L’HYPNOTISME

OU

Le dernier mois de l’année qui vient de se terminer a vu naître, et ajouterons-nous, presque mourir, un nouvel élément vital, physiologique, thérapeutique, surprenant tout au moins, et qui semblait, dès son apparition, appelé à produire des merveilles. Cet agent avait pour effet de déterminer en quelques minutes le sommeil anesthésique, et la simplicité de la méthode employée permettait de fonder de magnifiques espérances sur ses destinées chirurgicales et les services qu’il devait rendre à la médecine opératoire. Un cas en apparence satisfaisant, observé le 4 décembre, était môme déjà présenté, dès le 5, à l’Académie des sciences par MM. Velpeau et Broca, comme propre à justifier ces conjectures. Qu’est-il résulté de cette communication? Quelles espérances ont été réalisées, quelles ont été déçues? Un grand silence

s’est fait tout d’un coup autour du nouvel agent. Doit-on l’interpréter comme sa condamnation, ou par une injuste et trop commune réaction, l’avortement des premières espérances n’aurait-il pas fait trop tôt jeter un voile funèbre sur la découverte mort-née de l’hypnotisme ?

Au premier bruit qui nous en parvint, c’est-à-dire le 7 décembre, en portant à la connaissance des lecteurs de la Gazette Médicale de Paris, la communication de M. Velpeau, par une réserve fort naturelle, nous ajournions nos appréciations à l’endroit d’une méthode anesthésique qui, disions-nous, ressemble moins à un procédé scientifiquement conçu qu’à quelques traditions empruntées à l’arsenal des Orientiaux, si riche en moyens de procurer l’extase et la catalepsie.

Nous avons donc non-seulement attendu , mais expérimenté et étudié nous-mêmes, et ce sont les résultats de ces expérimentations et de ces études publiées dans la Gazette Médicale au fur et à mesure de leur exécution, que nous présentons ici au lecteur comme propres à le fixer sur l’état actuel d’une question qui, depuis ces études nouvelles, a complètement changé de face. Il reconnaîtra comment un fait, en apparence isolé et où l’on n’avait vu d’abord qu’un procédé heureusement rencontré pour mettre au service de la chirurgie, comme propre à endormir la douleur, a bientôt été rattaché par l’analyse expérimentale à un ensemble de phénomènes connus déjà, mais épars dans la science, et comment, leur servant de lien et de flambeau, il a ouvert à la physiologie ainsi qu’à la pathogénie organique et psychique, un domaine aussi nouveau que fertile et étendu.

Refroidis par une déception exagérée qui eût pu être aisément évitée, regrettant leur trop prompt enthousiasme, les promoteurs de l’hypnotisme ont mis autant de hâte à enterrer leur idole qu’ils avaient marqué d’empressement à la placer sur l’autel.

Qu’ils nous permettent donc de reprendre à leur place un sillon qu’ils ont abandonné après un premier et unique coup de pioche, et d’établir ici les bases d’une étude générale et d’ensemble d’un phénomène qui touche à tous les points de la science de l’homme.

Historique. Premières expériences.

En 1842, le docteur Braid (de Manchester) publiait un ouvrage destiné à faire connaître au monde savant un nouvel ordre de faits extrêmement curieux et placés sous la dépendance d’une nouvelle espèce de sommeil ou de suspension de partie des facultés nerveuses. «Lorsqu’on place un objet brillant au devant de la ligne médiane du visage, à une distance de 8 à 15 pouces anglais, disait l’auteur, et qu’on invite le sujet de l’expérience à fixer continuellement les yeux sur cet objet, de manière à produire dans les muscles oculaires et palpébraux une contraction permanente, on voit survenir, au bout de quelques minutes, un état singulier analogue à la catalepsie. Les membres, soulevés par l’expérimentateur, conservent, pendant un temps assez long, toutes les positions qu’on leur donne ; les organes des sens, excepté celui de la vue, acquièrent en même temps une sensibilité exagérée, et enfin une période de torpeur ou de sommeil nerveux dont la durée est variable, succède à cette période d’excitation. »

Quoique l’intérêt fût grand qui devait s’attacher à des faits aussi inattendus et aussi curieux, cette nouvelle manière de déterminer le sommeil, après avoir eu en Angleterre plus ou moins de retentissement, sous le nom d ’Injpnolisme, et mis en mouvement toutes les têtes amies du merveilleux, avait fini par se perdre dans l’assoupissement magnétique. Malgré les extraits donnés de l’ouvrage de Braid, par MM. Littré et Ch. Robin, malgré, paraît-il, des expériences de vérification de ce dernier savant, les circonstances singulières qui caractérisent l’hypnotisme et sa production seraient demeurées encore, plus ou moins longtemps, dans l’oubli ou les ténèbres, si MM. Azam et Broca n’avaient cru y reconnaître les éléments d’un nouveau procédé propre à procurer l’anesthésie dans les opérations. Cet état cataleptique, suivi d’une période de torpeur, leur parut contenir, en germe, la découverte d’une nouvelle et importante application chirurgicale. « Une méthode, dit M. Broca, qui n’introduisait aucune substance dans l’économie, me paraissait absolument inoffensive et propre à remplacer efficacement le chloroforme. »

Trois observations contenues dans le mémoire présenté à l’Acadé-

mie des sciences sous l’autorité de M. Velpeau lui servirent de passeport.

Nous ne nous arrêterons pas à discuter le bien fondé de cette espérance d’innocuité reposant sur l’absence de l’introduction, par ce procédé, de tout élément matériel étranger dans l’économie. Surpris, comme chacun, par la singularité du phénomène, et plus disposé, eu égard au nom de ses patrons, à y croire qu’à le repousser, nous n’eûmes au contraire qu’une crainte, dès l’abord : le danger que devait présenter pour un système nerveux faible ou maladif, une méthode qui commençait par le frapper invariablement de catalepsie ! Quoique exempt d’atomes hétérogènes, un procédé susceptible de foudroyer en quelques minutes un système nerveux ne nous rassurait qu’à moitié; telle était la direction de nos préoccupations lorsque nous eûmes, dans la Gazette médicale de Paris, à en parler pour la première fois à nos lecteurs. Nous craignions le nouveau procédé avant même de penser à douter de son efficacité.

Le plus sage, évidemment, était d’abord d’étudier cette seconde face de la question et de demander comme tout le monde : Qu’y a-t-il bien réellement au fond de cette communication, si peu riche encore en observations, soit positives, soit contraires?

Nous attendions donc les résultats d’une vérification qui devait sans doute se faire sur une grande échelle, quand un des chirurgiens les plus considérés des hôpitaux, M. le docteur Demarquay, voulut bien nous offrir de prendre part à ses propres essais sur la nouvelle méthode. Lesdix-sept observations dont nous donnons ci-dessous les résumés essentiels, ont été recueillies, cette semaine même (8-15 décembre), sous les yeux du personnel scientifique de la Maison municipale de santé, dans le service de M. Monod. Les essais ont été faits, le premier jour, en se servant, pour objet brillant, d'un ophthalmoscope ; mais les jours suivants , afin d’écarter l’influence du regard de l’expérimentateur, obligé, pour maintenir l’instrument, d’avoir les yeux fixés sur ceux du sujet en observation, pour se dégager de l’élément volonté, fascination , suggestion de l’observateur, qui jouent un si grand rôle dans la rédaction du docteur Braid, M. Demarquay a apporté à l’instrumentation la modification suivante :

Sur ses indications, M. Gharrière nous a fait préparer une boule brillante en acier de 1 centimètre et demi de diamètre, montée sur une tige qui glisse elle-même, à frottement doux, dans une monture à

charnière fixée sur un frontal ou diadème qu’une petite courroie assujetit autour de la tète. Par là, les yeux du malade, amenés dans la convergence indiquée, n’étaient plus dérangés par aucune intervention extérieure pendant toute la durée des expériences : inutile d’ajouter que les résultats sont demeurés les mêmes, sur les mêmes sujets, par l’une et l’autre méthode expérimentale.