CLASSIFICATION DES PEUPLES AFRICAINS DANS L'ANTIQUITÉ

HÉRODOTE. Les Libyens, les Auses, les Maxyes. — Strabon. Les Numides, les Maures, les Gélules, les Libo- phéniciens, les auasis, la Libye. — Pline. Les Sabarbares , les Scelatites , les M asates ; le nom d*Afrique employé dakis un sens restreint — Pohponius Mêla. Le tombeau des rois maures. — Ptoléméb. L* Afrique désignée encore par le nom de Libye, les Nakmousiens, les Maziques. — Le philosophe Éthigus. Les Auasit®,les Maziques, les Quinquegentiani. — J. HoNORius. Les Quinquegentiani, les Maziques, les Barbares, les Vacuates. — Itinéraire d'Antonin. Les Bacuetcs, les Macenites. — Résumé du chapitre.

Les géographes antérieurs à la conquête romaine, et notamment Scylax et Hérodote, comprenaient sous le nom général de Libyens tous les peuples de la contrée

appelée dans les temps modernes Berberie, et par corruption Barbarie.

Contemporains à quelques années près, ils avaient devancé Tun et l'autre d'environ trois siècles la destruction de Carthage.

Scylax, le plus ancien des deux, s'était surtout occupé des villes; Hérodote , laissant les villes de côté, s'était particulièrement attaché à mentionner les peuples.

Leurs descriptions s'appliquent presque exclusivement à la partie orientale du continent africain, celle qui se trouvait la plus voisine de Carthage; la région occidentale , à l'exception de la côte , parait leur avoir été beaucoup moins connue.

Les peuples, les villes et les contrées mentionnés dans ces deux géographes se retrouvent presque tous dans les nomenclatures beaucoup plus riches des écrivains des siècles suivants.

Toutefois Hérodote établit, beaucoup plus nettement que ses successeurs, la distinction qui forme im des caractères les plus saillants du nord de l'Afrique entre le Tell et le Sahara, entre les peuples laboureurs et les peuples pasteurs.

Depuis l'Egypte jusqu'au lac Triton habitaient les Libyens nomades et pasteurs appelés Ames, et, à partir du lac Triton, les peuples laboureurs et sédentaires appelés Majyes.

Le lac Triton marquait donc la séparation entre les deux régimes si profondément difiFérents de la culture et du parcours.

Après Hérodote et Scylax vient Strabon, qui écrivait sur la géographie de l'Afrique dans les premières années de Tère chrétienne. Il s'était écoulé environ un siècle et demi depuis que Carthage avait été prise et détruite par les Romains, dont les conquêtes s'étendaient alors jusqu'à Bougie.

A côté des peuples, des contrées et des villes déjà mentionnés par les deux premiers géographes , on voit surgir dans Strabon des noms nouveaux que les incidents de l'occupation romaine avaient déjà rendus célèbres : les Numides, les Maures, les Gétules apparaissent pour la première fois.

Comme vestige de la domination carthaginoise, il reste le nom des Libo-phéniciens , peuples qui habitaient la partie de la régence actuelle de Tunis appelée déjà alors, comme elle le fut depuis, Afrique proprement dite. Cette contrée confinait à l'est à la Numidie, qui couvrait à peu près la province de Constantine, et celle-ci à la Mauritanie, qui comprenait alors les provinces d'Alger et d'Oran, et l'empire de Maroc. /

Ces quatre contrées étaient bordées au sud par une région immense, couverte de montagnes rocheuses et de steppes ardents, parcourus par les pasteurs gétules. Sur cette vaste arrière-scène , qui s'étendait sans interruption depuis l'Océan Atlantique jusqu'aux syrtes, apparaissaient quelques lieux habités, épars çà et là sur un fond désert et aride. Ils avaient reçu des Egyptiens le nom d'auasis.

C'est en considération de cette contrée, et par exten-

sioii, que Strabon compare l'Afrique à la peau d'une panthère, dont les taches représentent les campements épars des Gétules; car il constate lui-même que la région voisine du littoral est largement pourvue d'eaux courantes, de terres en culture et de riches cités.

Strabon paraît encore généraliser le nom de Libye, et l'appliquer à tout le pays compris entre l'Egypte, l'Ethiopie, la Méditerranée et l'Océan. Toutefois il confesse que de son temps les peuples de la Libye étaient pour la plupart inconnus, parce que des armées y avaient été rarement envoyées, et que ce pays était peu parcouru par les voyageurs.

Un demi-siècle environ après Strabon paraissaient deux ouvrages importants, savoir : YHistoire naturelle de Pline, et YEtat du monde, par Pomponius Mêla. Dans la partie de ses descriptions géographiques consacrée à l'Afrique, Pline s'attache surtout aux villes et particulièrement à celles qui devaient leur fondation ou leur agrandissement aux Romains. Quant aux peuples indigènes, « leurs noms, dit-il, et ceux de leurs cités ne peuvent être le plus souvent prononcés que dans leur langue. »

Néanmoins le grand encyclopédiste se fait conscience d'en mentionner quelques-ims, surtout ceux qui avaient déjà été signalés par ses prédécesseurs*

Parmi les villes qu'il désigne comme étant assez peuplées pour former de véritables nations, en figure une qui porte le nom de Sabarbares. C'est la première fois que se rencontre sous la plume des géographes de Tantiquité, ce nom qui devait plus tard occuper une si

grande place dans Thistoire et dans la géographie de r Afrique septentrionale.

Sur la foi de l'historien Polybe , qui , du temps de Scipion Émilien, avait exploré les côtes de la Mauritanie tingitane, Pline cite quelques peuples qui habitaient alors cette portion du continent africain : de ce nombre sont les Scelatites et les Masates.

Nous verrons plus tard reparaître dans les nomenclatures des géographes arabes des noms semblables, et nous chercherons quel lien de filiation peut exister entre les dénominations anciennes et les dénominations modernes.

Quoique à cette époque l'Afrique fut encore considérée comme une partie de la Libye , cependant son nom se généralisait davantage, il était employé déjà pour désigner toute la partie du continent située en deçà du fleuve Niger, qui séparait la Gétulie de l'Ethiopie.

Pomponius Mêla n'ajoute rien aux indications fournies par Pline ; seulement il révèle l'existence, sur la côte, entre Alger et Cherchell, d'un monument qui servait de sépulture à toute la famille des rois maures. Ce monument existe encore; il a résisté à l'action du temps, aux ravages de la guerre, et, ce qui est mieux encore , aux mutilations dirigées contre lui par la cupidité et la crédulité des Arabes. Il foiunit un témoignage irrécusable de l'état de l'architecture chez les peuples africains de l'antiquité, chez ces peuples traités si dédaigneusement par le peuple romain, auquel ils ont cependant résisté et survécu.

Ptolémée, qui est postérieur à Pline d'environ un siècle, conserve à TAfrique le nom général de Libye, employé par les géographes grecs. Il appelle Libye intérieure, Tespace occupé par le grand désert. Il sépare dans sa nomenclature les villes, les montagnes et les peuples; aux noms mentionnés par ses prédécesseurs, il en ajoute im grand nombre d'autres. Ainsi , dans la Mauritanie césarienne, il mentionne les Nakmousiens , peuple que l'Itinéraire d'Antonin place sur la rive droite de l'Ouad-Akbou, dans le massif berbère de la Kabilie et dans la partie de ce massif qu'occupe la montagne appelée encore aujourd'hui Djebel-Nakmous.

Il est un autre peuple dont le nom, cité pour la première fois par Ptolémée , agrandit et généralise sa signification à mesure qu'on se rapproche des temps modernes. Ce nom est celui des Maziques, que Ptolémée place dans la Mauritanie césarienne, au delà du mont Zalacus.

Plus tard Ammien Marcellin, dans le récit de la guerre de Théodose contre Firmus, rapporte que le général romain s'étant rendu à Tipasa (Tefessad, près de Cherchell), y reçut les envoyés des Maziques, qui venaient implorer leur pardon. Les Maziques dont il est ici question ne devaient donc pas être éloignés de Cherchell, ni, par conséquent, de la région où Ptolémée place le même peuple.

Ce nom de Maziques, ainsi qu'on le verra plus tard, est un de ceux qui contribuent à former un lien entre la géographie des temps anciens et celle du moyen

âge, et à établir la filiation séculaire des peuples d'origine africaine.

Un siècle après Ptolémée, Solin reproduit les notions déjà fournies par ses devanciers.

Il en est de même de Paul Orose ; cet auteiur, contemporain de Finvasion vandale , n a rien de plus à nous apprendre sur les populations africaines que ce qu'en avait dit Pline trois siècles avant lui.

Après Paul Orose, mais à une époque demeurée incertaine, vient se placer, dans Tordre chronologique, le philosophe Ethicus. Il est postérieur à Paul Orose, dont il a copié tout un passage. Il écrivait donc ou pendant ou après Toccupation de l'Afrique par les Vandales. Cependant les changements qu'une révolution aussi considérable devait avoir apportés dans la division territoriale de l'Afrique n'y sont point signalés. La Cosmographie d'Ethicus reproduit les noms des provinces et des villes mentionnés par les géographes des âges antérieurs.

Toutefois, de cette nomenclatiu*e aride surgissent quelques indications qui peuvent jeter un peu de lumière sur la situation des populations africaines.

Suivant Ethicus, l'Afrique commence aux confins de l'Egypte, et de là elle se prolonge, à travers les déserts de l'Ethiopie, en suivant la frontière supérieiu^e des Auasilœ, jusqu'à l'Océan méridional.

Le nom diAuasitœ s'appUque ici à tous les peuples dont les habitations, disséminées dans le grand désert, avaient, suivant Strabon, reçu des Egyptiens le nom à^auasis.

Ethicus nous apprend encore que la dénomination de Ma:iques, applicable jusqu'alors, en apparence du moins, à une seule nation, embrassait au contraire un grand nombre de peuples. Cela résulte du passage suivant : « L'Océan méridional, dit Ethicus, renferme deux mers, dix- sept îles, six montagnes, douze provinces, soixante-quatre villes, deux fleuves et beaucoup dépeuples maziques [et gentes mazices multas).

La nomenclature des villes commence par celles de la côte, quelle suit depuis l'Egypte jusqu'à l'extrémité de la Mauritanie tingitane. Les noms se succèdent dans l'ordre des positions géographiques, ce qui permet de déterminer la position relative de certains points. Ainsi entre Saldae et Rusuccura, c'est-à-dire entre Bougie et Dellis, on remarque ime ville ou plutôt une contrée qui a joué im rôle important dans les annales militaires de la domination romaine : c'est celle des Quinquegenliani ou contrée des Cinq Peuples.

Un géographe espagnol, Isidore de Séville, né vers 070, mort en 636, six années seulement avant l'entrée des Arabes en Afrique , ne modifie en rien l'état de nos connaissances sur les peuples de cette contrée. En lisant sa description, et à part quelques noms qui accusent la décadence de la langue latine , on se croirait encore aux beaux temps de la domination romaine, et cependant les Vandales et l'empire grec ont passé chacun im siècle sur le pays qu'il décrit. L'empire grec lui-même est à la veille de céder sa place à un peuple nouveau. Durant ces périodes orageuses, quels changements n'ont pas

dû s'accomplir dans le sein de cette population vivace des Auasitœ, des Mazices, des Quinquégentiens , des Barbares, que Ton voit au déclin de toutes les dominations étrangères sortir de ses déserts et descendre de ses montagnes pour reconquérir le terrain qu'elle leur avait cédé à regret!

L'anonyme de Ravenne, qui date du vin* siècle, n'est pas moins stérile en enseignements; mais, du moins, il ne donne pas sa description comme s'appliquant à ime situation présente : « Nous apprenons, dit- il, qu'il y a eu dans ce pays un grand nombre de villes. » Sa description, ou plutôt sa nomenclature, se rapporte donc à un état de choses qui n'est plus.

Quant aux nations africaines, il n'en est pas question ; mais une indication fugitive permet de reconnaître la langue dont elles faisaient usage. Suivant l'anonyme de Ravenne, la Mauritanie gaditane est appelée Ahrida dans \ idiome barbare des peuples qui l'habitent. Abrida, c'est le mot abrid, qui , dans la langue berbère , signifie chemin, passage, et, par extension, détroiO,

Il est assez remarquable de voir parmi les géographes anciens, les xms s'attacher presque exclusivement aux villes, les autres, aux peuples. Nous avons déjà signalé cette différence à l'occasion des deux premiers, Scylax et Hérodote. Il en est de même des deux derniers de cette série, Isidore de Séville et J. Honorius. Le premier na énuméré que des villes; le second n'y mentionne que des peuples, et nous y remarquons encore

' Du temps de Bekri , le même pays s*appelait encore Tahrida.

les Quinqaegentiani, les Mazices (Maziques), les Barbares^ et les Vacuates. Ces deux derniers appartiennent à la Mauritanie tingitane, où ils sont séparés par le fleuve Malda.

Un autre document, l'Itinéraire d'Antonin, mentionne im peuple des Bacuates^ le même sans aucun doute que les Vacuates, et lui assigne pour demeiu'e, conjointement avec les Macenites^ la Mauritanie tingitane.

En résiuné , la Libye ancienne , ou la Berberie moderne, fut, dès les premiers temps de la conquête romaine, et sans avoir égard aux subdivisions que des convenances administratives ou des nécessités politiques firent successivement établir, partagée en quatre grandes régions, savoir :

L'Afrique proprement dite, ou la Libo-Phénicie;

La Numidie;

La Mauritanie;

Et enfin, en arrière de ces trois contrées, la Gétulie, qui occupait la plus grande partie du désert appelé luimême Libye intérieure.

Ce vaste espace était habité par des peuples distincts ou des groupes de peuples.

La zone voisine du littoral, abondamment pourvue d'eau, de terres fertiles et de cités importantes, compre-

^ Il faut remarquer que le mot Barbares ne peut pas être pris pour Barharos; car, d*abord, il est écril dilTéremment , et d'ailleurs il figure une seconde fois dans le même cosmographe parmi les peuples que renferme TOcéan méridional , non pas comme une qualification , mais comme un nom propre.

nait, sous la dénomination générale de Maziques, le plus grand nombre des peuples qui l'occupaient.

Parmi ces peuples figuraient :

Les Barbares, situés dans la Maiu*itanie tingitane;

Les Bacaates, contigus aux précédents, dont ils étaient séparés par le fleuve Malda;

Les Macenites, habitant avec les Bacaates;

Les Quinquegentiani , ou le peuple des Cinq Nations, situés sur le littoral, entre Dellis et Bougie, dans le massif de la Kabilie proprement dite.

La Libye intérieure, semblable, suivant Timage de Strabon, à une peau de panthère, était parsemée de lieux habités épars çà et là au milieu de ses vastes solitudes.

Ces lieux portaient le nom d'aaasis, et les peuples qu ils contenaient, celui diAuasitœ.

La principale nation disséminée dans ces déserts était celle des Gétules.

Entre les peuples laboureurs, habitants de la Libye septentrionale, et les peuples pasteurs, habitants de la Libye méridionale, il existait une ligne de démar-* cation.

Pour Tune des contrées et la mieux connue , la Libo- Phénicie, c'était le lac Triton, aujourd'hui lac Melr'îr, qui établissait la séparation entre les deux régions.

D'un côté de cette ligne habitaient les peuples pasteurs appelés Auses; de l'autre, les peuples laboureurs appelés Maxyes.

Il est presque inutile de dire que , selon toute vrai-

seihblance, les Auses d'Hérodote ne sont autre chose que les Auasitœ des siècles suivants, et que les Maayes doivent pareillement être les Maziques.

Mais il ne faut pas perdre de vue qu'Hérodote écrivait environ trois cents ans avant la prise de Carthage, et que les noms recueillis par lui pouvaient avoir été im peu altérés par ses informateurs.

Enfin ces peuples devaient faire usage d'ime même langue ou des dialectes d'une même langue, comme semblent l'indiquer les noms

Addiris [ad'rer, montagne), donné à l'Atlas;

Uzarrœ, donné, suivant Paid Orose, aux montagnes qui séparent la Numidie des déserts [ezrar, désert), comme les Arabes ont appelé Djebel-Sahari [sah^ara, désert) la montagne au delà de laquelle commence le Sahara dans la province d'Alger;

Abrida, donné à la Mauritanie gaditane, ou Mauritanie du détroit [abrid, chemin);

Et d'autres encore, dont nous aurons occasion, dans le coiu-s de cet ouvrage , de faire remarquer la parenté avec la langue berbère actuelle.