ORIGINE DES IDEES ABSTRAITES

OPINIONS CONTRADICTOIRES SUR l'oRIGINE DES IDÉES ABSTRAITES

Il arrive souvent dans l'histoire de la pensée que des hypothèses et des théories, après avoir été l'objet d'études et de discussions, disparaissent du champ de l'activité intellectuelle, pour ne reparaître qu'après un temps d'oubli plus ou moins prolongé ; elles sont alors examinées de nouveau à la lumière des connaissances amassées dans l'intervalle et parfois elles finissent par être classées dans le bagage des vérités acquises.

La théorie de la continuité des espèces, inconsciemment admise par le sauvage, qui prend pour ancêtres des plantes et des animaux, dotés de qualités humaines, scientifiquement entrevue par les penseurs de l'antiquité et de la Renaissance et génialement précisée par les naturalistes de la fin du dix-huitième siècle, tomba dans un oubli si profond après le mémorable débat entre Geoffroy Saint-Hilaire et Cuvier, qu'on en attribua la conception à Darwin, lorsqu'il la fit revivre en 1859 dans son Origine des espèces. Les preuves qui, en 183 1, avaient manqué à Geoffroy Saint-Hilaire pour faire triompher sa thèse de « l'unité de plan » avaient été accumulées en telle abondance, que Darwin et ses disciples purent compléter la théorie et l'imposer au monde scientifique.

La théorie matérialiste de l'origine des idées abstraites a eu un pareil sort : émise et discutée par les penseurs de la Grèce, reprise en Angleterre par les philosophes du dix-septième siècle et en France par ceux du dix-huitième siècle, elle a, depuis le triomphe de la Bourgeoisie, été éliminée de l'ordre des préoccupations philosophiques.

A côté des idées qui correspondent à des choses et à des personnes, il en existe d'autres qui n'ont pas de contre-partie tangible dans

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le monde objectif, telles que les idées du Juste, du Vrai, du Bien, du Mal, de Nombre, de Cause, d'Infini, etc.. Si on ignore le phénomène cérébral qui transforme la sensation en idée, de mêmjg qu'on ne sait comment un dynamo transmute le mouvement en électricité, on n'est pas embarrassé pour se rendre compte de l'origine des idées qui sont les perceptions des objets tombant sous les sens; tandis que l'origine des idées abstraites qui ne correspondent à aucune réalité objective, a été l'objet d'études qui n'ont pas encore donné de résultats définitifs.

Les philosophes grecs que l'on rencontre à l'entrée de toutes les avenues de la pensée, ont posé et essayé de résoudre, le problème des idées abstraites. Zenon, le fondateur de l'école stoïcienne, regardait les sens comme la source des connaissances ; mais la sensation ne devenait notion qu'après avoir subi une série de transformations intellectuelles. Les sauvages et les barbares qui furent les créateurs des langues latine et grecque, devançant les philosophes, semblent avoir cru que les pensées provenaient des sensations, puisqu'en grec idea, apparence physique d'un objet, ce qui frappe la vue, signifie idée, et qu'en latin sapieniia, saveur d'un corps, ce qui frappe le palais, devient raison (i).

Platon, au contraire, pensait que les idées du Bien, du Vrai, du Beau, étaient innées, immuables, universelles; « l'âme, dans son voyage à la suite de Dieu, dédaignant ce qu'improprement nous appelons des êtres et élevant ses regards ^vers le seul Être véritable, l'avait contemplé et se ressouvenait de ce qu'elle avait vu ». (^Phèdre,)

(i) Les Grecs semblent avoir attaché plus d'importance au sens de la vue et les latins au sens du goût, ainsi que le prouvent les exemples suivants :

Eidos (grec), aspect, forme physique; eidôlon, image, ombre, fantôme, idée;

Pbaniasia, aspect, forme extérieure, image, idée;

Gnôma, signe, pensée;

Gnômôn, équerre, cadran solaire, celui qui sait, savant;

"Noeô, voir, penser ;

Sapbés, clair, manifeste, ce qui saute aux yeux ; Sophia, science, sagesse ;

Sapor (latin), saveur, goût pour juger les aliments, raison ; • Sapidus, sapide, ce qui a du goût, sage, vertueux;

Sapiens, qui a le palais délicat, sage ;

Sapio, avoir de la saveur, avoir de la raison, connaître.

Cette différence sur les sources sensorielles des idées caractérise ces deux peuples, qui jouèrent un si grand rôle historique l'un dans l'évolution de la pensée et dans sa manifestation poétique et plastique, et l'autre dans l'élaboration du droit, dans la brutale manipulation des hommes et des nations et dans l'organisation unitaire du monde antique.

Le très jeune enfant et le sauvage portent à la bouche l'objet qu'ils veulent connaître ; les chimistes font de même. Le verbe français savoir et son dérivé savant combinent les deux sens : voir indique la fonction de Toeil et sa, dernière trace du verbe sapioy indique la fonction du palais.

(On a imprimé en lettres latines les mots grecs afin de faciliter la lecture de l'irrticle à nos camarades qui ne sont pas familiarisés avec l'alphabet grec. Note de la Rédaction.)