DE L'ORIGINE DES BERBERS

Origine probable du nom de Berber, et par suite de celui de Berherie ou Barbarie, — Origine de ce nom suivant Ebn-Khaldoun , suivant 'Abd-el-Bar, suivant Tabari. — Origine du peuple berbère lui-même, suivant les écrivains arabes. — Analogie entre les fables de la tradition musulmane et celles de la tradition païenne. — Origine du peuple berbère , suivant ses propres traditions. — Lien de parenté entre les Berbers modernes et les Manques de lantiquité. — Opinion qui regarde les Berbers comme originaires de Tlnde. — Résumé et conclusion du chapitre.

L'invasion arabe fut le signal d'une véritable révolution, non-seulement dans la nomenclature ethnographique, mais dans la géographie elle-même de l'Afrique septentrionale. L'intérêt qui, sous la domination romaine, s'attachait principalement aux villes se porta davantage sur les tribus et sur les peuples. Ce changement dans les habitudes des géographes était la conséquence naturelle et presque nécessaire de l'apparition d'un peuple pasteur qui apportait avec lui les besoins et les usages de la vie nomade.

Au reste , le peuple arabe trouvait en Afrique , aussi bien que le peuple romain avant lui, des conditions d'adhérence et de stabilité.

Dans ce pays à double face et à double existence, il

y avait place pour les nations sédentaires de FEurope et pour les peuples nomades de l'Asie.

Aussi , ne faut-il pas s'étonner si le plus grand peuple de l'Europe dans l'antiquité , et le plus grand peuple de l'Asie dans le moyen âge, se sont partagé à peu près également, dans la durée de leur séjour en Afrique, l'espace de seize siècles compris entre les débuts de la domination romaine et le déclin de la domination arabe.

Chacim d'eux était entré en Afrique par la porte qui répondait à son génie. Les Romains, en abordant le littoral, y avaient trouvé les Maxyes ou Maziques, c'est-àdire les Africains industrieux, laboureurs, sédentaires; les Arabes, arrivant par la région des oasis, y avaient, trouvé les tribus de pasteurs et de nomades appelés par les anciens Auses ou Aaasitœ.

C'est de cette nouvelle période que date la nomenclature moderne de l'Afrique. Comment la nation des Barbares^ que les géographes de l'antiquité paraissent avoir confinée dans un coin de la Libye , sur les côtes de la Mauritanie tingitane, à l'extrémité de l'Afrique la plus éloignée du point de départ des armées musulmanes, comment, dis-je, cette nation des Barbares at-elle imposé son nom à tout le territoire de l'ancienne Libye? C'est ime question qu'il serait difficile de résoudre avec certitude. Cependant il est probable qu'il se sera passé alors un fait analogue à celui dont nous sommes témoins aujourd'hui. Dans les premières années de l'occupation française le nom d'Hadjout n' était-il pas

devenu, pendant quelque temps, ime sorte de dénomination générique appliquée indistinctement à toutes les tribus qui nous résistaient? N'avons-nous pas depuis étendu à tout le territoire conquis par la France le nom de la première ville sur laquelle nos efforts se sont dirigés ?

La nation des Barbares est la première qui attira l'attention des Arabes; elle se trouve mêlée au premier acte de résistance énergique que leur présence ait provoqué , et la même raison qui nous fait donner aujourd'hui le nom d'Algériens à tous les indigènes des possessions françaises en Afrique aura fait étendre le nom de Barbares à toutes les nations indigènes que l'invasion arabe voyait se dresser devant elle.

Voici, du reste, les faits qui placent, sans le moindre doute, le premier foyer de résistance aux armes musulmanes dans la contrée même où les anciens avaient placé le peuple des Barbares,

Avant Okl)a-ben-Nafih, aucun général arabe n'avait encore pénétré dans la partie occidentale de l'Afrique. Ce fiit vers l'an 62 de l'hégire, pendant son deuxième commandement, qu'il poussa ses conquêtes jusqu'à Tanger. Il se proposait même de passer à Algésiras; mais le gouverneur de Tanger lui fit observer qu'il y aurait du danger à laisser derrière lui la nation des Berbers. Ok'ba s'informa quels étaient ces Berbers. « Ce sont, lui dit le gouverneur, les habitants de Sous, gens sans religion qui mangent les cadavres des animaux, boivent du vin , ne connaissent pas Dieu, et vivent en tout comme

des bêles. » Vivement impressionné par ces renseignements, Ok'ba marcha contre ces peuples et s'empara de leur pays.

Après cette expédition, il revint sur ses pas sans trouver d'abord aucime résistance ; mais un chef indigène , Ksîla-ben-Aouâm, avait, pendant son absence , organisé dans TAourès ime insurrection formidable, dont le général musidman périt victime en l'an 63 de l'hégire ^

Il est à remarquer que la province de Sous, habitée par la nation des Berbers, occupe dans l'ancienne Mauritanie tingitane la place que l'antiquité assignait au peuple des Barbares^.

L'expédition contre Sous fut la première où les Arabes eurent à combattre l'élément indigène pur de tout mélange avec les Romains. C'était la première fois aussi qu'ils rencontraient en Afrique des peuples idolâtres. Ces deux circonstances, jointes au prestige de l'éloignement, durent exciter au plus haut degré l'attention des nouveaux conquérants.

D'im autre côté, l'insurrection de Ksila fut le premier acte de résistance sérieuse à l'invasion arabe ; elle éclatait dans un vaste massif de montagnes, peuplé par la race indigène; elle suivait immédiatement l'expédition de Sous; elle coûtait la vie au général arabe vain-

' Le livre des perles, par Chaab-edDîn. {Notices des manuscrits de la Bibliothèque impériale , t. II, p. 1 5 7.)

* Nous ferons plus tard ressortir la coïncidence de position des Barbares anciens et des Berbers de Sous , lorsque nous rechercherons la place des principales tribus du moyen âge.

queur des Berbers idolâtres; c'était plus qu'il n'en fallait, sans doute, pour motiver l'extension du nom de Berbers à tous les peuples de sang africain.

Il est donc très-probable que le nom de Barbares dans l'antiquité, comme celui des Berbers d'Okl)a, d'où sont venus ceux de Barbarie et de Barbaresqaes , ne s'appliquait primitivement qu'à un seul peuple , et que ce sont les Arabes qui l'ont généralisé par suite de la préoccupation où les jeta la coïncidence d'une expédition lointaine chez im peuple sauvage et idolâtre, et d'une formidable insinrrection dans de hautes montagnes habitées par une nation de même langue et de même origine.

Quoi qu'il en soit, le nom de Berber remplaça depuis la conquête musidmane celui de Libyen, et les géographes arabes appelèrent Belad-el-Berber, ou Berberie, toute la partie de l'Afrique septentrionale comprise entre Barka et l'Océan Atlantique, c'est-à-dire l'ancienne Libye\

Après avoir exposé l'origine probable du nom de Berber, nous devons dire un mot de celle que lui attribuent les auteurs arabes, peu soucieux de rattacher les souvenirs de la conquête musulmane aux traditions de la domination romaine.

Suivant Ebn-Khaldoun^, le mot berber dériverait du

* Cha*ab-edl>în , Le livre des perles. [Notices des manuscrits, t. II.) On donna aussi k la même contrée le nom de Maghreb, qui signifie couchant et n'exprime autre chose que la position de la Berberie par rapport à TArabie.

* Histoire de l'Afrique sous les Ayhlahites, et de la Sicile sous la domination musulmane, traduite par M. N. Desvergers, p. i5 (la note).

J8 ORIGINK KT MIGRATIONS

terme arabe herherat, qui signifie bredouillement. L'un des anciens princes hymiariles de Tlemen, Afrikis, fils de Kîs, fils de Saïfi, ayant conquis la Mauritanie, donna son nom à l'Afrique, et se trouva ainsi en contact avec ces peuplades étrangères. C'est en entendant leur jargon qu'il se serait écrié : « Quel berberat ! »

Selon Abd-el-Bar, auteur du v^ siècle de l'hégire, les Berbers tirent leur nom de Ber, fils de Kîs-R'îlân, qui fut un des premiers rois de l'Egypte. Ce Ber étant venu s'établir dans le Maghreb , cela fit dire de lui , Ber-herra « Ber s'est retiré dans le désert, » et depuis ce temps il conserva le nom de Berber'.

Enfin, suivant Tabari^, Afrikis ayant amené une colonie d'Amalécites dans la contrée lointaine à laquelle il donna son nom , ses compagnons murmurèrent de se voir transportés si loin de leur pays, ce qui fit dire à Afrikis : « Ces Chananéens murmurent [berbema). »

Il est inutile de s'arrêter plus longtemps à ces jeux de mots puérils, qui témoignent de la naïveté et de la crédulité des auteurs arabes.

Leurs opinions siu* l'origine du peuple berber luimême ne me paraissent pas mériter beaucoup plus de confiance. Toutefois, comme elles sont formées d'un mélange des traditions bibliques, des fables de la géographie ancienne et des traditions locales, il n'est pas inutile de les rapporter sommairement.

Les écrivains arabes sont unanimes pour assigner

' Cha'ab-edDîn , p. 1 5 1 .

' Ibid,

aux Berbers la même origine qu'aux Egyptiens, descendants de Kibt, fils de Khanaan, fds de Cham, fds de Noé. Mais cette généalogie était commandée par la tradition biblique, qui fait remonter à Noé Torigine de tous les peuples. Les Berbers ne pouvaient venir de la Palestine sans passer par l'Egypte.

La fable d'Afrikis, et de la colonie d'Amalécites qu'il transporta dans le Maghreb, a sans doute été imaginée par les Arabes, pour expliquer le nom d'Afrique, conune celle d'Afer, fds d'Hercide libyen, l'avait été par les peuples de l'antiquité.

Il en est de même de l'histoire de Ber, fds de Kîs- R'ilàn, qui vint fonder une colonie d'Egyptiens dans l'Afrique occidentale; on ne saturait y voir qu'une invention suggérée par le mot Berber.

L'opinion la plus généralement accréditée parmi les écrivains musulmans est celle qui fait descendre les Berbers de Djalout ou Goliath. Ils prétendent que, lorsque David eut tué le géant, les Philistins vaincus s'enfuirent de la Palestine , qu'ils vinrent se réfugier avec leur roi en Afrique , et que cette contrée se peupla de leur postérité. Suivant Edrici etBen-Aïâs, il existe, entre l'Egypte et l'oasis de Sioua, une montagne appelée Djalout-el' Berber, parce qu'elle fut le théâtre de la lutte entre David et les Philistins, et qu'elle offrit im refuge aux vaincus.

Une tradition tout à fait analogue est rapportée par les géographes latins. Suivant eux, ce serait le géant Antée, fds de la Terre, qui, après avoir établi sa pos-

térilé en Afrique, aurait été ensuite terrassé par Hercule. Les anciens plaçaient le théâtre de cette lutte, non point sur les confins de l'Egypte, comme les Arabes, mais à l'extrémité opposée de ce continent, sur le rivage de rOcéan Atlantique , dans le voisinage de TOuad- Noun. Il ne faut pas s'étonner de cette conformité entre deux traditions puisées à des sources différentes ; la tradition arabe n'est, selon toute apparence, qu'un travestissement biblique de la tradition païenne.

Nous en avons fini avec la Bible et la mythologie; arrivons aux traditions vraiment africaines, dans lesquelles nous allons voir reparaître le mot de mazique, ce nom que la géographie ancienne étendait génériquement à un grand nombre de nations libyennes.

Suivant quelques généalogistes berbers\ Ber, fils de Kîs, que l'on regarde comme le fondateur d'une colonie égyptienne, avait pour mère Tamzigh.

Ebn-Khald'oun , après avoir exposé les diverses opinions des généalogistes arabes ou berbers, conclut qu'elles sont toutes inadmissibles^. La seule opinion à laquelle il faille s'arrêter, suivant lui , c'est que les Berbers descendent de Kanaan et que leur aïeul s'appelait Mazigk.

Ainsi, c'est un écrivain arabe, et le plus judicieux d'entre tous, qui fait lui-même justice de tous les contes inventés par ses coreligionnaires, et qui réduit tout le système de la généalogie berbère à deux faits, savoir:

' Ebn-Khaldoun , Noav. Joum. asiat. t. II, p. i36. * Ihid. p. 1 4o.

la donnée biblique , que sa qualité de musulman l'obligeait d'admettre, et la tradition locale qu'il avait pu recueillir lui-même.

Un fait rapporté par Cha'ab-ed-Dîn, dans le Livre des perles ^^ prouve d'ailleurs que cette tradition de l'origine mazique appartient bien au peuple berbère.

Après la conquête de l'Egypte par les musulmans et avant la première expédition dans le Maghreb , sous le khalifat d'Omar, six hommes du pays desBerbers vinrent se présenter à Amrou-ben-'Aas ^ qui gouvernait cette province ; ils avaient les cheveux et la barbe rasés. Amrou leur demanda quel était l'objet de leur voyage. Ils lui répondirent qu'ils étaient venus dans le dessein d'embrasser l'islamisme. Amrou les envoya à Omar, qui fut obligé de se servir d'un interprète pour se faire entendre d'eux, parce qu'ils ignoraient la langue arabe. Omar les interrogea sur lem* origine ; ils lui dirent qu'ils étaient les descendants de Mazig. Le khalife demanda aux personnes qui l'entouraient si elles avaient jamais ouï parler de cette famille. Alors un cheikh des Koreïch lui répondit : « Prince des croyants, ce sont les Berbers, qui descendent de Ber, fds de Kîs-R'îlân , etc. »

Omar leur demanda encore quel était le caractère distinctif de leur nation : « C'est, lui dirent- ils, que nous faisons grand cas des chevaux et que nous n'ai-

' Notices des manuscrits, t. II.

* Cest le premier général arabe qui ait pénétré en Afrique. U s'empara de Tripoli, soumit le Djebel • Nfous , vainquit et tua le patrice Georges ou Grégoire , gouverneur de l'Afrique byzantine.

inons point à bâtir. — Avez-vous des villes? leur dit Omar. — Non, » lui répotidirent-ils.

Omar les combla d'honneurs et de présents, et leur donna le commandement de toutes les troupes de leur pays qui viendraient se joindre à eux.

Nous devons mentionner encore , relativement à l'origine des Berbers, l'opinion qui leur assigne l'Inde pour berceau. Voici les données qui lui servent de base.

Si à partir de l'oasis berbère de Sioua , on se dirige vers le sud-est en remontant le Nil, on trouve établi, près des cataractes de Syène, le petit peuple des Beràbra, dont l'expédition d'Egypte a révélé l'existence, et qui marque la première étape de la Berberie aux Indes'.

Au-dessus des cataractes il existe un royaume de Berber, situé sur la rive droite du Nil, borné an nord par le grand désert de la Nubie, et à l'est par la chaîne des Bichari , qui sépare la vallée du Nil de la mer Rouge.

Il faut remarquer, en outre , que les trois contrées dont l'ensemble forme la Nubie, savoir, le Sennaar, la Nubie proprement dite et le Kenous, ont les mêmes mœurs, parlent des dialectes de la même langue, et sont confondus par les Egyptiens sous le nom commun de Berber.

En suivant toujours la route du sud-ouest, on arrive à l'entrée de la mer Rouge. Là habite un peuple considérable, les Somaulis, connus depuis peu de temps,

' Costaz, Mémoire sar laNahie et les Barahm, Egypte, état moderne, t. I, p. 399.

et dont la capitale porte le nom de Berberets. Lord Valentia, qui a observé ces peuples, fait remarquer qu'ils n appartiennent pas complètement à la race nègre, quoi- <piils aient la peau noire , les dents blanches et les cheveux crépus; ils en diffèrent par la douceur et la fmesse de la peau, le développement des membres et la forme du nez. Ils seraient donc mitoyens entre la race blanche et la race noire , ce qui est le caractère de la race berbère et ce qui s'observe particulièrement sur les populations méridionales.

Enfin il existait jadis , à l'entrée de la mer des Indes, un grand marché appelé Barbarikès, où il se faisait un commerce considérable de rhubarbe ; c'est ce qui avait fait appeler cette substance rha-barbarikès , d'où est dérivé son nom actuel.

11 parait, en outre, que du temps d'Arien et de Ptolémée le golfe Arabique lui-même portait le nom de Sinus barbaricas.

Ainsi ce nom qui , suivant les partisans de l'opinion que j'expose \ jalonne, sans interruption, la route de rOcéan Atlantique au détroit de Bàb-el-Mandeb, se retrouve encore dans la mer des Indes.

Les poèmes les plus anciens de l'Inde parlent d'une race d'hommes du sud de l'Asie qu'ils appellent en sanscrit Warwara (Barbara).

Une observation rapportée par Ebn-Batouta, comme lui étant personnelle, établirait un lien de plus entre les Berbers de l'Afrique occidentale et les peuples in»-

' Riller.

dîens. Cet écrivain fait remarquer que les Msoufa , tribu berbère établie à Oualâta, dans la partie la plus reculée du grand désert, ont une coutume qui attribue l'héritage du père de famille, non pas à son fils, mais au filsde sa sœur. Ebn-Batouta ajoute qu'il n'a trouvé nulle part de coutume semblable , excepté chez les Malabares idolâtres qu'il visita lui-même sur la côte occidentale du Dekan.

Cet ensemble de faits a donné naissance à l'opinion qui regarde les Berbers de l'Afrique septentrionale comme originaires de l'Inde.

Il parait d'ailleurs que cette opinion avait déjà eu cours dans l'antiquité; car du temps de Strabon certaines personnes prétendaient que les Maures étaient des Indiens conduits dans la Libye par Hercule.

Nous nous sommes fait un devoir d'exposer les principales opinions émises touchant l'origine du peuple berbère , parce que l'exposé de ces systèmes divers fait partie de l'histoire du peuple lui-même. Mais, relativement à cette recherche de l'origine des peuples, rien ne nous parait plus judicieux que l'avis d'Ebn-Khaldoun. Eût-on démontré que les Berbers descendent de Djaiout, qu'il faudrait encore rechercher de qui descendait Djalout lui-même. « Ce qui est hors de doute, c'est, ajoute cet historien, que, bien des siècles avant l'islamisme, les Berbers étaient connus dans le pays qu'ils habitent, et qu'ils y ont toujours formé , avec leurs nombreuses ramifications, une nation entièrement distincte de toute autre. »

L'hypothèse la plus raisonnahle, en effet, est celle qui suppose, dans chaque pays, l'existence d'une race d'hommes antérieure à l'origine de toutes les traditions ; cette race peut se modifier plus ou moins profondément dans la suite des siècles; mais ni le renouvellement périodique et régulier des générations, ni les bouleversements accidentels qui viennent l'atteindre, ne peuvent faire disparaître certains traits caractéristiques qui, à toutes les époques, reproduisent, sauf quelques nuances, l'expression du type originel.

Nous avons fait remarquer, dans le chapitre précédent, que la dénomination la plus générale appliquée aux peuples de race africaine par les géographes de l'antiquité était celle de Mazices, et qu'un de ces peuples portait le nom de Barbares.

Nous venons de voir le nom de Barbares prendre accidentellement, sous la domination musulmane, une extension considérable, puisqu'il remplace, chez les écrivains arabes, le mot de Libyens employé par les écrivains grecs.

Mais, d'un autre côté, le nom de Mazique s'est conservé dans la langue et dans les traditions du peuple berbère, comme l'expression la plus générale de leur nationalité africaine.

Enfin, au xvi* siècle, un idiome commun réunissait encore tous les membres de cette grande famille si dispersée alors sur le sol, et il s'appelait tamazigkt, suivant Marmol, et amazig, suivant Léon l'Africain, deux mots qui caractérisent l'un et l'autre le nom de Mazig,

2(i ORIGINE ET MIGRATIONS

l'un sous la forme féminine et l'autre sous la forme masculine.

Ce nom, qui s'est conservé à travers les âges, signifie, dans la langue berbère, libre, indépendant; il correspond donc exactement au nom de Francs, qui, vers le milieu du v^ siècle , fut apporté des forêts de la Germanie sur le rivage de la Méditerranée opposé à celui qu'habitent les Maziques.