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Eic^uul de l'ciportaliiHi.

^ ^l,82î,82^HI8 Ir.

(t) Dfpuil qoe tt» ligna innl jerllci , M. Te mlntilrt ilei nnincet ■ fati illilTibatr ani chambrcg ùb* parlie du rnpport <tc MM. Dumai el dt CuimoDl.

IT SUR L *aGEIIT. 4»

Le^aDuées 18^9, 1840 et 1841 ont atténué cesréfultats en ce qui touche refportiitipa de l'or, et les ont aggCATét eo ce qui twcbe l'in^rtalioa de Targçot. h/ta quantités d'or importées en France onteir cédé ceUes de, l'or exporté d'environ Bj mïlUoiu, pendant qfje les quantités d'argent importées excédaient celEcs de l'argent exporté d'à peu près a68 nùUîoos (i). Ainsit en a6 ans, de iSiGà iQ4^> tre réserve en espèces ou en lingots d'or aurait dioii-^ vue de 484 tiillions, tandis que notre réserve en argent ae serait accrue de ii,iga millions.

. En indiquaBl ici les comçlusions auxquelles on se trouve conduit par L'étude des i^sultats.' écrits dans les tableaux de la douane, nous sommes loin d*en gar rantir l'esactitudc. Les tableaux de la douane ne présentent, en ce qui touche le numéraire exporte et les valeurs métalliques importées, que des données approximatives. L'or doit écliapper souvent , attendu sa grande valeur sous un faible volume, au re-r gard| quelque e:i.srcé qu'il soil;, des agents duËsc. Il est 4oBc probable que ^Frftnce iiQporlie plu&d'or et

(f) LechlITrr dE3,t»)mllll«ns, quf Ttpré*enlo l'aecumnliiron (te l'trgeoi en France duranl vlugt-iii au., n'est fti euclemeof ctiul da l'auEincnUillan du numéraire pris dsDg ce mêlai. Il Taul ïd retrancher kl qnintuéi que la f>otl«iniiot cnUne et cilles qal Mnt eonTMle* ea objeti d'orfèvrerie. On rerrA deoi leconri de ce Mémoire qne liiieperdltton qnl •'opcie par cei deni cauies équivaut ii S wi ï 30 mltlion* pir in, ce qui iédii)ti|5ainllliMi li lammadu. naiiiiralia dont l'accroit choqae «nuée la drculallon. £n luppount que celle progreislaD rat ccnitante, h qnanllld du aumirdie irgfpt lerall doublée CD ■oiMntB ini.

46 BBCUBRCmU SDK l'oK ' "

moins d'at^^t que n'èn mdiqàent les chîFTi'eB oFB* ciels. Toutefois quand l'importance du fait générât que nous avons voulu cotistater né serait pas aussi absolue, quand il ne serait pas complètement démontré que Tapprovisionnement de la France en métaux précieux s'accroit chaque année de ^5 à 80 millions, il n'en fondrait pas moins admettre que nons expdrtons pbis d'or et moins d'ai^^t que nOtis n'en recevons.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si ce doublé mouvement qui, en dépit de quelques oscillations, est constant, régulier et unirorme, se Tait dans l'intérêt de la richesse nationale ou à son détriment. II convient d'abord d'en rechercher les causes , de savoir pourquoi l'or sort de France et pourquoi l'argent vient s'y accumuler.

L'argent est resté la monnaie populaire par excellence depuis plasieurs cenlaines d'années et souS toutes les formes de gouvernement que la nation à traversées. La médiocrité générale des conditions en France favorise, sans contredit, cet état de chosesi L'argent est une sorte de valeur moyenne qui semble devoir servir de mesure à une démocratie bourgeoise, de même que l'or convient davantage à une aristocratie. Ajoutez que le commerce et l'industrie n'ont pas fait dé tels progrès, depuis la révolution française, que la nécessité d'un niveau plus élevé

ET Sna LHHCBNT. 4j

daos ]a circulation soil déjà universellemeat sentie. ' ■ Mais l'harmonie au moins apparente qui existe entre l'état de la société et la base de la monnaie n'expliquerait pas suffisamment l'accumulalion des espèces d'ai^ent en France (i); car il est d'autres peuples, placés dans l'échelle de la richesse à notre rang oti' même sur un rang inrérieur, qui ont adopté cdmme DOus, quoique moins rigoureusement, l'argent pour mésiire des Talèurs,et qui n'en gardent cependant que lesquan'iités nécessaires à leurcirculation. Il fautdônc' chercher encore dans notre législation commerciale et dans notre législation monétaire la raison de cet encombrement métallique , qui était sans exemple jusqu'à noua. L'Espagne elle-même qui, après la découverte du Nouveau-Monde, paraissait devoir être le pays le plus riche en métaux précieux, en avait colisûrvéas^ peu vers la fin du dix-septiéme siècle,' si l'on en juge par ces paroles de Locke : «L'exportation de l'or et de l'argent est punie de mort en Espagne. Pourtant ce peuple, qui fournit le monde entier do métaux précieux, est celui qui en possède le moins dans sa circulation. Le commerce fait sortir l'argent des maiiis d'une nation paresseuse et in-'

(1) ' 11 T > o France jsa amour IntM^ré de la richesse m«ialliquc, Hecktrt'en [ilttgnailllT a pluad'uo dcinl-sttcic. tfous lammee encore keet ^rd iaot letmSmeieoDdidoiu. Le goatdei économlei en niuné. rait< eu inirenel pliml inui. > (H. Michel Cheraller , Cours d'«canomle potUlqng.)

48 HECBsncBBJ snB l'or

digente, en dépit des régleioeDts les plus sévères

des prohibitions, d

Noua aroDS dit que la législation commerdsdc da la France «atrait pour beaucoup dans les causes qui dÂtermiBOOt chez sous une accumulattoo exagérée des valeurs métalliques ; et ce n'est pas assurém^C le moindre de ses défauts. Chaque année notre cotOf merce extérieur se liquide par une balance considérable en argent j ce quin'alirait pas lieu si 1» système de DOS taiifs ouvrai m plus large accès aux prodiula de& peuples étrangers. VÂBgleterre ne noua mondetait-pasdcsluigotoque lui versent les mines duMexl* que, si elle pouvait nous donner ea échange de nos. eaux-de-vie, de nos soierieset de no» articles degoùt^ scsTcrsetses tissusde laineoude coton. Si le sucre étrao' gcr était admis sur notre marché aux mèoiea conditions que le sucre colonial et que le sucre indigène^, notre commerce a:vec le Bt^sfl aurait, a&'qu'il n'a pas. ai^ouf d'hui, des chargwents de ratouf . Si lodrolit absurde et iphonuia, qui gr^wlR bét«tt~étraagar , nenous empàobàit pas de cQasooutiec bubediMax <^'0at h nous vendre l'Allemagne, la Suisse et le Piémont, ces contrées n'auraient jamais de numéraire à nous envoyer. En un mot, noire système de douanes n mis en action la vaine et trop fameuse théorie de la balance du commerce ; les ministres et les Chambres, qui l'ont organisé, semblent avoir eu pour principe qn-un état s'appauvrit en échangeant ses produits contre les produits des autres peuples, et qu'il doit,

pour s'enrichir, ne les donner que contre de l'argent.

Outre ces conséquences du régime prohibitif, une autre cause de la perturbation que nous signalons est dans le système monétaire que la France a embrassé. Dès le commencement du dix-septième siècle, Law en avait reconnu le vice radical, et il disait dans son Mémoire sur les monnaies : « En Angleterre, l'once d'or vaut quinze onces d'argent et /jg/ioo. d'once ; en France , le prix des espèces d'or et d'argent est réglé par le roi, sur le pied de quinze onces d'argent et -k^lioo pour l'once d'or. Donc, l'or est réglé plus bas en France que sa valeur naturelle ea Angleterre à proportion de l'argent;, et il ;a uo pro- 6t à transporter l'or de France en Angleterre, s Mac CuUoch, après J.-B. Say, témoigne du même fait.

H En France, avant la refonte de 1785, le louis d'or était taxé, à la Monnaie, à 1^ livres seulement, lorsqu'il valait réellement a5 livres 10 sous. Ceux donc qui auraient acquitté leurs obligations en monnaie d'or, au lieu de le faire en monnaie d'argent, auraient perdu i livre 10 sous par 24 livres! La conséquence naturelle fut donc que très peu de paiements éuient ^its éâ or, que l'or fut presque banni de la circùlâtion, et que l'aident devint la seule monnaie métallique uùtée en France.

La proportion fixée par la loi entre les deux métaux était de quinze et a^/ > 00 au temps de Law ; la refonte de 1736 laréduisità quatorze et i/a; plus

tard, la refonte de 1-785, ordonnée par M. de Galonné, la porta h quinze et i/a, rapport qui excédait légèrement celui des règlements anglais, et le plus élevé qiii eût encore exis(.t5 en France. En l'an m, le légïslateui', frappé ilo la ilifficulté <le rendre constante, par la loi , la proportion nalurclicnient variable de l'or à l'argent, prescrivit la fabrication de pièces d'or à la taille de 10 grammes et à goo/iooode fin, sans en déterminer la valeur légale; mais cotte loi, purement abstraite, ne reçut pas d'exécution. En l'an xi, on rétablit le rapport entre la monnaie d'or et la monnaie d'argent, à la proportion de i à i5 1/2. C'est cette loi du 7 germinal qui règle encore aujourd'hui la distance entre les valeurs nionclaires ; la proportion légale demeure celle de i à i5/i2, bien que la proportion commerciale présente le rapport moyen de 1 à i5 3/4-

Depuis près de deux siècles, notre législation monétaire taxe l'or au-dessous de la valeur qu'il a sur le marché. Il en est nécessairement résulté la prépondérance de la monnaie d'ai^ent ; et bien que la loi donnât également un cours légal à l'argent et à l'or, l'argent a dû par le fait être seul reçu dans les paiements, dominer les prix, et devenir l'étalon de la valeur. De là aussi , l'cxporlalion de l'or et l'importation de l'argent.

Le rapport de MM. Dumas et de Colniont explique, avec une parfaite lucidité, l'avantage que l'on peut trouver sous l'empire de ce système à cipor-

ter i'or sur les marchés étrangers. « Supposons, disent-ils, qu'un étranger, un Anglais, par exemple, ait vendu en France des marchandises pour une valenrde 3,100 francs, et qu'il ne trouve pas d'avantage commercial à remporter en Angleterre d'autres marcbaDdïses en échange des siennes, il remportera donc du numéraire. Mais sera-ce de l'or ou de l'aient? il faat choisir. S'il emporte de l'or, il aura i55 pièces de ào francs pesant un kilog., et dontlavaleiir nominale esten effet de 3, 100 Irancs, mais qui né valent, comme le lingot, que 3,091 fr. parce que dans leur valeur nominale se trouvent compris 9 francs par Iiilng. de Irais de fabricalion, qu'il faudra que l'éti angcr perde lorsqu'il aura porté notre monnaie dans son pays, où elle n'a de valeur que comme lingot II réalisera donc chez lui 3,091 francs. . .

a S'il emporte de' l'ar^t , il aura 62Q pièces de 5 francs pesant iS kitog. ^/a , doot la valeur nominale est en effet de 3,ioo francs', mais qui ne Valent, comme lingot, que 3,069 P^o^ce qiie dans leur valeur nominale on a compris 3 francs par kïlog. dè frais de fabrication , qu'il faudra que l'étranger perde lorsqu'il aura porté notre monnaie dans son pays, où elle n'a pas cours. Il ne réalisera donc, dans ce second cas, que 3,069 fr^ïl- 7 ^àoxtc pour lui un avantage de aa francs pour 3,ioo fr., à emporter de l'or plutôt que de l'argent , parce que les ■frais de fabrication , qui se trouvent compris dans la

valeur nominale de n03 monnaies , sont de i p. ofo sur celle d'argent, %t de moins de i/3 p. o/o sur celle d'or.

Il Mais outre col avantage de 22 fr, par 3,091 fr. que trouve, dans tous les cas, l'étranger h emporter de l'or préférablemcnt k de l'argent , il aura encore, dans certains cas, le proHt de la difTcrence du cours qui se présente quelquerois d'un marché à l'autre : ainsi, dans le temps où l'or était encore abondant en France , les pièces de 30 fr. y circulaient souvent pour leur valeur nominale sans addition de prime, quoique l'or valût , sur le marché voisin et bientdt sur le nôtre, quinze fois trois quarts autant que l'argent en lingots. Dans ce cas, le profit que l'on trouvait à emporter de l'or de France s'élevait jusqu'à T 1/2 pour cent. »

MiM. Dumas et de Colmont reconnaissent que l'or drculant anjoardlmi sous un agio, les variations qui surviennent dans les cours peuvent en favoriser l'exportation on la rendre moins facile. En effet , supposez que la prime des esjiéces d'or sur les espècesd'argent fût seulement de € fr. par mille ; elle annulerait presque le bénéfice que l'on trouve à exporter la monnaie d'or. Ceci explique comment il ae fait que notre réserve en or, bien qu'elle décroisse tous les ans , ne soit pas encore épuisée. C'est parce que l'or n'a plus, dans la réalité, de cours légal; c'est parce qu'il ne circule plus qu'au moyen d'une prime qui diminue la surévaluation de l'argent , qu'il devient

XT SDR vjLKamtn, 53 un poa plus difficile de spéculer sur l'exportation de cette monnafe. Voilà la bible barrière qui tient encore en échec la dépréciation relative de l'argent dsns la circulation.

Outre rinconvcnicnt de (aciiitcr la sortie de l'or, notre système monélairc est encore trop favorable à l'importation de l'aident. Le principe de ce système consiste dans un monnayage illimité, l'État rendant en monaaie, aux détenteurs de métaux précieux , poids pour poids et titre pour titre des matines qu'ils apportent au change des Hôtels. La loi donne ainsi à tout marchand d'argent îe droit de faire conveclir en nionn^iic le riicl.ii i|Li'il iiossi'de , sans frais ni perle de temps. Si l'or était évalué à sa valeur réelle par rapport k l'argent , il y aurait donc profit à frapper des monnaies d'or de préférence à des monnaies d'argent, le déchet, qui représente les -frais de fabrication dans le i^nge avec l'étranger, n'étant pour les espèces d'or que le tiers de ce qu'il est pour les espèces d'argent. Mais la surévalualion légale de l'argent en France a fait plus que compenser cet avantage , et l'argent seul a pu être monnayé.

La retenue, dont on fnippe les métaux précieux au moment du monnayage , est une espèce do droit de douane, de droit à l'importation, le sdgneuriage d'autrefois. Cette taxe représente, sur les espèces d'argent , 8 pour cent en Angleterre , où elle agit ainsi comme une véritahie prohibition. En France, on l'a peut-être réduite sons mesure depuis douze

ans, et de manière à constituer une prime à l'importation. LaissoDS parler encore ici MM. Dumas et de Col mont.

i< Avant i835, lorsqu'un marchand apportait au change d'un Hôtel des monnaies de l'argent qu'il voulait convertir en espèces, on exigeait qu'il donnât, en échange de pièces de 5 francs, i kilog. d'ai^ent àgoo/iooo de fin, plus i5 grammes; depuis i835 , OD n'esige plus que i kilogramme et lo .grammes. Nous croyons qu'on a bit en cela une faute grave, parce que l'on n'a pas assez examiné cette matière difficile du prix des métaux. De ce que la Monnaie a pu , à partir de 1 835 , monnayer i kilogramme d'argent pour 2 fr., tandis qu'auparavant ce travail coûtait 3 fr., il n'en résultait pas évidemment que l'argent valût davantage.

a En t83o, on avait déjà attribué, par une erreur de même nature, une augmentation de prix de 98 c. par kil. à l'argent étranger. En effet, avant l'ordonnance du 6 juin de cette année , les essais avaient lieu à la coupelle, et , d'après ce procédé, les lingots à go4/[Ooo de fin n'étaient fixés qu'à 900/1000. A cette époque, on substitua le mode d'essai parla voie humide à celui qui s'exécute par la coupelle; et dès lors on . paya, au change des monnaies, à 197 fr. 88 cent le kilogr.. L'argent. que précédemment l'on ne payait que 197 fr. (i). Miùs de ce que

(1) Par aniu du mDded'uul qnl élÏH inhl cn)d30,DM moumIw

l'art (le l'essayeur s'était periéctionné et était parvenu à conatater plus exactement te titre de Yasgeot, il n'en résultait pas que cette marchandige valût davantage ; les frais de production restaient évidemlueDt les mêmes. Ainsi , par suite de deux mesures qui paraissent fondées sur des erreurs, on a, depuis iS3o , augmenté tic i fr. 88 cent, le prix du kilogr. d'argent à 900/ 1 000 de fin , au proSt du producteur étranger. » .

Les auteurs du rapport, auquel nous avons emprunté ces détails, inclinent à penser qu'il serait à propos d'élever à 3 fr., ou pluLôl h 3 fr. 88 c., la retffliue à exercer sur chaque kllogr. d'argent fin. Il vaudrait mieux peut-être augmenter de cette diflérencc de 1 fr. 88 c. lu litre monétaire de l'argent , et le porter à 906/1000 de fin, T.a retenue ne doit pas excéder les frais réels de fabrication, puisqu'elle retombe en définitive, ainsi que le reconnaissent MM. Dumas etdeColniont(i), k la charge de l'Etat.

ntKnralnt tullm niaTaadeaotf<O0Odefin;'an « «bangi le modt d'CMll CD IS30, et aujourd'hui noi monnalsi lont su [lire de 900/1000. On B dow aluiMé de 4/1000 le tUre ée.i monosleB fabriquées depuis laiOsataailuiie ^ta l'étranger qut, depuis cFlte épcque , a rouml U toUIIU daa méUDi qal ont été monnayéE , on l's admis à conrondre , «Kat la clrcutatlOB,ton argenl i sao;um avec le oAIre qui éMIlli 90i. 11 aurait aind proBlé de 4/904 aur 743,976,153 tr. qu'il a (ait monnajBr Juiqu'en 1S38 , c'eii^-dlre d'une prime de 3 mllllont de Iraiica. > (M&ne rapport, pageSS.)

(1) c Lei Irai* de tabriullon , qm le portenr de nuliiief aembla pa jer de son a^ent , tombent réellement à la charge de l'Etat, pnltqnll hodra que eglai-al rapporteladépeme loriqn'onptiMMeTa ï larebnie dei monnaie). • [Rappoii, page is.)

56 MCHsnnHES sur l'ok

L'ordonnance de i835 a établi une fiction ii laquelle les auteurs du rapport proposent d'en substituer uneautre. Nous pensons qu'il est plus prudent de s'en tenir à la réalité, et que la loi doit se borner ici h traduire exactement les faits.

Le principe du monnayage illimité qui consiste , ainsi que MM. Dumas et de Colmont l'ont remarqué^ « à échanger les produits de notre sol ou de notre industrie, tant qu'il convient aux détenteurs Jes produits métalliques de l'Amérique méridionale, contre des métaux précieux , et , en fait , contre de l'argent seulement que nous achetons au cours de notre marché , » a donc concouru , avec notre législation commerciale , à attirer en France d'énormes quantités d'argent. Mais ce principe môme n'est qu'une conséquence, et la conséquence directe de notre système monétaire. Dès que l'on a pris l'argent pour étalon de la valeur, il a bien fallu mesurer te taux nominal des espèces au prix des lingots, et admettre que tout porteur d'argent-marchandise recevrait, au change, une somme égale d'argcnl-nionnaic , titre pour titre et poids pour poids. Le monnayage de l'or est illimité en Angleterre , parce que l'or y sert de mesure aux valeurs. Le monnayage de l'argent devra obtenir en France la même latitude, tant que le prix de toutes choses se râlera chez nous sur le pnx de ce métal.

En dernière analyse,' si l'or disparaît de notre circulation et si l'argent y afflue, ce double mouve-

ET sim i.*«RGBirT.

ment vient surtout de ce que l'argent, par le coocours des mœurs et des lois, est devenu plus eiclusivement que partout ailleurs l'étalon de la valeur. Toute autre cause est secondaire en prt'scnce de ccUe-lâ.

On sait à quelle somme s'élèvent , depuis vingtsix ans, d'un côté nos exportations d'or, et de l'autre les importations d'ai^nt. Quelle inOuecce un pareil phénomène a-t-il exercée sur b circulation intérieure? c'est ce qu'il importe d'examiner. Nous suivrons, pour cette partie de la question , en les complétant jusqu'à l'année i84ij les calculs présentés par les auteurs du rapport, et qui reposent sur les documents ofGcicls.

De lTi6 à ITSJS, Il a éH manniTâ «n oi 969^^ tr.

La refonte de I7SS ■ porté sur 73S,1ST,1SS

fabriCBtloD des piicei déclmelei a ïttjtuqu'en

IStl de i,060,(B0,l*0 (1).

Depuis t8i6jusqu'cn i84i, tesélats de douanes, en les supposant exacts , constatent qu'il est sorti de France pour 4^4 nùllions de francs d*or au delà de ce qui est entré. En tenant compte de ta' démonétisation-qui se fait pour employer l'or aux dorures , aux bijoux et objets A^or/%vrerie , et des exportations que la douane n'a pas constatées , on peut supposer qu'il n'existe peut-être pas aujourd'hui en' France plus de Doo h 35o millions de monnaie d'or,

(I) Toir IB BompM-raiida de* Omncei pour 1S41.

tandis que , de 1736 à 1785, les espèces d'or en- . traient dans notre circulation pour 7 à 800 millions. Notre capital en or parait donc s'élre réduit au moins (le moitié.

Considérons maintenant le mouvement du capital

argent.

La valeur des monnaies d'argent duodécimales fabriquées de 1726 à i^SS s'élevait k 1,966,402,1 1 1 fr.

Sur lesquels il était sorti de France, ou il avait été perdu lorscpi'oa a fait la refonte de 1 79$ à

i838 4'3o, 000,0 00 fr.

puisque la refonte a porté sur i,4ii millions, et que l'alifinage a pu s'exercer sur loo à l5o millions s duodécimales.

On peut donc supposer, avec quelque certitude, que de 1726 à 1793 il a existé en espèces d'argent, dans notre circulation, une valeur de 1 ,5oo,ooo,ooo fi\

S'il n'est sorti de la circulation, en soixante-sept ai», d« I7a6à 1793 , malgré l'affinage des écus de six francs favorisé par l'or qu'ils contenaient, que 400 millions de francs en espèces d'argent , on ne saurait évaluer h une somme beaucoup plu.s Ibrle la valeur des pièces de cinq i'rancs qui peuvent avoir été exportées ou converties en objets d'orfèvrerie,

l.C -son l.Al^dMT.

pendant les trente-huit années qui &e sont écoulées de i.8o3 à 1841 (1).

Or, les monnaies décimales d'ai^Dt, monnayées aux divers tjpes, se sont élevées dans cette période, savoir :

Type Beraule, à 106.SS7,S55 ir.

— Napoléon Stn .830,055

— Loufi XVni G14S3n,10îl

— Chatlei X 63ï,SU.3îO

— Loiiis.Ptlltppe... 1.3Û6.S.^,507

Ensemble 3,548,jfn,a46

Il existerait donc aujourd'hui dans la circulation environ trois milliards en monnaie d'argent; et notre numéraire, l'or et l'argent réunis, s'élèverait à prés de troB milliards et demi ; c'est plus du tiers de çeloi que l'Europe entière parait renfermer.

Dans le siècle dernier, la monnaie d'or représentait en France près de la moitié de la valeur de la monnaie d'argent; elle en représente à peine aujourd'hui la dixième partie. En Angleterre, si l'on en juge par la réserve métallique de la Banque , la propoi'tion est précisément inverse entre les deux méraux.

Nous pensons donc avec les auteurs du rapport qu'il y a péril dans cette situation. La consommation de l'argent étant loin d'en égaler la production , et

(1) Il n'a m expatit que SOO mJlllon» de traoc» en espaces d'trgenl, et 1S8 mllllMU en eipicëi d'or pour piycr In «Upeniei de* deni lavi- •loni. (Volt l'Aàt dei wpoiUtlonietdet eiporUltou.)

6o nECHBnCaES sttn t'on

la France étant la puissance qui en possède le plus , qui augmente te plus régulièrcruent sa réserve en espèces, an point de frnppcr chaque année environ quatre cent mille kiluf^ramnies, la moitié de ce qu'en Iburnit le monde entier, elle aura certainement à soudrir plus qu'aucun autre peuple de la diminution de valeur que l'argent, en' raison de son abondance même, subira infailliblement sur le marché.

Cette dépréciation se Tait déjà sentir : on l'éprouvedans tous les pays par l'augmeotation relative qui se manifeste dans le prix de l'or. Mais on l'éprouve en France plus qu'ailleurs par la hausse considérable qui se rciéle dan& le prix des denrées. Les classes laborieuses soulTrenl les premières de ce renchérissement; car il se passe du temps avant que le salaire se mette de niveau avec les autres valeurs. Ainsi, nous accumulons cbaque année une valeur qui dépérit entre nos mains et qui affaiblit, à mesure qu'on l'importe, l'énei^ie du numéraire circulant. Un peuple commerçant ne pouvait pas faire une plus détestable spéculation.

Il y a plus , nous payons et nous faisons payer l'argent aux peuples du continent à un prix bien supérieur à sa valeur réelle ; car, la France recevant la moitié de la production du globe , et la presque totalité de l'argent importé se convertissant en monnaie , notre tarif monétaire doit régler le prix commercial de l'argent. Ce qui prouve, au reste, que ce tarif est trop élevé , c'est que les importations

ET SUR l'ahCENT. 6i

d'argent ne se ralcntissenl pas depuis que, par le lait du monopole du mercure , la dépense du producteur s'est élevëe de lo francs par kilogramme, et bien que l'on pût nous donner à 188 francs ce qui nous coûte 198.

Tl faut ajouter que dans le prix de l'argent se trouve compris l'împût que les gouvernements américains perçoivent sur le produit des mines , el qui équivaut à j6 pour 100. Supposons que ce droit de sortie soit un jour supprimé ; Bupposons qu'un procédé plus économique que celui de ramalgtiniation(i) vienne à économiser 10 à 1 1 pour 100 dans les frais d'extraction de l'aient; alors la valeur de ce métal baissera de aSpour 100 dans le commerce, et nos trois milliards ne vaudront plus que a^aSo millions. La France éprouverait dans ce cas un dommage énorme, et l'avilissement de l'argent produirait, sur

(1) C«tlB bTpoUiiH ptntt être k ta vdlto d« *e riallier. • ToDt ports Ira^, dit M.HIidia1CheTaUar, que rflcctrlciié galvanique sera appropflje au tralteniBiit du mlnenli d'or et d'atgent. Un membre de rbùtllat , H. Becquerel , eu oeeqpt depidi pluileurs annfei k chercher la Mlatton de ce probKiiia ; on ihdts même qu'il eit à peu près parvenu an lermadeH* etfaïU. Admalloni qu'il en toit ainii; iTecles iiilB«i ninieaiiiei,TMtablementlD^lMblu, avec cet gtleipuluaiiu, lei ont encore Inlaeti,' let aulru tnpeiflcieUemeot ei^oiUi.ne fkndralMI pu lïlteiidre k voir M tenouTcIer dew)i]aiinrabot)dai>ee« en mima lempi U déprécliilen de l'argent qut niiit, 11 r a environ trois slèclea, la découverle dei procldéi d'amalgamltiaQ! > {Ctnrt d'économie politique, page 337.)

M. tlocquerel conslale , dans on rapport hit récemment i l'Aeadânio des sciences sur anmémoIrodeM. Dnport , quol'appIlMlloDde l'étecirlcitA comme torce chimique ï FeiiracUon de l'argent a obtenn au Mexique au eammencenient da tuecèi, L'fconomie de ce moTen eu ■tala emméi Jniqn'l priHDi.

63 RECRBRCKBs scn l'ob

les épargnes de la nation , le même eflet qu'en d'autres temps la dépréciation du papier-monnaie.

On le Voit, te désavantage que présente le système monétaire de la France comparativement ii celui de l'Anglctcn-c, déjà grand pour le présent, le devient encore plus pour l'avenir. Toutes les chances de bénéfice sont pour nos voisins , et toutes les chances de perte pour nous. Le capital moné^îre de la Grande- Bretagne, consistant principalement en or, ne peut que gagner en valeur, tandis que le capital monétaire de la France, consistant à peu prés exclusivement en argent, ne peut plus que se déprécier et s'affaiblir.

Quel doit être l'étalon de In valeur?

Nous avons jecherciié jusqu'ici dajis l'histoire do l'Angleterre et de la France, prises pour pointa de comparaison, quels avaient été les efTets de la préférence donnée ici à l'argent et là à l'or, pour le faire servir de mesure aux valeurs. Ce travail resterait évidemmcot iucomplel , si nous prétendions nous en tenir aux inductions que fournissent de tels rapprochements. Il est temps d'aborder directement la question , de peser le fort et le faible des deux systèmes auxquels peut être soumise la circulation monétaire, et d'examiner si l'état de la science économique autorise une solution exclusive et absolue.

Une difficulté préjudicielle s'élève . Faut-il donner à l'or et à l'argent une valeur légale? doit-on fixer

K, M^H LAnCENl. 63

par la loi un rapport qticlconijue entre les métauxmonnaies? en un mot, est-il nécessatra', est-il pDssi> ble d'instituer un étalon de la valeur? Un économiste dont le noDi foit autorité , le chef d'une école qui compte de.nombrèux disciples, J.-fi. Say, renchérissant sur Locke et sur Law, demande que l'action du pouvoir public sur les monnaies se borne k garantir, par l'eœpreinLe dont il los frappe, le poids ainsi que le titre des espèces d'or et d'argent.

n La valeur d'un morceau d'argent , dit-il en exposant cette théorie (i), se régie de gré à gré dans les transactions qui se font eotré les particuliers ou .entre le gouvernement et les particuliers. Il convient d'abandonner la sotte prétention de fixer d'avance cette valeur et de lui donner arbitrairement un nom. Qu'est-ce qu'une piastre , un ducat , une livre sterling, un franc ? Peut-on voir autre chose en tout cela que des morceaux d'or ou d'argent ayant un certain poids et un cerUin titre ? — Gnq grammes tPargent, dit-on, vaudront un franc. Cette phrase n'a aucun autre sens que celui-ci : Cinq grammes ^argent vaudront cinq grammes dargent; car l'idée qu'on a d'un franc ne vient que des cinq grammes d'argent dont il se compose; le blé, le chocolat , la cire prennent-ils un nom différent, lorsqu'ils sontdivisés suivant leur poids? pourquoi n'ap-

(1) lyatU «'«MMOtill poKCfg»», dupUn nix. < Ce que dnriitiU

pellerail-oii pas une pièce (i) d'argent du poids de cinq grammes par son véritable nom ? pourquoi ne l'appetlerai.tfon pas BÎmpIement ciruf grammes etargent?

« Cette légère rectirication, qui sembla consister dans un mot , dans un rien , est immense dans ses conséquences. Dès qu'on Tadmet, il n'est plus possible de contracter en valeur nominale; il Tant dans chaque marché balancer une niarcliandisc réelle contre une autre marcliandise réelle , une certaine quantité d'ai^ent contre une certaine quantité de grains, de viande ou d'étoffe. Si l'on prend un engagement à terme , il n'est plus possible d'en déguiser la violation ; si l'on s'engage à me payer tant d'onces d'argent fin, et si mon débiteur cf-t solvable, je suis assuré de la quantité d argcjit fui que je rc- cevrai quand le terme sera venu. Dès lors s'écroule tout l'ancien système monétaire. i>

J.-B. Say se trompe. C'est sa tliéoric qui est ancienne , tandis que le système actuel est relativement nouveau. La solution qui consiste à ne désigner les monnaies que par leur poids , à spéoGer la quantité et à faire abstraction de la valeur, appartient à l'enlance dos sociétés. C'est une idée à l'état d'cbaucLc, un point de départ dont les nations se sont écartées

(1) ClBTiâTSRMtt déjàpropoit, en 1T93, de hbilqMT lu moniulea av«c dei méuut put et dégagé! di lent alllige , de leur donner des poMi jiutci, cldelef appeler non d'or Sn, d'argent fin, elc.

BT WB l'abgënt. 65 à mesure qa'elléa-ont avancé dans les voies de la ci' vilisatiot).

Dans l'origine, les métaux qui Servaient d'instm- Eoents aux écbanges farent etiqilojés en barres ou on fragiiients informes sans liiarque nî empreinte. Des barres de cuivre & Borne, des baires de fer sur la oAte d'Afrique , ont fait longtemps fonction de monnaie. Encore aujourd'hui, la. principale monmio en Qnne se compose de morceaux d'argent & gS ctatièmes de fin que l'on désigne sous le nom d'argent Sycee.'Sbiâdéjàla pentâ, qtii entraîne les Chinois vers les usages des peuples civilisés, se découvre dans la prérâ^ce qu'ils accordent aux doU lars , monnaie d'un titre inférieur , maïs monnaie frappée, c'est-à-dire qui porte une empreinte, une sorte d'étiquette ccrtitiant lé poids ei le d^ré de pureté du métal (i).

L'cmpi^eÎBté ^ipûaée sur des fragn^la dâ métal fut un progrès et comme la seconde époque des sociétés dans l'institution deè monnaies: L'empreinte

(f) < From ibere belng no moae]' colaed ia China, but ibat deno- Ditaaud • caA, • «hleh IilbadB orbite mtlat, ind l> oaly In latm attnut làe lOonh pirt oTov nrtbUg, tbe doDir U in gmi (IcmaDd ai ■ f olD, «nd treituntlj eichagu vtight tàr welghlirlUi Stccc. al thougb ■Ut Ititar, Mied dtasioDâi, il taMnriudir BjotMiU mate vilaabls IhindoDara. • (ContldvrationiretptcUitsi Ihi Irait Kith China, by J^TbomiMii.}

Ponr fnawia qne ctanumiei Isi na lions civilisé» , le prli deimon- BtlH, k^galUt de Ulrt Mdapoldg, en lupérleur h celui des métiui «n llDipni.MiII tilenotlei parolei «ilTanlet du rapparl fait par le wfnlU appelâ talUm totmUtm, ta ISfO : • K appeart tbat Itae price oTlbnli» geM oaln i» genenllT higher Uiid tliu ol bar gold, eH «ccounl of iM» tomvt Indlng a mon ntij itsi in fonlgn mitketi. >

agissait alors comme la marque qui est imprimée aujourd'hui sur la vaisselle, ainsi que sur la bijouig-' rie d'or et d'argent^ elle n'avait d'autre objet que d'épai^ner au public la difficulté de peser ou d'e»' sayer. lea métaux précieux. La dénomination despièces ainsi frappées n'exprima donc originairement que leur poids ou la quantité du métal qu'elles contenaient, h'as à Rome représentait une livre pesant de cuivre ; la livre sterling en Angleterre et la livre tournois en France , une livre pesant d'argent (i). Insensiblement cette monnaie réelle est devenue une monnaie de compte, et les dénominations des pièces d'or ou d'argent o'ont plus indiqué que la valeur que les gouvernements y attachaient et que les nations acceptaient. Le troisième et le dernier progrès des monnaies a consistij dans cette substitution de l'idée de la valeur à celle de la quantité, progrès qui dérive à tel point de la force même des choses que les peuples qui n'ont pas d'autre monnaie que des fragments de métal en viennent souvent à transformer le signe représentatif de la quantité en un -i^^e représentatif de la valeur. C'est .ainsi (.nous cboÏHSsons un exempte àti par H. Say loi -même) que le fer est devenu , pour les s^res de la Gambie , la

(1) • 11 d'ï'* pas bien des aaoééi qae , dai» l'Intérieur du BréiU, on teiecvalt encore, comne monnaie, du ilmple niélal lui-mime ; cbaïun ■TsH ahin ^ fMU *m de cuir pour cunlenii de la poudre d'or , et por- Mll en même teoipi mie petllo balance pour eouiuier U poldi donné DU reçu de cetle monnile. • (M. Uoran Saj,,yournol du Éeonomvti, mari 19a.)

ET sm l'argeitt. 6j valeur h laquelle -ils ODl comparé loulcs les autres. Une barre de fer étant pour eux l'unitc monélairc; ils ont fini par dire uac^arré de rhum , une barre de tabac, etc.

Le système que préconise M. Say, le système de la monnaie-lingot, est contemporain de l'époque où les peuples payaient l'impôt e» nature, où les reveous s'évaluaient en blé' et où, par conséquent,* lea transactions commerciales n'avaient qu'une étendue très limitée. C'est, pour ainsi parler, la circulatiod de l'or et de l'argent en nature , état de choses absolument incompatible avec le motivement d'une richesse très développée. Il ne suffît pas , en effet , de délivrer, par l'empreinte apposée sur les métaux , le public qui travaille et qui trafique de l'embarras de pesier et d'essayer les espèces ; il faut encore en simpliBer l'usage pour lui et ne pas l'exposer à la difficulté (Ee Tecbercber quel est le cours de la monnaie sur te marché. « Le peuple en général , dit avec raison lord Liverpool , et particulièrement les classes inférieures de la société ne sont pas en état de se former une opinion exacte de la valeur intrinsèque OB relative des métaux qui composent les différentes moiinaics; et si elles venaient à le tenter, elles se Terraient perpétuellement exposées à être fraudées et mises à contribuUon par les courtiers' d'argent et autres qui eatendent ce commerce aàcax que le pu-' blic.»

L'inconvénient de rendre la inomiaie niarcbàn-

dise comme le voudrait M, Say, consiste précisémeiit en ce qu'elle perdrait de^lft sorte les avantages qui ont déterminé les gouvernements à ref£tD-â'un6

empreinte certains fragments de métaux précieux. Si l'or etl'argent n'étaient qu'une marchandise, comme le blé le sucre et le drap, pourquoi échangerait-on le blé le sucre ou le drap contre de l'or ou de l'argent, plutôt que contre du vin, de la pierre ou du bols? Pour que les métaux précieux deviennent l'intermédiaire dM échanges, il faut qu'ils aient une valeur certaine à- laquelle ae mesurent les autres valeurs. Sans cela, tout marché manque de base ; c'est se poser un problème dans lequel oH va de l'inooDOb à l'inconnu.

Mous savons bien que la valeur des métaux ptécieux peut varier ; mais elle est moins variable, dans un tampa donné , que celle de tpute autre chose, et cela.Buffit pour les rendre propres à l'us^ dô lùWH naie. En fixant la valeur intrinsèque et la valeur rtlalive des espèces métalliques , en leur donnai un prix nominal , la société ne fait pas autre <^oeâ qiie de prendre à sa charge la perte que pourraiwit avoîC à supporter les individus, par les variations qui surviennent dans le prix des métaux. Ceat une opération du mémo genre que celle deé assUranceB .contre les Moistres maititinaes ou contre rinoendie, une Vérit^le assurance mutuelle contre l'inoertîtiide des transactions.

. -Au reste, le système dfl J.-B. Say, ce système

anti-fiodal, a reçu eb Angleterre et es France m» ■orte d'appHc^OB parlielle. Seras le régne de Charles II, les espèces d*or n'avaient, pas de cours forcé; on s'en tenait, dans la circulation, à leur valeur coiii> merciale. Le résultat fut de jeler le système monétaire de la Granile-BreUgne dans la plus extrême confusion. On a fait la même expérience clicz nous, pai' la loi du a& thermidor an m , qui se bornait i indiquer ta fabrication de pièces d'or d'un poids et d'iini titre détcnninés i ^epération sans but et sans résultat 'pratiques, disent MM. Dumas et de Colr mont , qui ne reçut Aucune exécution , et qui aurait amené la disparition complète de la monnaie d'or, si elle n'avait été modifiée par la loi du 7 germinal a» XI. »

Non-seulement il est de l'essence de la monnaie devoir on prix certain , une valeur Dominale qui MTTe d*éiiquiatt« k u yaloir intrinsèque, et b hr^ ^ùeKe oa puisse rapporter celles de toutes diose»; mais oa ne «aurait guère fixer le prix des métaux pi^cieox emploiféa comme monnaie que par comparaison , et en ayant égard au rapport qu'ils gardent entre eux sur le marché. Puisqu'ils doivent être iDullipliéa et divisés l'un par l'autre , il devient impoieihle d'éti^lîr le prix de l'or sans . tenir jcun^e de celui de l'argent. C'est- là pent^trè la parlie U [dus délicate du, système monétaire , mais ce n'en est pas la moins essentielle : le problème consiste â ne pas altérer l'unité de la valeur-type , tout en main-

tenant la diversilé des espèces qui en sont l'^pression. ■': Nous tenons donc pour constant que la monnaie doit renfermer l'idée de h valeur, et que cette idée doit principalement s'a ttaclior à la monnaie-type (i), à celle qui est i'i'lnlon monclairc du pays. Il ne reste plus maintenant qu'à examiner lequel des deux métaux précieux est le plus propre à servir ainsi de mesure aux transactions.

Les qualités essentielles de la monnaie qui doit Aiire la base des contrats sent la durée du métal ot la constance dans la valeur. Toutes choses égales, le métal le plus propre à faire ofRce de règle et d'instrument des échanges est celui que l'usage altère le moins , et dont le prix se maintient le moins variable sur le marché. On conçoit qu'une monnaie , qui perdrait sensiblement de son poids , en passant par les mains des commerçants, donnerait bientAt un terme inexact de comparaison, et qu'elle toidratt h élever le prix des choses, par la diminution même que subirait la valeur des espèces dans la circulation. II est encore évid«it que, sans me. certaine uniformité dans le prix vénal des méuux précienx employés comme monnaie , les valeurs que l'on aura mesurées à ce type seront sujettes à des variations qui enlèveront toute sécurité aux contrats , qui en banniront la bonne foiet'qui livreront la société à la plus déplorable anarchie.

(I) Lord LlTcrpool d<!iignc la monHlB'ëUlDn roui la nom de louec rala areMlppe de* valcu».

ET SVR l'argent.

- Cés qualités de premier ordre, l'or parait les réunir à lin plus haut degré que l'argent. Non-sealemeiil sa pesanteur est la plus grande sous le moinclre volume, ce qui le rend d'un usage si commode que Lawcn fit défendre la circulation en France, comme étant pour son papier un rival plus dangereux que l'aident ; non-seulement les déchets que l'or éprouve par des fusions répétées sont presque nuls , et il ne e'oxifde pasan contact do l'air , mais il s'use de plus trés-peu par le firottetnent. -

Les expériences faites on Angleterre', dès 1 798, par MM. Cavendish et Hatchctt, coationéesen 1807 et reprises en 1836, ont établi les priniùpes suivants, que l'on peut considérer comme la loi du frai dans les monnaies.

1° Plus les pièces d'or et d'argent sont grandeur et moins elles perdent par leur frottement.

, a" L'or à .vingt-trois carats, trois quarts de .6n et k UB quart.. d'alliage s'altère plus promptement, pai: le Jrai, que l'or à vingt-deux carats et deux parties d'alliage en culvcci qui est le titre légal en Angleterre. L'or à 7^ de fin, comme les pièces de vingt et de quarante francs, résiste moins, à l'usage que les souverains anglais.

3° L'argent perd plus que l'or à vingt-deux carat» et autant que l'orh vingt- trois \.

4" La perte que l'or anglais subit par le frai est évaluée par lacob, d'après les expériences de i8a6,à ■T= par an, et la perte de l'argent à ts^. Suivant

d'autres calqula, l'or, au li«u d'avoir quatre fois la durée de l'argent , égalerait six fois cette durée. '

Il est à regretter que MM. DumaS' et Càlniont n'aient pas fait, sur les pièces d'or, les mêmes expérieuccs qu'ils ont faites en 1S40 sur les monnaies d'argent, et que même, dans ce travail, leur examen n'ait porté que sur les pièces de cinq francs qui sont les espèces qu'en raison de leur volume et de leur poids la frai attaque le moins. Quoi qu'il en soit^ nous derons constater ici.que selon les-obserrations ctMuigoées dans leur rapport, le frai des pièces de cinq francs serait uniforme et de 4 milligrammes par pièce et par an.

II paraît que, grâce aux perfectionnements introduits dans la fabrication des espèces et à la faveur des usages commerciaux qui , en substituant dans la circulation du papier aux monnaies d'or et d'argent, teodent & réduire cellesnn à là fonction d» réaenres mondtaïres, le frai des métaux prédeox est aigoord'hui infiniment moindre qu'il s'était dans le siècle dernier. Ainsi , le déBcît reconnu en 1798 dans ]e9 e^èces d'argent en Angleterre était de 8777 pour cent du poids légal dans les couronnes, de gAir pour cent dans les demi-couronnes, de 34^777 pour cent dans les scbellings, et de 38î-~f* pour cent dans les dea^«chelling8. EnFrancei'admiBîsb'atieiïdes'aionnaies constatait, en 1803, que lesé(u> de sx- livres et de trois livFcs &briqués depuis 1 736 jusqu'en 1793 avaient perda de leur poids, les ppemiers 1

ut ; pour cent, et les secoada 8 pour cent. D'où M. Diunaa conclut qae les espèces auraient fi'ayé dans le dix-huitième sïâcle àraiBoa de o,oa6 par loo grammes etparan, tandb-que le frainepan^t être aujourd'hui que de 0,016 par sa pour 100 grammes.

En résultat, Tavantage de l'or sur l'argent est considérable , si l'on a égard à la durée , puisqu'il s'altère quatre fois moins vitei en adoptant la Calcul le plus modéré. Vn métal qui ne perd qu'un 7;', da a&ft poids par an, ou ~ tous les huit ans, peut être re>gardé comme invariable par rapport à ehacune'tks générations qui se succèdent dans la société. Ce qui diminue cette supériorité relative de l'or, c'est qu'étant lo métal le plus précieux , la perte qu'il subit par le frai, si faible qu'elle soit , affecte la va-i leur monétaire dans une plus forte proportion qu'iviO' perte oomparatmoi^t pJus gemia- war Ta^ait:< Une once d'or vaut près do 16 onces d'argent ; aÎDsî^ la dépréciation de l'argent par le frai , bien qu'ellesoit quatre fois plus forte, eu <jgard au poids, que celle de l'or, représente, eu égard à la valeur, une perte quatre fois moins considérable pour la société .

D'un autre côté, si l'on rapporte, & la masse d'or et d'ffi^nt qui existe dans Ib monde, la quantité qae le frai enlève à' chacun des métaux ppéciem, on est amené à des conclusions bien différentes. Admet- Ions, en eCfet, que le numéraire circulant en France

^4 azCBBKOHU avH l'ob

soit de 4oo millioiu pour t'or et de trois milliai'ds ponr l'aient. Dans dix ans, le frai en aura diminué la valenr de 5 millions pour l'or à raison de j^:; par an, et de i5o millions pour l'argent, i raison de ~ par an. Nous laissons de côté, pour un moment, les autres causes de déperdition qui agissent sur la masse métallique, et nous admctton? que les produits' des mines, à raison de 80 millions de francs par aonée, verseot es dix ans dans notre cîrcutatïon 300 millions d'or et 600 millions d'argent ; la somme des espèces siélèveratt, après ces dix années, à SgS millions pour l'or et à 3 milliards 4^0 millions pour l'argent. La proportion de l'un à l'autre , qui était celle de i3 ^ à 100, serait devenue celle de 17 à 100. Le terrain gagné par l'or équivaudrait par conséquent k 4 pour cent ou it pour cent par année et par. siècle à, 4°. pour cent. Si d'autres causes de dépeirdiUon ne venaient mo^fier ce mouvement, en moins de sSo ans la valeur des. quantités d'or qui restent en circulation , égalerait celle des quantités d'argent, bien que la masse du numéraire argent se fût périodiquement accrue.

■Nous avons établi que l'or était plus durable que l'argent; il reste k eicaminerquci est celui des deux métaux dont la valeur subit les moindres variations. « Le rapport coqimercial . de l'or et de l'aident, dit M. de Humboldt .(i), dépend à la lois, de leur pro-

(I) Eneip.Htl^vt turla JfoavilU-ElpagHi. DïiuUdie édllion.

ET snx u'ahcent. 7S (liictlon relative, de la (demande et de leur deslruclion inégale. On demande, comme signe, dans les échanges et dans la fabrication de la vaisselle plus d'argent que d'or ; il disparaît par frottement plus d'argent. » ;

Constatons d'abord la production - relative des deux méfoux précieux. Lea savantes recherches de M. de Haidboldt et le remarquable travail de M. Jacob (i) ont rendu cette étude facile en la dégageant des données conjecturales dont les écrivains .dn dix-huitième siècle l'avaient embarrassée.

Il y a deux espèces de fluctuations pour les valeurs monétaires : celles que nous appellerons accidentelles, ces osàllatioos aaxquetles-le prix des métaux jvécùéux est exposé d'nn.jour. k l'autre sor'le -marché; et celles que nous appellerons fondamentales, à Bavoir, la déprécïatioQ on la cherté relative que l'or et ?ai^[cnt peuvent .éproaver dans ime suite d'années.

Les variations de prix, qui sont la conséquence de quelque incident politique ou de quelque accident commercial, ont comparativement peu d'importance. M. Senior (a) pense que ces âucttiaiionB pas-

(0 Onpntiatumeiali. Svol. ln-8°.

(SI ' lo coDMqatnec of Ihe grulcrcare (bit iï 'Ukea ot gôld (tua ot iilTer «nd of iu belQg l«!S luurpilbic or loia from illiltlon or decompoiiliDQ, Ibs cililing ilatk buriagnaicr pnjparUon lo Ibe perlodlcal piodiusiloii. lu nluo thetetorc Is leu affeetEd bi imgulaHllei Bffupplj/. Oa the oltaer hind , tt II more ilTecled bj intgalariliii of <f*man<l. Ht vilucihcTcroreduiliig long pcrlod) K motc stnUonMrr,

^6 RKCHHtQBBS niK l'uR

sagires affectent l'or dans une plus grande propor- Uon qoe Fargent, et il -&nt avouer que son opimou semble fondée au premier abord. En effet, toute commotion civile, toute guerre qui survient, toute crise commerciale amènent une demande extraordinaire d'or, et par conséquent une augmentation dans le prix de ce métal. C'est ainsi que la guerre entreprise par les Russes contre la Turquie en 1 8a8 éleva jusqu'à a ou 3 pour cent la prime que l'or obtient sur le marché. On n'énalœ pourtant qu'à s millions sterling la somme que cette circonstance fit refluer de l'Occident vers l'Orient.

il parait constant que, si le prix de t'or varie plus que celui de l'argen^ sur les places commerçantes du continent , c'est le contraire qui a lieu dans la ^Sruide-firetague. Lord Liverpool fait remarquer que d« 1774 ^ '797) ^ vingt'ideux ;innéea, le prix ftâTai^Dt avate varié de près de la poor 100, et dans la seule année 1797 de 9 et i sixième pour Loo. Les variations de l'or pendant la même période, «n pranant pour base tes achats faits par les dircctM^s.de ta monnaie, n'avaient pas dépassé un demi poDP 100. Snirant un autre calcul fourni par un alfineur.dc Birmingham , M. Garbett, l'argent aurait varié dans le commerce de 19 pour 100 en dix ans, et l'or de '5 et demi pour 100 en quarante ans. En

jind during ihort perlods iHt ildtloiiniTj Ihan Ihot or >i1«cr. • (Senior <Jn value of mmiy.)

XX BDB l'àbgbnt. yij faisant connaître ces résultats, lord Liveipool ajoute : 0 II est vrai que les fluctuations ile l'or ont été plus grandes h Paris, à Amsterdam et à Hambourg ; mais il s'en faut de beaucoup qu'elles aient égalé celles de l'argent. «

Ce jugement, que portait lord Lîverpool en i8o5, esl confirmé par l'opinion qu'exprima cinq ans plus tard le comité de la chambre des communes nommé en 1810 pour examiner l'état de la circulation, dans un rapport (i) qui est peut-être encore le document le plus remarquable en ce genre aussi bien que le plus sérieux : « Le prix de l'or en barres, au titre I^hI, n'a jaipaU d^ussé, pembot Ups de tsd^ appréciable, le prix Gxé par la monnaie imint'jmeè) durant la période de vingt-quatre années qui s'est écoulée depuis la refonte des monnaies d'or jusqu'à l'époque où la banque suspendit ses paiements eii et^oes. »

UndocuMent plus récent vient fortifier ces confilUBjqns (a). L'enquête faite en iS3a, par la cbamp bre des communes, sur la «luirie de ta banque itoferme un exb^tdes tables de Wettehhall^qurdofAie année par année et mois par mois les prix de l'or ainsi que de l'argen t sur le marché de Londrés , de* puis le 5 janvier 1819 jusqu'au 5 janvier iBSa. £n parcourant ces taUes, on reconnait que non-seille-

(I) RtpoTt fram tki bvlHimcominilUe. tSJO.

[a.i Iltpari fram ibt commiiltt un iht baitk tharttr. lS3!t.

ment le prix de l'or n'a pas varït jTcndant des années entières, mais que ces variations, lorsqu'elles se sont produites, n'ont jamais atteint la proportion d'un demi pour 160 dé la valeur. En effet, le plus grand écart que l'on remarque dans les cotes de ce métal vadeSlîv. i7sch,' todeniersetdemi l'ooceà 3 liv. 17 scli, (j deniers. Les flucLiiatïons de l'argent paraissent au contraire avoir été fréquentes, et en ont fait osciller le prix de 5 sch. 2 deniers l'once à 4 scli. 10 deniers, ce qui représente un écart de 6 et demi pour 100.

MM. Dumas et de Colmont ont publié, dans leur rapport & ta commission des momiûes, lin tableau duquel il résulte que, si la valeur commercî^e de l'or n'a pas été constamment la même, le plus grand écart des prix s'est renfermé dans des limites assez étroites, et n'a pas excédé 2 pour 100 en vingt années, de 1818 à i838. Le minfmMm se trouve en 1835, où l'or avait par rapport à l'argent une valeur de 1 5,52 1 , et le maximum en 1 833 , où ce rapport s'est élevé jusqu'à 15,970 (i).

On lie s'éloignerait pas beaucoup dea bits £a posant en principe que le prix de l'ar^t varie moins dans le pays oîi cc métal est la moDDaie Jégale,: tandis que )c prix de l'or conserve une fixité relative en Angleterre , où l'or est la seule monnaie. Les gou-

(l) Il ritsuUe d'un labl(:iu. qui m'a (té obligtainmeiil communiqué pir M. A. d'Efcbibal , que , de 1SÎ9 à ISIO . I« prfi mo)CD d« l'argenl SDR nrie, lur la plies dePiiit, d« 3 tT. ï S tr. 3S c, elle priimojen de Vm an, de s n-. i ie rr. SO t.

vernemenU ; étant les grands consommaleurs de métaus ' pi'édeux/ coanitandèiit néceùïtirement le prix commercial de ces valeurs. L'Angleterre' règle la valeur de Tor, comiuo la France celle de l'argent: L'Angleterre exerce dé plus sur les marchés du 'continent une véritable iaflucncc régulatrice qui mérite d'être appréciée. Depuis tfjC les Etats de l'Amérique espagnole se sont séparés de la mére-patrïe, l'Espagne a perdu le privilège d'approvisionner l'Europe de mélaut précieux, et cette prérogative a dû être transférée à la nation qui entretenait, avec les pays producteurs d'or et d'argent, le (iommerce le plus ëtendu : «L'Angleterre^ dit le rapport déjà cité de 1810, parait être devenue le canal par lequel les prfiduits des mines de la Nouvelle-Espagne et du Brésil s'écoulent vers les autres parties du monde. Dans cette situation , les imporutions d'or et d'argent, eu barres ou en espèces, nous permettent d'abord de nous approvisionner nous-mêmes, et font que notre pays est le dernier des grands marches dans lequçl .la rareté de cette marchandiâe puisse së feire sentir. »

L'Angleterre remplit ainsi dans la circulation métallique , à l'égard de l'Europe et du monde commer^nt, la même fonction que les grands lacs, dans lesquels les fleuves se déchargent en sortan t des montagnes, et qui en régularisent le cours. Elle reçoit L'or et l'aient d'une manière souvent irréguliére', et qu'indiquent les (luclualions relativement confiidérabtes de l'argent sur le marché de Londres^ mais elle

Su BECHBUCHss ton l'or

les exporte ensuite avec plus de mesure-, et amortit pour le contÏDent le choc de ces irrégularités. CW ainsi qu'en ce moment même la banque d'Angleterre vieDt da mettre embargo sur Tsi^eot qui arrive de la Chine , de peur que cette inondation soudaine el extraordinaire ne renversât en Europe les proportions actuelles de l'or et de l'argent.

On le voit , il ne tiendrait qu'à nous de contester la prétendue fixité relative des prix de l'argent sur le marché ; mais tout le monde s'accordera du moins à reconnaître que la valeur de l'or, dans le cours des siècles , change infiniment moins que la valeur de Targent. Cette partie de la disctueioD exige que nous entrions dans quelques déuils sur la production des métaux précieux, et, .par contre, sur les quantités que retranchent annuellement de la réserve monétaire les usages du luxe dans tes sociétés civilisées.

La plupart des économistes semblent avoir envisagé avec un optimisme beaucoup trop serein l'accumulation des richesses méullïques; «Quelle que soit l'importation annoelie d'tîr et d'at^gsnt, dit Adam Smith , il doit arriver nécessairement une ëpoqoe ft laquelle la consommation de ces métaux en égalera l'importation.» Cette opinion, asseK peu explicite, supposait que l'Importation resterait stationnaire à mesure que la oonsommatîon ferait des progrés. L'illustre auteur de la Bîchesse des rtations a dû aroir lui-même consotence de la feiblesse de l'argument , car il ajoute un peu plus bas : « La cônsommation annuelle doit devenir égale à l'importation,

pourvu que cette importation n'ailh- pus en ni/'^mentant. »

Jacob apporte moins de mesure dans ses appréciations ; n La masse de la richesse maténelle , dît-il hardimeDt, s'est accrue depuis cent dix ans dans une proportion plus grande que l'approvisionaenient en métaux précieux. Cela devient évident quanti on consid^e l'accroissement de la population et la condition du peuple, qui est mieux nourri, mieux vôlii cl mieux logé .nu commencement du dix-neuvième siècle qu'au commencement du di.x-liuitièmc. » Ce raisonnement n'a rien de concluant. Il ne suffit pas, en effet, de montrer les progrès de l'aisance générale. Qui doute , malgré les plaies de hotro état so>cial , que la condition du peuple soit aujourd'hui améliorée? Ce qu'il âudraît prouver, c'est que la richesse matérielle s'est accrue plus vil« et plus abondamment qiie la richesse métallique, et cela en comparant des quantités h des quantités. Mais nous pensons que cette tfntalïvc serait sans résultat. En clfct, ^.i la ridichsc ^ffyctive de l'I'^urope avait pris un accroissement plus rapide que sa réserve monétaire, le prix des choses aurait baissé , c'est-à-dire qu'nne même somme d'argent aurait acheté une plus gratidc quantité d'objets. Mais il est arrivé, au contraire, que le prix âe» denrées alittaentaîres a subi, depuis un quart de siècle surtout, nn renchérissement qui s'explique en partie par l'accumulatiou ot par la dépréciation des espèces d'argent. ;

Sans (loulti la révolution qui s'opi>re (laiiï le prix «les choses n'a rien de comparable avec celle qui s'accomplit au seizième siècle quand les lispagnols découvrirent tes mines du Polosi. Alors, il est vrai, une petite quarUilc d'argent , dïrifice , ainsi que M. de Humboll le fait remarquer, sur une partie de l'Europe peu étendue et presque seule civilisée, cliaii<;ca complètement le cours des valeurs. Aujourd'hui la civilisation s'est répandue sur un espace six fois plus considérable, et aucune des classes de la société n'est désliérîtée de ce bienfait.' La masse des métaux précieux , qu'exigent le monnayage et l'orfèvrerie, est devenue considérable; néanmoins il y aurait de la témérité à adopter des- conclusions aussi absolues que celles de l'illuBtro voyageur, que nous allons citer :

n II n'y a aucun doute, dit M. deHumboldt, que le produit des mines du Mexique ne puisse doubler ou tripler dans l'espace d'un siècle. Si l'argent, retiré des mines pendant vingt ans , refluait à la foi» en Europe , si Ids ports d'Espagne , d'Angleterre ou de France, recevaient^ la Tois à i5 millions de kilogrammes d'argent, l'cfTet sur les prix seraitimmense; mais une accumulation progressive , un jwssage lent de 537 mille kilogrammes que fournissait le Mexique, au comtncnccmenl de ce siècle, k 800 mille, à un million, à un million et demi de kilogrammes, se lêrait h peine sentii-. L'action du papier-monnaie , genre de production dont la mine paraît inépuisable.

BT SVBk l'aDGENT. 83

ICM<I aubsi à masquer ics changcmcnis que pourrait elïeciuer l'accumulation des métaux précieux, a

Le bon sens le plus vulgaire sufiit pour comprendre qu'une accumulation progressive des métaux précieux ne peut pas apporter dans l'ordre social la niéme perturbation qu'y jetterait un débordem^t subit de cette marchandise. Mais la révolution qui so fait ainsi , ponr être plus lente , ne s'accomplit pas moÎDB. Il ne faut pas oublier que , si l'invasion de la richesse métallique est aujourd'hui progressive , elle est fort loin d'agir avec lenteur. Nous avons donné ailleurs des preuves de sa rapidité en ce qui touche la France; et, sans anticiper sur la démonsLration que nous allons entreprendre, nous osons dire que, si i'iutportatïoD de l'argent américain en Europe avait continué & être depuis trente ans ce qu'elle était dans les premièresannées du dix-neuvième siècle, l'Europe aurait essuyé , au sein de cette abondance métallique, une catastrophe comparable à celle dont le papier-monnaie vient de frapper les Ktats-Unis. Le ralentissement des travaux, que commande l'eslraction des métaux précieux dans l'Amérique espagnole, a été un bienfait pour nous ; l'anarcliie de l'Amérique a proTtsoirement sauvé l'Ëurt^ du danger qui la menaçait.

Mais il est temps do comparer {'élal présent au passé de la production métallique et d'apprécier froidement les chances bonnes ou mauvaises qui attendent l'Europe de ce oHé. M. de Humboldt pré-

■8^ iHiOiiKncnnii ion i.'oii

sente le liibteau suivant du produit des mines aui iféres et argentifères au commencement du dix-neuvième siètle dans les deux continents. Voici d'abord la production de l'Amérique :

DITISIOKS l'OUTiaUIË.

Cipluturïa (inérili du CU1I

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