eut lieu la dixième année d'Alexandre Sévère (230-1) ?. Mais si nous avons un terminus ad quem assuré, l'historien ne nous fournit aucun terminus a quo. L'ordre dans lequel il énumère les divers écrits d’Origène n’est pas strictement chronologique, et la mention du règne d'Alexandre ne se rapporte qu'aux Stremates, signalés en dernier lieu.

Heureusement quelques passages du De principiis appor-