NOTIONS PRÉLIMINAIRES

L’Italie occidentale , anciennement appelée Gaule subalpine, liérissée de sites qui ofTraient d’importantes positions militaires, reçut par ce motif de nombreux municipes (2) et colonies romaines , afin que l’ambition des Barbares , si elle parvenait à triompher des obstacles naturels que , lui présentaient les Alpes , rencontrât dans le courage des citoyens une nouvelle barrière , là où les défilés meurtriers des montagnes, leurs crêtes escarpées, les glaciers dont elles sont peuplées, n’auraient offert aux efforts des conquéraus qu’une résistance vaine. Ces colonies et ces municipes,

(1) Ces notions sont extraites du lirre l*' de VH'utoin de Quien par M. Cibrario, 2° édition; Turin, 1831.

(2) Chez les Romains, les villes municipales, appelées munieipia , étaient dans l'origine des villes libres qui , par leurs capitulations , s’étaient rendues et jointes volontairement à la république romaine, quant à la souveraineté seulement, gardant du reste leurs magistrats, leur liberté et leurs lois. Dans la suite , on appela munieipia toutes les villes qui participaient aux droits de bourgeoisie romaine , ou môme qui avaient un corps d’oOiciers pour les gouverner. ( Note du traducteur. )

qui reproduisaient avec fidélité les mœurs et les lois de la mère-patrie, et les bourgs dont elles étaient entourées , investis comme elles du droit de bourgeoisie romaine, et comme elles empreints des usages de ee peuple et de la civilité qui lui était propre, ces colonies, dis-je, subirent la destinée commune , lorsque les nations de la Germanie se précipitèrent en masse sur les provinces de l’empire ; mais elles conservèrent sous une domination étrangère la liberté de se régir par leurs lois particulières et même l’usage de quelques privilèges plus ou moins importans , selon que les communes avaient eu la forme de municipes ou de colonies. Ainsi , tandis que l’exemple de leurs vainqueurs et le sentiment de leur propre esclavage leur inspiraient la baine des vices qui les avaient plongés dans la servitude, ils transmettaient de génération en génération , avec le souvenir de leur antique indépendance, la volonté ferme et puissante de la reconquérir. Lorsque Charlemagne succédant aux rois lombards eut relevé le trône des Césars, l’ame de ces peuples dut s’ouvrir aux plus douces espérances ; et leur satisfaction s’accrut encore, lorsqu’ils virent des princes italiens appelés au gouvernement de l’Italie, et peut-être trouvèrent-ils au milieu de toutes ces

vicissitudes le moyen de s’assurer la possession des privilèges dont nous voyons quelques siècles plus tard la possession confirmée par les empereurs germains à titre de bons usages et de bonnes coutumes.

La longue domination des barbares fut pour les vaincus un long apprentissage de la liberté. Les travaux de l’agriculture , les seuls auxquels ils s’appliquâssent, en leur procurant abondamment tous les biens nécessaires à la vie, favorisaient la multiplication .des familles. Aussi , sur la fin du siècle , quand les vexations des comtes et des autres délégués de la puissance impériale rendirent déplus en plus haïssable l’autorité faible et mal exercée d’un prince éloigné, les peuples opprimés écoutèrent la voix de leurs ancêtres qui les conviait à l’indépendance ; ils eurent assez de courage pour la réclamer, assez de puissance pour soutenir leurs prétentions. Les villes et les bourgs regorgeaient de population ; l’agriculture , mère de la civilisation , avait enfanté l’industrie et le commerce ; l’argent, si rare alors, même à la cour des princes , était abondamment répandu sous le toit des particuliers. L’arbitre des destinées de l’Italie résidait dans la Germanie, et craignai t moins les efforts des peuples pour reconquérir une in-

dépendance honorable , que l’ambition des marquis et des comtes qui, de simples officiers de l’empire, étaient déjà devenus autant de souverains qui perpétuaient dans leurs propres familles une charge à laquelle s’étaient mêlés dans l’origine des pouvoirs trop étendus. Les empereurs qui déjà avaient doté les évêques de prérogatives temporelles afin de mettre un frein à l’ambition de ces seigneurs , et qui , depuis , au moyen de rétablissement des ordres féodaux , avaient limité l’autorité des barons et les devoirs des vassaux , résolurent de faire tourner à leur propre avantage et au préjudice de ces usurpateurs la brillante prospérité des villes municipales , et ils leur conférèrent une indépendance presque absolue dans des diplômes conçus de la manière la plus gracieuse.

Telle est en résumé l’histoire de la plupart des villes et des bourgs de la Lombardie dont les noms se trouvent à peine .-appelés par les annalistes des temps de la domination des Barbares , mais qu’on voit tout à coup surgir aux XI® et XII® siècles , de leur obscurité profonde, pour briller de tout l’éclat de la gloire militaire , pour s’empreindre d’une renommée commerciale, et un peu plus

tard d’une illustration littéraire. Ces siècles voient renaître la civilisation détruite; leur splendeur se réfléchit sur les tours crénelées des forteresses féodales; ils nous offrent le rétablissement des ordres dans lesquels était divisé le gouvernement de la république romaine ; ils reproduisent la distinction entre le peuple et les patriciens , la puissance populaire tempérée par l’autorité aristocratique, l’une et l’autre savamment contrebalancées par une haute prévoyance.

Voilà quelle fut la condition d’Asti; telle fut aussi celle de Quiers, avec cette différence que la première de ces villes a eu l’avantage de produire nombre de chroniqueurs qui se sont occupés de transmettre à la postérité les actions éclatantes de ses concitoyens, tandis qu’il n’existe sur la seconde qu’un petit nombre de documens qui aient brave les outrages du temps.

Quiers, mentionnée par Pline parmi les villes importantes du Piémont , sous le nom de Carea potentia (1), et par les écrivains du moyen âge sous celui de Carium ou Kaira , est à cinq milles

(I) Hiit. natur. Uv. tu, cbap. 5.

de distance de T urin, du côté de l’occident. Elle est dominée par lahaute montagne qu’on appelle montagne de Turin. Au nord , la colline du Montferrat , à l’orient les coteaux vignobles du pays d’Asti ; au midi une vaste plaine.

Cette cité était divisée autrefois en quatre quartiers auxquels correspondent aujourd’hui les six portes appelées de Gialdo, d’ Albuzzano, des Arènes, du Vairo, de Monto, de Novo. Elle abonde en églises et en couvens , bâtis à grands frais et avec une rare magnificence par ses habitans, dans une proportion plus en rapport avec leur piété qu’avec l’étendue de son circuit ou l’importance de sa population. Le château qu’ypossédaient les princes de Savoie , bâti vers le déclin du XIV® , subit pendant les guerres du XVII® une entière destruction. Ce château était médiocrement fortifié.

Le climat en est salubre , et également favorable au bien-être du corps et à la vivacité de l’esprit. La campagne environnante produit un végétal précieux, le pastel, qui y possède une qualité parfaite; et quoique le défaut d’eau s’y fasse sentir, elle donne en abondance toute espèce de fruits ; son aspect est agréable, à raison de la variété des accidens que la nature y a ménagés. Ses environs sont décorés d’un groupe de monticules

qui s’élèvent les uns à la suite des autres , et que couronnent une multitude de villages et de châteaux remplis d’une industrieuse population.

Jusqu’au XII® siècle, Quiers mérita une memtion spéciale de la part des historiens à raison de ses nombreuses tours élevées pour protéger la liberté naissante. Aux temps qui suivirent, plusieurs autres furent construites pour servir d’instrument aux discordes civiles qui s’agitaient dans son sein ; et le Théâtre des états du roi , superbe monument de la magnificence de Charles Emmanuel II, montre les rues de Quiers comme encore peuplées de tours (1). Un petit nombre maintenant sont demeurées sur pied ; mais plusieurs édifices sacrés et profanes indiquent un âge reculé, et la ville entière présente un vénérable aspect d’antiquité.

Quelque temps avant l’an 1000, la souveraineté de Quiers et de la plupart des villages situés autour de celte ville, appartenait aux évêques de Turin. Mais indépendamment de celte souveraineté réelle, un droit de juridiction très-étendu était exercé sur ce territoire par les princes de Savoie, en leur

(l)Theat. statuum R. C. Sabaudiœ ducis, Amslelotl. 1683ip. l,p. 75. — CoTxma rtale 1 , p. 179.

double qualité de comtes de Turin et de marquis d’Italie.

Depuis le commencement du XI® siècle, le gouvernement de cette contrée était remis aux mains d’OdelricMainfroy II , dont le mariage avec Berthe donna naissance à la célèbre comtesse Adélaïde. Odelric Mainfroy ayant cessé de vivre en 1035 ou au commencement de I03G,le gouvernement de cette contrée échut à Hermann, duc de Souabe, mari de sa fdle Adélaïde , et ce prince étant mort sans postérité peu de temps après , la possession de ses états et de la main d’Adélaïde passa à un marquis Henri, dont on n’a pu jusqu’à présent parvenir à éclaircir l’origine. Mais Adélaïde ayant, vers 1045 , perdu ce second mari, elle épousa en troisièmes noces Odon , fds d’Humbert Blanchemain, auteur des princes de Savoie, et elle donna peu de temps après le jour à deux enfans mâles , Pierre et Amédée. C’est ainsi que ce magnifîque héritage entra dans la maison de Savoie , et de là

dérivèrent aussi les droits des princes de cette maison sur le territoire de Quiers qui dépendait du marquisat de l’Italie.

L’office des marquis était un office purement guerrier, attribué aux comtes qui régissaient les provinces de l’empire les plus exposées aux atta-

ques des ennemis extérieurs, etje ne saurais mieux rendre ce mot dans le langage moderne qu’en les appelant les commandans suprêmes des frontières. En eOet, si la dignité de comte, qui offrait un mélange d’autorité civile et militaire , dignité d’abord limitée quant à sa durée , puis héréditaire et presque indépendante , si cette dignité , dis-je , se trouve quelquefois exercée par des femmes, la charge de marquis, charge entièrement guerrière, était réputée tellement contraire à la délicatesse naturelle au sexe, qu’elles n’en prenaient pas même le titre. Aussi pendant long-temps, à l’époque dont nous parlons , les femmes des marquis reçurent-elles la simple dénomination de comtesses (1). Ce fut sans doute le motif pour lequel Adélaïde, à la mort de son premier mari , décédé sans postérité, épousa le second sans intervalle, puis le troisième, dans des circonstances semblables. Cette princesse ne voulait pas qu’un étranger, obtenant l’investiture de la marche qu’elle ne pouvait administrer par elle seule, lui ravît le plus beau titre que ses glorieux ancêtres eussent porté, et qu’il acquit l’exercice d’une incommode souveraineté sur son domaine héréditaire. Odon qui, par la mort de son père , fut mis en possession du

(1) Malnl>ay)a , Clypcus civitatis astensisy p. 40.

royaume ou d’une partie du royaume de Savoie (1), exerça en-deçà des Alpes l’office de marquis jusque vers l’an 1060 , époque de sa mort. Immédiatement après, Pierre, son 61s aîné , lui succéda dans le gouvernement de la contrée; ce jeune prince n’avait pas plus de quatorze ans , lors de cet avènement.

Dans un fragment de charte qui figure parmi les preuves de son histoire généalogique delà maison royale de Savoie , Guichenon nous a transmis le souvenir d’une importante opération d’état effectuée en 1064 par le marquis Pierre, sur le territoire de Quiers. Ce document nous apprend que dans le pré de saint Vincent, dépendant de la ville appelée Cambiana , auprès de la rivière Tepice, en un lieu nommé le pré de Bonizon, le marquis Pierre , fils d’Odon , et la comtesse Adélaïde, sa mère, avaient établi un siège sur lequel ils rendaient la justice. Ce prince y était assisté de différens juges du sacré palais (2). Cunibert, évêque de Turin , et l’élite de la noblesse composaient son cortège.

C’était-là un de ces parlemens célèbres , appelés

(1) Voyez le documenl imprimé p. 306 du l**^vo1. Estât polkiqiu de la province du Dauphiné ^ par Nicolas Choricr.

(2) Palui.s de l’empereiir.

placiti ou main , auquel le clergé, les vassaux et les hommes libres {arimanni) étaient ordinairement convoqués trois fois dans l’année par le prince, afin de pourvoir aux affaires les plus importantes de l’Etat, et d’entendre les justes réclamations que le peuple aurait à présenter contre les officiers chargés de l’administration de la justice. Les femmes elles-mêmes furent quelquefois admises à opiner dans ces parlemens, lorsqu’ils délibéraient sur les affaires civiles. Mais dans celui dont il est question, la présence d’Adélaïde n’avait d’autre objet que d’accroître la splendeur et l’éclat de la solennité; le marquis seul rendait des sentences. C’est ce qu’on apprend par la déclaration du notaire qui affirme avoir écrit cet arrêt sur l’ordre du marquis, et d’après le sentiment des juges.

C’est le dernier monument qui nous reste de la juridiction exercée par les princes de Savoie , sur le territoire de Quiers, en leur qualité de marquis d’Italie. Du reste , la fin de ce siècle qui fut le commencement de l’indépendance d’un grand nombre de villes du Piémont , est couverte d’une obscurité profonde , que toutes les recherches des savans ne sauraient parvenir à dissiper entièrement.

Pierre était mort après 1064, ne laissant que deux filles de son mariage avec Agnès de Poitou (1). Alix avait épousé Boniface de Vasto , baron qui jouissait d’une grande puissance dans les Langhes et dans la rivière occidentale de Gênes; Agnès était femme de Frédéric de Montbéliard, comte de Monzon , et c’est à lui que Terraneo pense que fut concédée l’investiture du marquisat d’Italie , parce qu’Amédée, frère de Pierre, auquel elle devait appartenir de préférence , ne porta jamais d’autre titre que celui de comte.

Adélaïde mourut en 1091, dans un âge trèsavancé, et quelque temps après, Amédée, son second fils , s’éteignit également. La mort d’Adélaïde fit éclater les passions orageuses qui couvaient depuis long-temps , et qui s’étaient mal déguisées. A peine en effet eut-elle cessé de vivre, que de nombreux rivaux aspirèrent à en recueillir les dépouilles. Conrad , fils de l’empereur Henri IV , prétendait à f héritage d’Adélaïde. Ce prince, très-avide de pouvoir, avait, du vivant même de son père, pris le titre et les insignes de roi d’Italie. Il alléguait les droits de l’impératrice Bertlie , sa mère, fille d’Odon et d’Adélaïde, et,

(l) Terraneo , ilemonc inicrno a Chien , etc. Ms. autogr. de la biblio- Ihcque du comte Balbo.

par conséquent, sœur de Pierre et d’Amédée. Mais, quoiqu’il eût réussi à occuper facilement, dans le principe, et à conserver quelque temps le comté de Turin , et qu’en mourant il le transmit à son frère, il ne put cependant établir sa domination sur des bases durables. Le marquis Boniface de Vasto, gendre de Pierre, fit valoir, les armes à la main, avec plus de fondement et un meilleur succès, des prétentions semblables, en mettant en avant les droits d’Alix son épouse, lesquels, dans ces temps où les ordres de succession n’étaient point définis par des règles précises, ne pouvaient sembler sans importance. Après de longs débats, Boniface parvint à s’assurer la possession du comté d’Auretite, qu’ Adélaïde avait accoutumé de faire régir par un vicomte, et qui, partagé vers le milieu du siècle suivant entre deux de ses huit fils , forma -les marquisats de Saluces et de Busca (1). Pierre, fils d’Agnès de Savoie et de Frédéric de Monzon, dont les droits étaient pour le moins égaux à ceux de Boniface , ne se trouva point en mesure de soutenir par les armes les inutiles protestations qu’il

(1) Le 22 (décembre 1142. Crassi, Memorie délia Chiesa f'escoelle (li Mondoi'i. — Pirmonte cispadano f p. 348. — Picmonte (mspadnno , p. 11.

fit (1). Humbert II, neveu et successeur d’Adélaïde, dut ù la fin se borner à confirmer par un traité l’aliénation perpétuelle de son héritage. C’est du moins, je crois, ce qu’on peut induire de la reconnaissance de foi et hommage qu’on voit les marquis de Saluces s’astreindre à offrir, peu de temps après , à la coui’onne de Savoie.

Les sanglantes révolutions politiques qui succédèrent à la mort d’Adélaïde, fournirent aux uns l’occasion d’agrandir leur propre domaine, à d’autres celle d’assurer leur indépendance. Aux premiers appartinrent les barons de la famille du fameux Aleramo, qui commencèrent à porter dès lors la dénomination de marquis de Montferrat, et peut-être aussi les comtes de Biandrate qui se rendirent si puissans dans le Canavèse. La ville d’Asti, et le bourg de Quiers furent au nombre des derniers.

Le comté d’Asti qui , du vivant d’Adélaïde , avait fait, comme celui d’Auretite, partie de ses états, fut en 1094, concédé par l’empereur Henri IV à Othon , évêque de cette ville (2) ; mais la douceur de ce gouvernement sacerdotal n’était point ac-

(1) Bcrthold. Constant, in Chrontq. — Terraneo ) Mémoires appartciiant à la famille des comtes Piossaschi.

(‘2) PUmonte cUpn d.\ï, 36 2.

commodée à la direction d’une cité populeuse, et composée d’hommes sur la vive imagination desquels l’exemple des privilèges libéralement accordés un siècle avant , par Othon III , à quelques cités italiennes, avait exercé une grande puissance; de citoyens pleins de la conscience de leurs propres forces et du souvenir de la constitution civile de la république romaine , dont le désir enflammait alors universellement les esprits. Cette ville ne tarda donc pas à s’élever à la condition de ville libre, et le comte Humbert la reconnut en 1098 en cette qualité, lorsqu’il se ligua avec elle contre leurs ennemis communs (1).

La ville deQuiers, dont la condition était semblable à celle d’Âsti, en ce sens qu’elle était aussi placée sous la domination de son évêque, ne tarda pas à imiter son exemple. Sur la fin du même siècle et dans les premières années du suivant , elle commença à posséder une espèce de régime municipal et à nommer des consuls pour l’administrer(2); mais trop inférieure en forces à cette ville, elle dut se contenter d’acquérir peu à peu celte indépendance qu’elle ne pouvait recouvrer

(1) Piemonte cispath pag. 340 — 360.

(2) Diplôme de rcmpercur Otitun IT, en 1212.

tout d’un trait sans méconnaître les droits clairement établis de la puissance épiscopale.

Ce fut précisément à cette époque que les prérogatives de la qualité de marquis d’Italie, dont le comte Humbert avait repris le litre, vinrent à déchoir. Déjà la dénomination de marquis avait été usurpée par plusieurs barons, et particulièrement, par les dcscendans d’ Aleramo , qui d’ailleurs n’avaient ni l’office de marquis, ni terre ou ville à laquelle on pût appliquer le nom de marche. En fait de prérogatives d’autorité ou d’honneur, la prodigalité conduit à la nullité, et, par ce motif, des deux autorités qui dominaient à Quiers, celle de marquis d’Italie se trouva en réalité anéantie , et il ne resta plus à abattre que la souveraineté de l’évêque. La conduite des princes de Savoie établit assez clairement que telle était la direction des affaires publiques ; ces princes , ne tenant aucun compte de la supériorité que leur attribuait la qualité de marquis d’Italie, s’employèrent avec ardeur à favoriser l’indépendance des villes d’Asti et de Quiers , tandis qu’ils se montrèrent toujours exlrêinernent jaloux du maintien des droits qu’ils exerçaient sur la ville de Turin ; droits qui faisaient partie de leur propre patrimoine.

Ce fut à la fin du .\T® siècle, et au début du

siècle suivant, que la ville de Quiers commença à obéir à la direction de ses propres magistrats. Elle se servit avec habileté, pour parvenir à cette indépendance, des longues guerres qui s’élevèrent parmi les divers prétendans à la succession <r Adélaïde, et les moyens à l’aide desquels elle réussit à se soustraire à une domination étrangère, ne portèrent l’empreinte ni de la précipitation, ni de la violence , mais d’une grande mesure et d’une haute prudence. Elle acquit graduellement la liberté, et en profitant des circonstances favorables que lui offrit la fortune , elle attira peu à peu à elle les différens droits de souveraineté dont ses maîtres étaient en possession ; droits insignifiaus en apparence, mais qui lui ouvrirent la voie à une entière indépendance.

Aux temps dont nous parlons, la liberté des villes italiennes consistait tout entière en une observation religieuse des privilèges désignés sous le nom de bons usages et de bonnes coutumes , lesquels étaient plus ou moins étendus , selon les lieux. Ces privilèges s’élargissaient ou se restreignaient encore selon les temps, la volonté des princes et l’importance des peuples. La dénomination générale de pri\>iléges comprenait d’ordinaire, parrni plusieurs autres, les snivans;

1“ Celui d’étre régis et jugés d’après leurs lois propres. Toutes les villes et les bourgades d’Italie, et la plupart de celles de la France méridionale étaient demeurées en possession de ce privilège, durant l’occupation des Barbares, soit par l’effet de la modération , soit par celui d’une habile politique de la part de leurs vainqueurs.

2 ° Celui d’obtenir dans toutes les affaires tant civiles que criminelles le bienfait d’une justice prompte et équitable, dans leur propre territoire, pur les soins de leurs magistrats municipaux , sans être tenus de se présenter devant d’autres juges siégeant sur un territoire étranger;

3° Celui de ne pouvoir être arbitrairement taxés par leur propre seigneur , et de n’être en aucune façon contraints dans leurs biens ou leurs personnes, au-delà de ce qui était écrit dans leurs privilèges , ou établi par la coutume ;

4° La possession du domaine utile et direct d’une vaste étendue territoriale, considérée comme propriété de la ville ou du bourg, et destinée à l’usage commun de tous les babitans pour le pâturage, la prise d’eau, la coupe du bois, et les autres nécessités de la vie;

5° Celui d’avoir un conseil représentatif de runiversalité des babitans, qui veillât à la défense

des privilèges et des usages de la cité , surveillât la régularité de leur exercice , protégeât auprès du prince les intérêts du public; et ce conseil, cette représentation municipale, se maintint en Italie dans toute sa pureté , et traversa les siècles de la barbarie. Il n’en fut point de même en France, ni ailleurs (1).

6° Le droit de guerre et de paix ;

Enfin, un privilège servait de couronnement et de complément à tous ceux qui viennent d’étre énumérés ; c’était celui de relever directement de l’empire; privilège précieux, non moins à raison de la plénitude d’indépendance quelaisse la puissance d’un monarque éloigné, souvent occupé par les guerres qui lui sont suscitées ou parcelles qu’il est obligé d’entreprendre, et plus jaloux d’une autorité nomi nale que d’un exercice réel des prérogatives qui eu découlent , que parce que cette condition élevait les peuples qui en jouissaient au rang des princes les plus puissans , des comtes de Savoie , des marquis de Montferrat, des marquis de Toscane, chez lesquels la dépendance de l’empire n’altérait en aucune façon la qualité de princes absolus et souverains.

(1) Antichilà italiane, dissertaz. l^VIII.

Quiconque met en rapport la situation que la malheureuse Italie présentait vers le XI® siècle avec celle qu’elle offrit deux siècles plus lard : à l’aspect de tant de splendeur succédant à tant de dépression , semble assister à l’une de ces transformations merveilleuses à l’aide desquelles la lumière divisée et réfléchie dans des cristaux artificiels, repait l’œil de visions magnifiques. En ces temps prospères, en effet, l’Italie étalait le spectacle d’une multitude de petits Etats là où peu avant, il en existait à peine un seul; d’une infinité de princes et d’armées, d’un mouvement commercial rapide et varié, de nouvelles routes ouvertes à la circulation, de nouveaux ponts jetés sur les fleuves, de bourgs obscurs transformés eu cités fortes et populeuses, là où les discordes

civiles avaient élevé un trône à l’étranger, où existait une armée de satellites étrangers, une industrie restreinte , la bravoure de cités avilies devenue presque inutile aux exigences de la vie civile. Ce fut la destinée des deux plus illustres nations du monde, les Italiens et les Grecs, de voir presque chaque ville et chaque bourgade plus que médiocre , érigée en capitale d’un état indépendant. Mais cette résurrection universelle des peuples, opéréeavecunetellppromptitude, n’étonnera point celui qui observe que toute cause d’affaiblissement disparut poureux; car, après la dissolution de l’empire romain , rien ne troubla les Barbares dans la sécurité de leur domination. Il faut aussi tenir comptede l’augmentation de forces que procura aux vaincus l’abjecte mais douce servitude dans laquelle ils furent retenus pendant un si long temps. L’Italie ressembla, à mon avis , à un vaillant et courageux cavalier, qui violemment frappé d’un tronçon de lance, et précipité à terre chargé du poids de ses armes , reste étourdi de sa chute plus que blessé du coup qu’il a reçu , jusqu’à ce qu’ayant recouvré l’usage de ses sens , il reprenne ses forces et son impétuosité première. Durant ce long et honteux servage , la nation italienne croissait en nombre et en vigueur. Ses superbes dominateui’s ne dai-

gnaient point la faire participer aux chances de la guerre; mais ils épargnaient ainsi les jours de leurs esclaves; les familles n’avaient point à pleurer leurs chefs, et le fer ennemi ne moissonnait pas les douces espérances des pères. Le peuple conquis, adonné au commerce et à la culture des terres, n’éprouvait d’ordinaire ni surcroît de tribulation, ni augmentation de douceur à passer sous les lois d’un autre prince, à s’incorporer à une autre nation; c’était avec indifférence qu’il assistait au choc des intérêts opposés, aux terribles vicissitudes de la fortune. Cependant le pouvoir de ses maîtres se consumait en passions intérieures, en discordes intestines, et les forces des peuples asservis en prenaient un accroissement d’autant plus rapide. En même temps recommençait à germer dans tous les cœurs bien placés la semence de ces vertus civiles qui avaient illustré leurs glorieux ancêtres. Ce fut des nations maritimes que partirent les premiers élans décidés vers la liberté. Ce feu actif se propagea rapidement" des côtes de la mer dans l’intérieur des terres, il s’étendit à tous les peuples, enflamma tous les cœurs; chaque nation poussa un cri d’indépendance, et repoussa les chaînes de la servitude. Ainsi, à ce premier moment du réveil de l’Italie, il devint dif-

ficile aux républiques les plus puissantes de faire des conquêtes , plus difficile encore de les conserver.

Les choses en cet état , il ne restait aux communes de ritalie que deux partis à prendre pour se fortifier; l’une était d’augmenter autant qu’il était en eux le nombre de leurs habitans; l’autre, de bâtir de nouveaux villages et d’y apjîeler des habitans. Nous parlerons bientôt du premier de ces partis, qui exerça tant d’influence sur les destinées de la république. Présentons sur le second quelques considérations rapides. Après le milieu du XII* siècle, il y eut en Piémont une tendance universelle à bâtir et à fortifier de nouveaux bourgs. Ces entreprises n’eurent point toutes pour but d’étendre la domination des peuples qui les avaient conçues; plusieurs bourgs furent fondés pour se soustraire à la servitude, ou par des peuples fatigués des vexations de leurs seigneurs , ou par des feudataires durement tyrannisés par les républiques naissantes. C’est ainsi que s’élevaient Mondovi , Coni, Quérasque. Ainsi l’on voit qu’une résolution commune était inspirée à des personnes de qualités diverses par le désir de se soustraire à une oppression hautement abhorrée , de quelque

autorité qu’elle procédât, leur imagination frappée étant , comme il arrive toujours , portée à leur représenter comme excessifs les maux actuels, et l’avenir comme paré des couleurs les plus riantes. Mais la majeure partie des bourgs qui s’élevaient alors étaient bâtis par les républiques en vue d’avoir des sujets ou des auxiliaires ; et ce moyen d’agrandir un état parut alors tellement avantageux, que les princes eux-mêmes suivirent cet exemple. Ordinairement ils jetaient sur les confins de leur district les fondemens d’un village nouveau, et le dotaient de faveurs et de privilèges particuliers , afin d’encourager les sujets du domaine voisin à y transporter leur résidence. C’est ainsi qu’en 1239 le comte de Savoie bâtit le bourg de Ville-Franche, presque sur les limites du marquisat de Saluces (1); entreprise d’autant plus disgracieuse pour les souverains de ce marquisat, que, par une clause spéciale d’un traité conclu seize ans avant , les princes de Savoie s’étaient obligés à n’édifier aucun bourg sur toute l’étendue du pays limitrophe du Saluçois (2).

(1) Voyez la clironiqiie de Ripalta et celle Ms. de Jean-Bernard Miolo de Loniliriasco. D'autres chroniqueurs rapportent cette fondation à l'an

(2) Clirooiquc de Geoffroy Délia Cliieza , an 1 223. Une Icllrc de Philippe de Savoie , prince d'Aclia'ie , à la date du 4 aodl 1328, donne con-

Puisque le fil de notre discours nous a conduit à parler de l’autre cause si puissante de l’élévation des républiques italiennes, laquelle consista dans l’aggrégalion de nouveaux citoyens, il faut arrêter particulièrement notre attention sur ce point ; car on y trouve à la fois les sources secrètes des progrès rapides et merveilleux de ces états, et les germes de dissolution et de décadence qui tourmentaient leur organisation intérieure; en sorte qu’on peut en dire ce que les anciens physiciens disaient communément du corps humain , que le principe de la vie est aussi celui de la mort, feu vital qui anime, vivifie et détruit en même temps.

Pour se faire une idée nette de ces choses, il faut remonter par la pensée aux premières années du onzième siècle, et se rappeler ce mouvement général qui porta les nobles et les vassaux grevés de services personnels et de prestations arbitraires envers les hauts-barons, à leur refuser, les armes à la main , le tribut de leur obéissance. Conrad ,

naissance de la construction d'un autre Tillage elderintention qui présida à celte entreprise ; PhUippus de Sahatidia^ pnneeps Achayct vicario consilio et sapientibus enutntis Taurini fidelibiis nostris carissimis salutem et continue dilectionis ai^mentum. Signifienmus vobts quod nos de novo fecimus constmi quamdam vUlam in loco qui dicitur Viüanova de Moreta pro tntela et defensione etclausum terre nostre , etc.

dit le Salique, prince d’une rare prudence, avait réussi à pacifier ces révoltes et à déterminer d-’une manière stable les droits et les devoirs des barons et des vassaux; il avait su, par ces traités, ennoblir et adoucir la soumission féodale qui devait, pour ainsi dire, rouler sur le sentiment de l’honneur comme sur son propre pivot.

Mais plusieurs vassaux, peu rassurés contre les vexations de puissans valvasseurs ( barons), ou mus par la soif d’une liberté plus étendue, se réfugièrent dans les villes et les gros bourgs, afin de prendre part aux droits acquis par privilège ou par possession, dont les peuples exigeaient le maintien avec ardeur, et dont ils surent obtenir l’extension avec un courage merveilleusement secondé par la fortune. Tel fut le principe du rapide accroissement de la puissance de ces villes et de ces bourgs. Telle fut particulièrement la source de la splendeur de Quiers; car un grand nombre de familles, qui plus tard occupèrent les premiers emplois de la république, s’y retirèrent alors et y trouvèrent protection et sécurité , de même que les habitans de plusieurs villages dont fourmillait le territoire de cette république, et dont les noms ont, depuis, disparu de l’histoire.

Les Tana, qu’une vieille tradition, fortifiée de

l’autorité des chroniques, fait descendre d’une famille noble de l’Allemagne , florissaient à Quiers sur la fin du XII® siècle; à la même époque on y distinguait les Vagnoni, les Alamanni, les Tondonici, les Ponte, les Gerbo, les Podio, les Bulgare, qui tous paraissant avoir eu une origine étrangère, et qu’on retrouve plus tard investis de diverses fonctions dans l’état.

A Quiers, quelques familles puissantes parleurs richesses, illustrées par des charges publiques dont la noblesse du sang relevait en eux l’éclat , fortes de nombreux parens et amis, s’attribuaient dès long-temps, comme il arrive toujours, la gestion des intérêts publics, et formaient une espèce d’aristocratie privilégiée. Telles étaient les Balbes qui , depuis long-temps dédaignant le cercle vulgaire des intérêts privés, aspiraient au maniement des affaires de la république. Tels encore étaient les Albuzzano qui avaient pris le nom d’un quartier de la ville, les Mercadillo qui se faisaient ainsi nommer parce que leurs habitations étaient situées sur le mar^é de Quiers. Tels enfin lesGribaldi, les Merli, les Bensi, les Pullorii ou Pullolii,les Castello, toutes familles patriciennes,

fleur de la noblesse, et dès long-temps en possession de fournir des chefs au gouvernement. Il semblait pénible à la noblesse châtelaine qui, par choix ou par nécessité , s’était retirée à Quiers , d’être réduite à révérer l’autorité de ces potentats; et, sous couleur du bien public et avec l’aide du peuple, elle s’employait par toute sorte d’efforts à diminuer leur ascendant. Plusieurs patriciens s’unirent bientôt à elle, animés par le désir de venger d’anciennes injures ou d’obtenir dans les ordres inférieurs la prééminence qui leur échappait dans les rangs élevés. J’ai quelque lieu de croire que les Castello furent au nombre des premiers patriciens qui passèrent du côté du peuple.

Cette faction grossissait ainsi de jour en jour , acquérant un surcroit notable d’influence de la faveur de ceux même contre lesquels elle avait été organisée dans le principe, et possédant des hommes d’une naissance illustre , d’une expérience consommée. Ses déterminations portaient l’empreinte non d’une précipitation aveugle, mais d’une raison intelligente et sage. Des chefs habiles ne tardèrent pas à assujétir à des règles fixes le régimeintérieuret extérieur de cette société, à y instituer des officiers dont les devoirs furent, comme

ceux des membres , spécifiés avec sôin ; toutes choses enfin reçurent un règlement conforme au but qu’èlle se proposait, qui était d’abaisser la puissance des notables citoyens, et de faire en sorte que le peuple, ou plutôt ceux qui affectaient d’en exalter le nom, participassent en une juste mesure au gouvernement de la république. Voilà quelle fut l’origine de la société de Saint-Georges, cette régulatrice si influente des affaires publiques pendant plusieurs siècles. Les premières traces de son existence apparaissent dans l’acte de bourgeoisie dressé le 17 août 1228, par Qualia et Hubert de Gorzan, seigneurs de Pralorme, lequel interdisait à ceux-ci la faculté de donner leur avis dans le conseil de Quiers entre la société des barons et celle de Saint-Georges.

Ceux qui devaient prendre le plus d’ombrage de cette émotion populaire étaient les Balbes qui jouissaient de l’influence la plus notable dans les conseils de la république; les premiers, ils comprirent la gravité des périls dont ils étaient menacés , et concertèrent entre eux la résolution de bâtir un palais et une tour qui pussent, en temps de troubles , servir à la défense commune. Chacun eut la faculté d’y faire apporter son lit et d’y

coucher, afin que par cette concentration de leurs forces sur un seul point, leurs adversaires eussent moins de facilité à les surprendre , et que la résistance offrit plus de vigueur. En tout temps, le portique qui s’élevait le long des façades de leurs maisons seigneuriales, à Quiers, devait servir de lieu de rendez-vous pour promener ou pour discourir. Au commencement du siècle, la maison des 'Balbes était divisée en différentes branches, dont la plus ancienne retenait le nom unique de Balte; les autres étaient distinguées par les dénominations deBertoni, de Porri, de Siméon, de Signorini, lesquelles, à l’exception de la seconde, étaient des noms de personnes devenues des appellations de famille. Au traité d’avril 1220, un Berton , un Porro et sept Balbes souscrivirent , tant en leurs noms privés qu’en ceux de leurs frères.

Cet acte est d’une haute importance , non-seulement parce qu’on y découvre l’origine des troubles de Quiers, mais parce qu’il laisse clairement entrevoir celle des hospices ou auberges qui se formèrent non-seulement à Quiers, mais à Turin, à Asti, à Gênes, et qui exercèrent tant d’influence sur la destinée de ces républiques. J’espère pou-

voir fournir des notions tout-à-fait neuves à leur égard.

Il faut avant tout examiner avec soin les termes de cet acte d’association. Il nous apprend que l’emploi de ces mots di hospice et ô! auberge procède de cette maison ou forteresse construite pour servir de retraite commune, plutôt que de l’usage en vertu duquel les citoyens notables étaient tenus d’héberger le souverain sous leur propre toit. Car, d’un côté, celui-ci trouvait d’ordinaire un meilleur gite au palais de l’évéque ou dans les monastères; de l’autre, les noms hospice et àl auberge ne commencèrent à être employés que dans les temps de troubles et de discordes. A cette époque où la pureté des mœurs et la frugalité des mets accrois-

sait la vertu génératrice, où les guerres étaient moins sanglantes, les familles se multipliaient avec une fécondité extraordinaire, et quand le peuple en armes se souleva contre l’ambition des patriciens, toutes les familles qui descendaient d’une souche commune se réunirent en une seule assemblée qui prit le nom à^hospice , et tous les hospices en une société unique, laquelle tint tête au peuple et prit celui de Société des chevaliers (milites) et, dans certains endroits, de Société des barons, etc. Cette Société eut ses statuts d’admi-

nistratioii et ses officiers comme la société populaire avait les siens. Non que dans les hospices l’on refusât d’admettre d’autres personnes que celles que les liens du sang unissaient à la famille des chefs de la congrégation ; il importait trop à ses membres d’accroitre , dans ces temps difficiles , le nombre de leurs adbérens; et si des chevaliers influens par leurs richesses, braves de leur personne , sincèrement dévoués aux fins de l’entreprise, demandaient à s’y associer, la Société leur ouvrait ses rangs, et du jour de leur admission ils prenaient le nom et les armes de ceux qui les avaient affiliés. Mais comme les nobles à! hospices étaient plus considérés que les nobles populaires, il n’était point sans exemple qu’un patricien , appartenant à cette dernière catégorie , fût inscrit, à raison de son mérite extraordinaire ou d’une entreprise mémorable, parmi la noblesse des hospices. Âleramo Rotario reçut à Asti une distinction de ce genre, en récompense de la victoire qu’il remporta sur le marquis de Montferrat; mais ce privilège ne passa point à ses descendans.

C’est ainsi que se formèrent les hospices primitifs , dont dix sont rappelés dans les annales de Quiers; chacun d’eux prenait le nom de la fa-

mille qui avait servi comme de noyau à cette agrégation et qui conservait toujours sur les autres une prééminence assez marquée.

Le premier, qui était aussi le plus puissant et le plus privilégié fut celui des Balbes qui , au témoignage d’Augustin Délia Cbiesa , comprenait jusqu’à vingt-huit familles- dont chacune portait un surnom particulier ; les principaux après ceux qui retinrent le nom unique de Balhe, furent les Bertoni , les Simeoni , les Bauzani , les Signorinl, les Porri, les Rotondi, les Ysto.

Le second était celui des Grihaldenghi , les Grihaldi, les Broglia, les BulHo, les MofTa, dépendaient de cet hospice.

Le troisième était celui des Alhuzzani; les Ras- . chieri et les Costa en faisaient partie.

Ensuite venaient les Merli , les Merlenghi , les Bensi , les Mercadilli , les Pullolii , les Gerho , les Castello , les Tagloto.

Cette classe d’hospices, que je n’ai pas sans raison appelée primitifs , servit de modèle à ceux qui, sur la fin du même siècle, ou au commencement du suivant, s’élevèrent à Gênes, à Asti, à Savillan, lesquels furent des associations de diverses familles que réunissait la fureur dos

factions Guelfes et Gibelines. C’est ainsi que de l’union des Mangiavacca,desPignatelli,desVineis, et autres patriciens puissans , naquit à Gênes , en 1 308 , V auberge des Impériaux ; que l’auberge de ceux du château fut, en 1300, à Âsti, le produit de la ligue des Isnardi, des Turchi et des Guttuarii, et qu’on vit naître à Savillan, en 1327, l’association des Guelfes, dans laquelle on distin> guait les Beiami, les Oggeri , les Tapparelli et les Gorene.

Une autre raison vient encore à l’appui de notre opinion sur l’origine des hospices primitifs ; c’est que dans les titres qui se rapportent à cette époque, ce mot est souvent employé dans le sens .de parenté ou d’alliance. Ainsi l’on y voit rappelés les Radicati et tous ceux de leur hospice; les Oggeri, les Beggiami de Savillan, les Solari de Riva et beaucoup d’autres figurent dans ces documens avec l’usage et la même locution. On pouvait par similitude en supposer de même dans toutes les familles nombreuses , bien que leurs membres ne fussent pas unis par les liens d’une confédération particulière.

La crainte que cette excitation populaire ins-

pira aux citoyens notables fut donc la cause des confédérations qu’ils formèrent, particulières d’abord dans les familles issues d’une souche commune, puis générales,, de tous les patriciens qui n’avaient pas embrassé le parti opposé ; de sorte que la république se trouva bientôt divisée en deux sectes dont l’une se qualifia Société de Saint-Georges, du nom du principal patron de Quiers; l’autre, Société des chevaliers (milites), dont les recteurs avaient la préséance au conseil supérieur, avec la part la plus active au maniement des affaires publiques. En agissant dans des vues entièrement opposées et sous l’empire d’une méfiance réciproque, elles amenèrent les choses à tel point que l’autorité se trouva divisée et balancée d’une manière à peu près égale, ce qui fit qu’aucune de ces deux factions ne put rien ourdir de préjudiciable à la liberté publique. Cet état de choses, joint à l’exercice pacifique des arts industriels auxquels s’adonnaient les habitans de Quiers et au besoin de tenir les forces publiques réunies contre les dangers extérieurs, leur procura de longs intervalles de paix , recula l’époque où ils se livrèrent à ces actes de férocité qui dégradèrent tant d’autres cités italiennes, et rendit ces excès plus rares parmi eux. Les troubles

ressemblaient d’abord à ces légères agitations de la mer qui rendent à un vaisseau bien construit le trajet plus agréable et plus court, et, loin de nuire, il est certain que pendant plus d’un demisiècle iis contribuèrent à la perfection du gouvernement et à la prospérité des forces républicaines ; car la direction des affaires d’état ne manquait pas d’hommes qui préféraient le bien public à leurs intérêts particuliers, et qui, en recevant de nouveaux, vassaux ou citoyens, stipulaient expressément qu’ils s’abstiendraient de prendre parti pour aucune des factions qui divisaient Quiers , et qu’ils consacreraient exclusivement à la prospérité commune leurs pensées et leurs efforts. Ces sages précautions empêchaient que les factions ne recrutassent de nouveaux adhérens , et que la dignité ou l’autorité du gouvernement ne fût compromise par la prépondérance du parti dominant.

Il n’existe aucune trace des règlemens qui régissaient la Société des Chevaliers de Quiers. Ces règlemens ont été dispersés par l’ambition des familles qui en faisaient partie, et qui se sont empressées de les revendiquer, ou anéantis par la fureur de la faction opposée durant le cours

de ses triomphes. Nos recherches ont été plus heureuses relativement à la Société de Saint- Georges. Nous allons donner des notions complètes sur les statuts qui lui étaient propres , et , si nous n’obtenons point l’avantage d’en parler avec le dégré de supériorité que comporte une matière d’un si haut intérêt, nous aurons du moins celui d’avoir été les premiers à dévoiler les mystères de cette importante organisation.

La Société de Saint-Georges, établie contre ceux qui s’étaient attribué l’autorité suprême dans le maniement des affaires de la république, imitait dans la forme de ses règlemens ceux du gouvernement lui-même , mais avec une harmonie plus parfaite dans ses détails et avec des succès plus complets. C’était en quelque sorte un état aristocratique qui fleurissait dans un autre état aristocratique, en en consumant les forces en raison de ses progrès. Le premier magistrat de la république était un gentilhomme étranger décoré du titre de Podestat ; ses fonctions participaient à la fois de l’autorité civile et du pouvoir militaire. La Société était présidée par un capitaine étranger qui exerçait également une juridiction civile

et une autorité militaire; tous deux étaient élus par les suffrages des conseils majeurs respectifs, ou par ceux de leurs citoyens notables auxquels ces conseils en avaient délégué le droit: leurs fonctions étaient annuelles. À défaut du Podestat, à défaut du capitaine , la république et la Société étaient administrées par quatre citoyens qui prenaient, les uns, le titre de Podestat, les autres, celui de Recteurs. Les recteurs de Saint-Georges demeuraient quatre mois seulement en fonctions, et ne pouvaient être réélus qu’au bout de trois ans ; aucun de leur proches parens ne pouvait étrepromu aux fonctions de recteur pendant la durée de leur exercice ; l’une et l’autre avaient des contrôleurs des dépenses, et pour administrateurs des revenus, un intendant, des maîtres des comptes et différens notaires ou secrétaires. Enfin le gouvernement de la république et l’administration de la Société étaient soumis aux délibérations de deux conseils; dans l’un , qu’on appelait le conseil on discutait les affaires importantes ; dans l’autre , nommé le petit-conseil, les affaires journalières qui requéraient une expédition plus prompte. La Société avait en outre , à l’exemple de la cité, un trésor et des insignes qui lui étaient propres; le trésor s’alimentait des tailles quelle

levait sur ses membres ; ses insignes se composaient de la bannière adoptée dans plusieurs villes d’Italie et de Piémont, et qui consistait en une croix rouge sur un champ d’argent ; la cité avait dans les pennons de ses armes un lion d’or rampant dans un champ de gueule.

Tous les confédérés qui étaient membres du conseil supérieur de la république siégeaient de droit au grand conseil de la Société ; et pour parfaire la composition de cette assemblée , les mêmes, d’un commun accord, désignaient un nombre égal de membres. Ensuite le conseil supérieur élisait à la majorité des suffrages les membres du petit conseil.

Il ne faut pas croire pourtant qu’alors que cette agrégation se faisait appeler Société du peuple de Quiers, tout le peuple en fit partie. Plusieurs plébéiens préféraient demeurer fidèles aux intérêts de la Société des nobles ; quelques-uns, peutêtre, mais en très-petit nombre, auraient mieux aimé rester étrangers à cette division et à la contagion {contaminazione) de ces sectes.

Mais il advenait alors ce qui arrive toujours , c’est que le nombre plus ou moins grand de ceux qui ont en main la direction des affaires, usurpent le nom de tout le peuple , et , pour donner

plus de crédit à leurs actes, les supposent le produit de l’assentiment universel.

Pour être agrégé dans la Société de Saint- Georges, il fallait réunir les quatre cinquièmes des suffrages, ce qui en rendait l’accès difficile, surtout depuis que par l’effet de l’accroissement considérable du nombre des associés , la nécessité de nouvelles adjonctions se faisait moins fortement sentir. Celui qui avait obtenu ce nombre exigé de suffrages , était tenu de présenter l’évaluation de ses biens , ou à défaut , de déclarer le montant de la contribution dont il comptait répondre envers la Société. Cette somme ne pouvait être inférieure à vingt-cinq livres. 11 jurait de déférer à toute réquisition , à tout ordre des recteurs de l’association , d’en garder et d’en défendre les membres , leur honneur et leur vie. Ces formalités remplies , on consommait l’admission, en écrivant les noms des récipiendaires sur deux registres , dont chacun recevait ceux de tous les affiliés; ces registres étaient confiés , pour plus de sûreté, l’un à la garde des frères mineurs, l’autre à celle des chefs de la Société. Cela se pratiqua ainsi jusqu’en 1313, époque où l’on arrêta que l’admission serait

établie par un acte public dressé par le notaire de la Société. Les étrangers ne pouvaient être admis dans ses rangs avant d’avoir résidé un an à Quiers, et d’y avoir acquis une maison ; mais cette prohibition fut plusieurs fois enfreinte en faveur de populations entières.

Les diverses fractions de la Société de Saint- Georges étaient unies entre elles par des liens si étroits : elles tendaient avec un tel accord vers un but unique et commun, que personne n’osait concevoir la pensée d’attaquer son existence , et cette sécurité était un attrait puissant pour les faibles qui craignaient le courroux de quelque influent personnage , et qui de toutes parts accouraient pour s’y faire admettre. Le premier objet d’une société instituée pour résister à la tyrannie devait être d’apporter un grand soin à ce que son chef eût la force nécessaire pour la combattre au-dehors, mais à ce que cette force lui fût insuHisante pour l’établir lui-même. C’est à quoi l’on pourvut, comme nous l’avons déjà fait remarquer, en restreignant à un an la durée de l’office du capitaine , en bornant à quatre celle des fonctions des recteurs, lesquels, par leur qualité de citoyen, inspiraient un grand ombrage; ombrage qui explique la limitation de Jeur nombre à un seul,

tandis que les recteurs étaient au nombre de quatre. Indépendamment de ces précautions, lorsque le terme de l’exercice de ces fonctionnaires était arrivé, leur vie publique était durant huit jours soumise à un examen sévère , et ceux aux* quels un reproche de malversation ou de négligence pouvait être légitimement adressé , encouraient une amende déterminée; une culpabilité plus grave entraînait la déclaration d’infamie ou de parjure ; peine dont l’application se rencontre fréquemment dans les statuts de Quiers, et qu’on voit décerner à la trahison comme très-rigoureuse : disposition honorable pour la nature humaine, et qui témoigne à quel degré la fidélité était appréciée , puisqu’on flétrissait de tant d’opprobre l’homme publiquement convaincu d’en avoir méconnu les lois.

Pour repousser avec plus d’efficacité les innovations préjudiciables à l’indépendance de la Société, on avait refusé aux recteurs le pouvoir d’accorder des grâces ou de nommer à un emploi , quelque médiocre que fût son importance; ces fonctionnaires ne pouvaient pas même proposer la diminution des peines auxquelles un membre avait été condamné par les précédens recteurs ; quant à celles qu’on infligeait, elles étaient gra-

chiées selon la gravité de la faute. Ils ne pouvaient prononcer par eux>mémes aucune condamnation excédant dix sous, excepté lorsqu’il s’agissait de mettre un terme à des débats entre les associés, cas aucjuel ils avaient droit d’infliger une amende de soixante sous. Enfin , c’était par l’ofïice du petit-conseil , et non par le leur que se réglaient les affaires les plus importantes de la Société. Ils n’en décidaient aucune, et ne pouvaient soumettre aucune proposition au conseil supérieur de l’association , sans l’assentiment préalable de quatre députés notables , consultés par eux , qui étaient renouvelés de mois en mois, et prenaient rang immédiatement après eux.

Quiconque étudiera avec attention les changemens tentés ou opérés dans un Etat (je ne parle ici que de ceux qui ont eu lieu parmi le peuple et sans impulsion étrangère), se convaincra qu’ils dérivent toujours de ressentimens demeurés sans satisfaction. Lorsqu’un citoyen faible était insulté par un personnage puissant, et que le gouvernement débile ou insouciant de la république était sans rigueur contre l’outrage, ce sentiment si vif de l’injustice allumait parmi les hommes ce feu lent à s’éteindre, parce que la source en est ié-

gitime, et la nature humaine outragée par l’injure faite à un citoyen, se soulevait dans le cœur de tous ceux qui appartenaient à une commune patrie, qui étaient nés sous le même ciel, dont la condition sociale était la même; ce ressentiment y laissait ces conséquences funestes qui accompagnent toujours les orages de l’ame. Mais les discordes civiles ne procédaient pas toujours de la seule injustice des hommes ; elles avaient leur source aussi dans l’iniquité des lois. Chacun sait que les Barbares, devenus maîtres de l’Italie , établirent pour la répression des délits des lois plus humaines et moins sanguinaires que les Romains. Il est vrai que le supplice de la décollation, celui de la mutilation du pied, étaient infligés aux crimes graves : mais quiconque voulait se soustraire à ces peines obtenait cette faculté moyennant une certaine somme d’argent. Cette tolérance était fondée, je crois, sur le besoin que les nations avaient d’hommes libres pour la guerre et d’esclaves pour la culture des terre.s. Voilà pourquoi on respectait la vie de ces malheureux, tant que leurs ressources pécuniaires étaient suffisantes. Après la renaissance de la liberté italienne , les lois romaines furent remises en vigueur, mais ces mêmes citoyens, sortis à peine de dessous le

joug, ne voulurent point que leur sang fût répandu légèrement par les magistrats , et c’est pour- ({uoi dans les statuts municipaux qui contenaient les exceptions et les additions introduites au droit commun, ils suivirent jusqu’à certain point à cet égard la législation barbare. Mais comme il était plus facile d’adoucir les peines que de contenir les malfaiteurs et les artisans de troubles, il arriva que l’homme gravement outragé dans son propre sang, peu satisfait de la faible condamnation pécuniaire prononcée contre ce genre de crime, se faisait justice lui-ménie au gré de sa passion ; puis, craignant le ressentiment des offensés et la rigueur des magistrats, se préparait par des ligues et des conspirations à se défendre contre eux. Ce double mode d’injustice enfanta la plupart des révolutions , et les sociétés populaires qui en fu- • rent la source. Telle fut l’origine de la Société de Saint-Georges de Quiers. Cette vérité, que nous avons déjà eu l’occasion d’exprimer, acquerra un nouveau degré d’évidence, lorsque nous aurons fait connaître les statuts de cette association. i

Ces statuts témoignent clairement que leur objet est de favoriser la vengeance des membres ou adhérons de la Société qui ont éprouvé quelque in-

jure; et de les protéger, lorsqu’ils auront assouvi cette vengeance, tant contre le ressentiment de leurs adversaires que contre la rigueur des lois, ([ue, selon les occasions, on défigurait de vive force, ou dont on apaisait les exigences aux propres frais de la Société , en cas d’amendes simples infligées par le podestat ou par son lieutenant. Mais comme pour entretenir cet état de guerre perpétuelle , il était nécessaire de tenir, d’un côté , les forces exactement réunies et concentrées, et d’obtenir, d’une autre part, une grande influence dans les conseils de la république , les lois de l’association étaient conçues de manière à atteindre ces deux importans résultats. Et d’abord , les législateurs s’étaient appliqués à maintenir ]>arroi les affiliés cette concorde de vues et cette unité . d’intentions qui est la première de toutes les puissances sociales. Cest dans ce but qu’ils avaient eu soin d’imposer comme une condition indispen- .sable d’admission, l’assentiment des quatre cinquièmes des membres du conseil supérieur, d’interdire à jamais à tout ennemi d’un associé l’accès de la Société, de frapper de fortes amendes toute rixe accompagnée ou non de voies de fait, qui s’élèverait soit dans le conseil , soit en dehors. En vue de la répression de ces excès, les statuts

accordèrent aux recteurs une autorité plus puissante et plus complète. Enfin une dernière et plus forte peine était décernée aux perturbateurs , aux lâches, aux traîtres ; ils étaient exclus de l’association.

Comme à raison des divisions qui agitaient la république , les deux Sociétés vivaient dans une méfiance réciproque et continuelle, les chefs de chacune d’elles s’appliquaient à fortifier leurs propres maisons contre l’attaque de leurs adversaires; ils les garnissaient de portes ferrées, de tours et de meurtrières; en sorte que plusieurs ([uartiers de la ville présentaient plutôt le spectacle de citadelles menaçantes que celui d’une rue. La Société s’efforçait d’avoir à sa disposition le plus de forteresses possible , et pour y réussir elle interdisait à ses membres d’aliéner à tout citoyen placé en dehors de ses rangs les tours, les maisons et les cours situées dans le voisinage d’une tour occupée en tout ou en partie par un associé : l’infraction à cette défense était punie d’une amende de deux cents livres et de la perte de la chose vendue. Comme ensuite la prospéi ité de la Société dépendait de la crainte qu’inspirait sa puissance et de la constance qu’elle mettait à la poursuite de ses ennemis, il était défendu aux

aniliés de se constituer avocat, procureur, juge ou caution de quiconque aurait ofTensé un autre membre , et même de se montrer avec lui ; et si quelqu’individu , appartenant ou non au territoire de Quiers, avait affecté un procédé quelconque attentatoire aux intérêts ou à riionneur de la Société, il était enjoint aux recteurs de faire inscrire son nom en gros caractère sur ses registres, avec un rapport sur la conduite hostile qu’on était en droit de lui reprocher , afin que la Société fût sans cesse avertie de le persécuter et de le punir par tous les moyens qui étaient en son pouvoir.

La Société de Saint-Georges usait de précautions très-adroites pour obtenir le plus grand nombre de suffrages possible dans les délibérations du gouvernement , et pour qu’il ne se prît aucune mesure sans son agrément. Ainsi , lorsque le conseil de la république était sur le point de renouveler ses membres, opération qui avait lien à l’expiration des pouvoirs de chaque podestat, les recteurs étaient tenus de réunir le conseil supérieur de la Société quinze jours d’avance , afin d’aviser aux moyens d’emporter l’élection des personnes qui sauraient défendre avec le plus d’habileté et d’énergie les intérêts du peuple , et

résister à ceux que chaque Hospice était pareillement en droit d’élire. Par la même raison, lors- (ju’un alFdié était chargé de pourvoir à quelque olTice, il lui était sévèrement interdit de faire choix de quelqu’un qui n’appartint pas à la Société. Dans les délibérations du grand-conseil de la république, les associés étaient tenus de se conformer aveuglément à l’avis exprimé par les recteurs, lequel, pour l’ordinaire, avait été mûri secrètement dans le conseil de la Société ; et si les recteurs enjoignaient à quelqu’un de prendre la parole pour le soutenir, et que, par suite de l’ardeur indiscrète dont il était transporté , il vint à éprouver quelque condamnation pécuniaire, la Société la payait de ses propres deniers, libéralité dont elle usait généralement à l’égard de tous ceux qui encouraient des condamnations pour avoir embrassé et défendu ses intérêts. Mais comme il arrivait quelquefois qu’il s’élevât une question imprévue, les recteurs, en ce cas, étaient tenus de prendre conseil des associés présens , avant de rien résoudre ; et , si les circonstances ne le permettaient pas, ils devaient consulter les quatre députés notables délégués à cet effet, et suivre entièrement leur avis.

Cette sage prévoyance à préparer des réponses aux questions qui devaient être mises en délibération , cet accord parfait dans les résolutions , et cette fermeté à maintenir le parti proposé par les recteurs, procuraient à l’association une grande prépondérance dans les conseils de la cité; elle s’en prévalait soit pour adoucir la rigueur des lois en faveur des associés compromis pour avoir tiré une vengeance exagérée de légères offenses, soit pour les aigrir contre ses ennemis, soit enfin pour accroître par tous les moyens possibles , la force et l’autorité du peuple , et pour abaisser la puissance abhorrée des familles di Hospice, et spécialement des Balbes.

Après avoir fait connaître les principes d’excellente politique par lesquels se régissait la Société de Saint-Georges , après avoir caractérisé les fondemens de sa puissance , il nous reste à dire comment elle procédait à la vengeance des injures qui lui étaient faites dans la personne de (pielqu’un de ses membres. C’est , comme nous l’avons remarqué ailleurs, dans les moyens d’obtenir cette vengeance que consistait l’esprit et le pi'incipc de son institution ; mais il n’était pas sans exemple qu’elle excédât toute mesure dans

les dispositions qui avaient pour but de la satisfaire. Aussitôt qu’un associé s’était plaint aux recteurs d’une offense quelconque, soit personnelle, soit dirigée contre l’un de ses parens, la Société chargeait l’un de ses membres notables de pourvoir aux mesures les plus propres à favoriser la vengeance qui lui était due ; souvent ce soin était confié à l’offensé lui-méme, comme à celui que son ressentiment devait le mieux inspirer sur les moyens propres à le satisfaire sans retard. Quelquefois elle lui recommandait de se venger avec modération; en d’autres circonstances elle exigeait que la vengeance fût accompagnée d’effusion de sang. Mais comme après avoir obtenu la satisfaction éclatante qu’il croyait due à son outrage, la condition de l’associé devenait difficile et périlleuse , on se livrait aux démarches les plus actives pour garantir sa personne de la fureur de ses ennemis, et pour sauver ses biens des peines graves qu’il avait encourues en donnant cours à sa vengeance. Pour se former une idée pleine et entière de ces démarches , il faut connaître les dispositions qui furent adoptées au conseil assemblé dans l’église de Saint-Guillaume, le 31 juillet 1274, en faveur de Guillaume Englesio , dont la vie se fût trouvée sérieusement

exposée par suite des inimitiés profondes qui existaient depuis quelques années entre les Balbes et lui , si la Société n’eût pris sa défense avec énergie. Voici quelles furent ces dispositions :

1” Aussitôt qu’un associé apprendra qu’il s’élève la moindre rumeur de danger à l’égard de Guillaume Englesio ou de ses enfans , il devra , sous peine de vingt-cinq livres d’amende, accourir en armes pour le défendre.

2° Toute insulte ou voie de fait éprouvée par lui ou par ses enfans, en quelque temps et de quelque façon que ce soit, sera vengée non-seulement sur la personne des offenseui's, mais encore sur les personnes et les biens des Balbes et de tous ceux de Quiers qui prennent ce nom.

3° Si quebpi’un des offenseurs sort de la maison d’un habitant de Quiers, les recteurs seront tenus de la faire démolir et de s’emparer des biens de ce citoyen.

4° Si Guillaume Englesio ou ses adhérons frappent ou tuent quelqu’un de leurs ennemis, la Société s’engage à les affranchir de tout ban et de toute peine qu’ils pourraient encourir pour ce fait.

5“ Les recteurs auront soin que lorsque l’armée de la république s’avancera, soit en ordre de ba-

taille, soit en cavalcade, Guillaume Englesio soit escorté de manière à n’avoir rien à redouter.

6° Tant que dureront les discordes existantes entre Guillaume et les Balbes, dix fantassins soldés par la Société accompagneront Guillaume jour et nuit ;

7° Les recteurs s’assureront chaque jour en visitant le domicile de Guillaume , si les hommes chargés de l’escorter s’acquittent exactement de ce devoir.

8° Guillaume Englesio et ses fils siégeront au grand conseil de la Société pendant toute la durée de leurs débats avec les Balbes.

9° Ils auront à leur disposition deux arbalètes appartenant à la Société.

10° Les recteurs serviront de mandataires aux Englesio dans toutes les affaires où ceux-ci sont intéressés.

11° Guillaume aura le droit d’interpréter et d’étendre les présentes dispositions comme il le jugera à propos.

1 2" Une amende de dix livres sera infligée à tout affilié qui , soit dans le conseil , soit au dehors , discourra dans un sens contraire aux présentes dispositions.

Ces détails font sommairement connaître à

quelles conditions la Société savait maintenir libre et franche de toute peine et de tout danger la faculté qu’elle s’était attribuée de protéger les vengeances privées de ses membres, et même des étrangers dévoués à ses intérêts. Lorsqu’il s’agis> sait d’individus résidans hors de Quiers, et que leur habitation dans des lieux ouverts et accessibles e.xposait au danger d’une oppression imminente , la Société leur ménageait une retraite convenable dans quelque maison forte et sûre de Quiers, où des gardes vigilans protégeaient leur sécurité.

Indépendamment des circonstances qui viennen t d’être indiquées, il arrivait fréquemment que par l’effet des périls suscités à la Société par l’association des nobles [milites'), ou de rébellion de la part de quelqu’un de ses membres , elle était appelée à s’armer et à marcher contre ses ennemis. Ceux-ci, de leur côté, se retranchaient et se barricadaient dans les rues et dans leurs propres maisons, et disposant leurs troupes, ils s’apprêtaient à soutenir et à repousser de tous leurs efforts le choc du peuple. Cette résolution de la Société était annoncée par le son du tocsin de Saint-Georges; à ce signal tous les affiliés étaient teiius, sous des peines graves, d’accourir en armes à l’hôlel des

recteurs ou dans l’endroit où la bannière était déployée.

Voici quel était l’ordre de la marche de l’armée populaire. Au premier rang s’avancaient les archers avec les arbalètes , les arcs et les javelots , puis l’étendard, à la suite et autour duquel se pressaient quatre cents des plus braves et des plus vigoureux confédérés, armés de cuirasses. Les autres suivaient pêle-mêle. A la suite du corps d’armée on plaçait vingt-cinq hommes du courage le plus éprouvé, dont l’emploi était de prévenir la désertion en réprimandant, en menaçant, en frappant les fuyards, et en les repoussant dans la mêlée.

Lorsque cette petite armée se mettait en marche pour démolir quelque maison, les recteurs, accompagnés de la bannière , escortés de cent hommes choisis par eux , gravissaient le faîte de l’édifice, lequel, livré aux menuisiers et aux maçons de la Société, qui remplissaient, armés de pics et de haches, l’oiïice de pionniers, était , en peu d’heures , détruit de fond eu comble.

Comme , dans ces sortes d’opérations , une prompte obéissance contribuait puissamment au succès de l’entreprise, les peines infligées eil cas d’insouciance ou d’opposition, étaient aussi plus sévères. Les coupables étaient punis de cinquante

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livres d’amende, et de plus rayés à toujours du registre des associés. Une autre disposition , terrible dans son énergie, était conçue dans le même esprit. C’est celle qui vouait à une destruction immédiate la maison ou la tour qui avait servi à attaquer ou même à préparer une attaque contre l’associé lorsqu’il se rendait au combat.

Tels étaient les réglemens de la Société de Saint-Georges, réglemens qui n’avaient point été le produit d’un seul jet, ni l’inspiration d’une sagesse occulte, mais dans lesquels on retrouve les perfection nemens lents et progressifs de l’expérience, et dont l’application eût été digne d’un régime plus équitable et plus modéré. Cette association se développait avec autant de succès que pouvaient le lui permettre les germes de division qui fermentaient dans son sein. Née dans les temps même où Florence était le théâtre des fureurs de la faction Gibeline, n’ayant laissé que des traces incertaines durant les quarante premières années de son existence, il en faut conclure qu’elle se renfermait dans les bornes d’une juste défense, sans- usurper les droits d’autrui, sans vouloir s’arroger au préjudice des grands, la direction des destinées de la république. J’ajouterai qu’un statut

qui remonte à peu près à 1260, la qualifie de nouvelle Société de Saint-Georges, d’où l’on peut inférer qu’elle subit vers celte époque une rénovation plus ou moins complète dans ses statuts et dans ses membres. Mais, comme en supposant l’institution d’une forme quelconque de gouvernement, et la répartition la plus minutieuse et la plus exacte possible des honneurs et des charges entre tous les membres de la société, il n’est pas au pouvoir des hommes de contrarier l’œuvre de la nature, et d’empêcher que les plus sages et les plus éclairés n’acquièrent sur le reste de leurs semblables, celte supériorité incontestable qui, en dépit des théories philosophiques, est l’attribut universel du génie : de même, la Société de Saint- Georges, créée au sein du peuple à l’aide de ces artifices dont les novateurs ne manquent jamais de se servir pour enflammer les passions, admit non-seulement des familles placées dans les rangs supérieurs delà république, mais elle ne dédaigna pas d’ouvrir les siens à quelques-uns de ces patriciens abhorrés, contre lesquels elle s’était élevée avec tant de force et d’éclat; comme si en abandonnant les bannières de leurs pères, ils eussent changé de sang et de mœurs ; comme si celte démarche n’était pas plutôt un témoignage alar-

mant de l’ambition dont ils étaient animés ! Car comment admettre qu’un patricien consente à s’avilir en s’alliant à des personnes placées dans un rang inférieur, s’il ne cède à l’ascendant d’une passion impérieuse? Cependant les histoires nous apprennent que le mot d’ordre des peuples soulevés fut toujours mort aux grands et aux puissans, alors même que des grands et des puissans marchaient à leur tête.

La Société de Saint -Georges dut s’applaudir d’avoir pour chefs un grand nombre de ces personnages influens , indépendamment de ceux qui présidèrent à son institution , et que les résultats de mes recherches, infructueuses à cet égard, ne me permettent pas de nommer. Car l’effet de cette haute intervention fut d’adoucir et de tempérer l’ardeur violente et sans frein des émotions populaires; en sorte que cette association se déploya avec une grandeur éclatante pendant plusieurs siècles, et finit par concentrer une force assez imposante pour neutraliser entièrement, en plusieurs circonstances, l’autorité légitime des magistrats de la république.

Aussitôt que la puissance de la Société de Saint-

Georges commença à se déclarer , les patriciens en foule s empresserent de s’y faire agréger. Les hospices des Merlanghi , des Gribaldi , des Mercadilli, puis celui des Bensi, ne tardèrent pas. à entrer dans ses rangs; en sorte que, pour peu que celte association continuât à recruter de tels membres , il était facile de prévoir que celle des chevaliers (^milites ) marchait à une entière dissolution. Mais les Balbes, qui en étaient les chefs, avisèrent, dans leur prévoyance, aux moyens de prévenir cette imminente décadence; et, saisissant' dans le conseil supérieur une occasion favorable, ils firent publier par' le podestat Hubert Pallido , noble Astaisan (1), une loi qui interdisait à tous les membres des maisons de Balbe, d’Albuzzaniet de Piillobi, de se faire inscrire, sous quelque prétexte que ce fût , dans la Société de St-Georges , et surtout d’y remplir aucun office ou dignité , sous peine de deux cente livres. d’amende; au podestat ni aux recteurs, de le permettre; sous peine de trois cents livres d’amende, d’infamie etde privation de leurs charges; à chacun enfin de donner conseil ou de prêtei; son aide à cet effet, sous peine de cinquapte livres. Ces dispositions

(1) Hab«»nt d’Asli. ' •' ' '• '''' '

produisirent le résultat utile de maintenir un simulacre de république , au gouvernement de laquelle les deux associations employèrent leurs elTorts réunis, sans que la plus puissante réussît à dominer seule et à abattre sa rivale, comme elle n’y était que trop portée.

Mais si la possession de chefs d’un sang illustre, d’un esprit adroit, exerça une influence incontestable sur la prospérité naissante de la Société de Saint-Georges, il est certain aussi que l’affluence trop considérable d’affiliés de cette catégorie devint, par la suite des temps, un principe grave de désordre et de dissolution. Quand ces orgueilleux patriciens, toujours portés à se séparer les uns des autres et à accimiuier chacun sur soi les différentes dignités, de l’association , se virent en mesure de donner un essor libre et assuré à leur ambition, ils divisèrent la Société en diverses factions auxquelles ils imposèrent des appellations diverses, et, se constituant les tyrans du peuple , ils -l’injuriaient ;publique*nènt par des dénominations outrageantes, principe > d’un ressentiment qui se manifesta par . des * perturbations graves. Dans le dessein de pacifier ces désordres, huit citoyens notables , députés à cet effet par le grand-

conseil, réglèrent qu’il se formerait , au sein de la Société de Saint-Georges, un hospice; ou comité des membres les plus influens, dont Tblfice serait de régler directement et selon leur conscience les. affaires courantes. Les hommes désignés pour former ce comité furent au nombre de 230, parmi lesquels on distinguait du quartier Gialdo six Merli , deux Bensi , six Gribaldi et un Broglia ; du quartier d’Albuzzano, un Buschetlo, un Tana, quelques-uns de Villa et de Gerbo; du quartier des Arènes un autre Tana et plusieurs de Ponte et de Tondonico; du quartier Vairo, un de Rivarolo, un de Montfalcon et trois de Mercadillo. Ces déterminations furent prises en 1291 , époque à laquelle les nobles populaires avaient acquis une puissance telle que, dédaignant ce peuple qu’ils avaient d’abord adulé, ils cherchaient à faire corps à part, et se préparaient franchement à combattre d’un côté les patriciens qui occupaient encore le champ de bataille, de l’autre cette portion de la nation que les Anglais appellent judicieusement le Taureau (1). Car ayant une force invincible, si elle se conduit avec prudence, et à sa disposition des passions vives et inllauimables, elle se laisse ordi-

(1) Juliu Bull.

nairement diriger par ceux qui lui portent le moins d’affection, et, moins utile ii ses propres intérêts qu’à l’ambition d’autrui, elle se voit ensuite, instrument abject des triomphes qu’elle a procurés, liélrie d’une ingrate et honteuse réprobation.

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