VI AVANT-PROPOS

que,laMaladrerie n'existant plus, ses biens auraient été à tort distraits de la commune à laquelle devait en retourner la jouissance.

Pour s'édifier sur le mérite de cette prétention , l'auteur jeta un coup d'œil sur le passé et vit d'abord deux sortes de Maladreries bien distinctes :

Les unes établies par la munificence royale, féodale ou municipale, en faveur des populations agricoles;

Les autres d'origine tellement reculée , qu'il n'était pas possible d'admettre que leurs fondateurs eussent eu en vue le bien-être des générations dont ils ignoraient la future existence.

Dans le premier cas, rien de plus juste que de restituer aux communes ce qui leur a été octroyé dans un but d'humanité.

Dans le second cas, il est équitable de ne pas enlever aux hôpitaux les biens dont, par un acte de la justice de Louis XIV, ils ont hérité des Maladreries, devenues inutiles par suite de la disparition de la lèpre.

Restait à connaître à laquelle de ces deux catégories appartenait la Maladrerie de la commune en instance. Pour cela des recherches historiques et archéologiques étaient indispensables. L'auteur vit

A.VAHT-PROPOS. TU

la nécessité de leur donner un but plus général. En effet, le Conseil d'Etat, qui se trouve aujourd'hui saisi de cette affaire, est fréquemment appelé à statuer sur des litiges du même genre , et la question restant obscure, il serait exposé à de regrettables erreurs.

Il y avait donc pour le présent un point de droit à éclaircir, et pour l'avenir une garantie de plus à donner à ce sentiment d'équité qui doit être la règle de toutes les actions humaines.

C'était une tâche ardue, mais honorable. L'auteur n'a pas hésité à s'y dévouer, persuadé que, quel que dût être le succès d'un semblable travail, il y aurait toujours quelque mérite à l'avoir entrepris.

En avançant dans son œuvre, l'auteur y a rencontré plus d'attrait que ne semblait le comporter un sujet aussi sérieux. Sous ses regards se sont présentés en foule des faits curieux et ignorés, des rapprochements inattendus, des lueurs soudaines et révélatrices ; enfin il a pu entrevoir toutes les richesses que renferme le champ encore si mal exploré de l'archéologie.

Ce charme, cet intérêt qu'a éprouvés l'auteur en interrogeant les souvenirs laissés par les générations

VIII AVANT-PROrOS.

disparues, aura-t-il réussi à les faire partager à ses lecteurs? Il ose l'espérer, et cet espoir, joint aux motifs déjà exprimés, l'engage à livrer à la publicité le résultat de ses investigations. Hôte passager de ce monde, l'homme cherche à vivre dans le passé comme dans l'avenir, et c'est répondre à son secret désir que d'essayer de soulever un coin du voile qui lui cache ses destinées.