Recherches sur l'origine, la destination chez les anciens, et l'utilite actuelle des Hieroglyphiques d'Horapollon these pour le doctorat

En grande faveur au xvi* siècle , à une époque où la critique comparative n’existait pas encore, après avoir fourni des éléments mal compris et plus mal employés encore à ces compositions d’emblèmes qui furent une des fantaisies de nos pères, le livre des Hiéroglyphiques tomba dans un discrédit complet. A mesure que l’antiquité fut mieux appréciée et compta des interprètes plus ingénieux et plus sûrs, Horapollon fut jugé plus sévèrement. On laissa aux réve-creux de la science l’étude d’un ouvrage inintelligible et absurde. Jamais la défaveur d’Horapollon ne fut plus marquée qu’au moment même où son utilité allait se manifester d’une manière incontestable : F. À. Wolff (1) l’avait traité d 'écrivain ignorant du v* au xi* siècle de notre ère. Son livre, au dire de cet habile critique , ne contenait qu’une détestable explication des hiéroglyphes égyptiens, certainement contraire à l’esprit de la haute antiquité. Wyttenbach (2) plus tard parla de l’auteur des Hiéroglyphiques

(j) y orlesttngen tteber die Gcschichtc der Grieschischen Literatur,yo\. Il, p. 409.

(a) Dict. de Hist. philos., aet. 1 , sect. 3 , § 8.

comme d’un Grec du Bas-Empire, compilateur inepte, qui s’était efforcé de donner du relief à son méchant écrit en le décorant du nom divin d'IIorapollon. Ces erreurs de deux savants illustres sont importantes à relever aujourd’hui : elles démontrent de quel esprit nouveau la science doit être animée quand elle aborde l’archéologie orientale ; elles font voir que le sens en apparence le plus juste de la littérature grecque peut conduire , en fait d’études égyptiennes, à des conclusions tout-à-fait erronées.

A Champollion revient l’honneur d’avoir le premier démontré la connexion étroite du livre d Horapollon avec le système hiéroglyphique des Egyptiens. Celte identité, déjà signalée dans le Précisai), est devenue de plus en plus évidente, et chaque pas fait dans la lecture des hiéroglyphes a contribué à accroître l’importance de leur antique interprète. Dés lors le texte d’IIorapollon , jusque là négligé par la philologie, est devenu l’objet de sérieuses études. Nous possédons aujourd’hui une édition d’IIorapollon qui, quant au texte, ne laisse presque plus rien à désirer, et dans laquelle la comparaison des monuments avec les explications de l’auteur grec a fait encore de nouveaux progrès (a).

Il est quelques points, toutefois, sur lesquels le dernier éditeur d’Horapollon, M. Leemans, me paraît avoir laissé sa tâche imparfaite.' Nous savons maintenant, à n’en plus douter, que le livre des Hiéroglyphiques contient l’interprétation exacte d’un grand nombre de caractères de l’ccriture sacrée égyptienne; mais l’origine et l’intention précise de l’ouvrage nous sont demeurées inconnues: c’est ce problème intéressant que je vais tâcher de résoudre.

Plusieurs des questions que M. Leemans et ses devanciers ont traitées à propos du livre d’IIorapollon sont aussi restées sans solution ; quelques unes ne seront sans doute jamais complètement éclaircies. Nous ne savons, et, à moins qu’on ne découvre de nouveaux textes, nous ne saurons jamais pertinemment à quelle époque a vécu l’auteur du livre original dont nous possédons la version

(i) Pag. 347 et suiv.

(a) llnr,ijtuHi/iis St lui Jlicrogl/pliica , ni. Conradus Leemans. Amsterdam, i835, iu-b°.

grecque. Parmi plusieurs individus du nom d'Horapolton dont l’antiquité nous a transmis le souvenir, il en est un plus célèbre dont la vie et les ouvrages se rapportent assez exactement au livre des Hiéroglyphiques (i). Horapollon , Égyptien du bourgde Pbenebyte dans le nome de Punopolis , était un grammairien qui avait professé à Alexandrie et à Constantinople, sous le régne de Théodose. C’était, dit Suidas auquel nous devons ces renseignements, un homme habile dans son art, et qui ne le cédait à aucun des grammairiens le plus célébrés de l’antiquité. Entre autres ouvrages, il avait composé des ?e[uvixà, c’est-à dire sans doute un traité sur les Temples. M. Leemans(st) se montre très disposé à reconnaître dans cet Horapollon l’auteur du livre des Hiéroglyphiques : nous ne partageons pas cette opinion. Horapollon est désigné expressément dans le titre de l’ouvrage comme Nilopolite ( 3), et non comme originaire du nome de Panopolis. Le titre des autres ouvrages du grammairien contemporain de Théodose, ses commentaires sur Sophocle, Homère et Alcée, indiquent un homme complètement livré à l’étude de la littérature grecque. Toutes les vraisemblances s’opposent à ce qu’on admette qu’à cette époque un grammairien ait à la fois écrit en égyptien et en grec : or, nous lisons dans le titre du livre des Hiéroglyphiques, que l’original en était égyptien, et nous possédons même le nom du traducteur grec, un certain Philippe, d’ailleurs complètement inconnu à l’histoire littéraire. M. Leemans (4) croit déméier dans les Hiéroglyphiques plusieurs traces des opinions que les sectes gnostiques avaient répandues dans les premiers siècles de notre ère : mais on aurait tort, je

(l) Suida). QpxrroXJ-wv ■t’atvtÇ'jOtu; xripj; roü Tlx/oiroXcToii vopov, ypaupir ixi;. Ai- Sâi’x; iv A) lïïvopia, TŸ) iv Aiyûjrrw. F.Tra iv Kanoravrlviv irôXti Ctrl 0io intm ‘ lyporit Tifjtvixci, ûwif r.Yifxa EcvovXtou; , ÀXxoîcv, lij (Jjxr.fîv. Aaftnçc; piv iirJ Ttyvr) âvOfuir*;, xoi tw -rroXai XvytpuTatTuv y;*fiftarixùn cùiiv xi fjuîov xXto; ixittv tyxâprveç. Add. Step. Byz. , v. ■tf.«Cr.0(ç.

(a) Proicg., p. X et XVIII.

(3} f}p«irôXXwv®î NriXûsv I (poyXu&txà & iÇvsvfyxt fitv avriç Aiyvjrxia vû, [Uri<ffac t ci fiXiitn; cîç TTiv ÉXXôict Stàj.nrav. Le mot NnXusu nous parait designer la ville de Nilopolis, voisine du nome llcraclcotique , dans l’Egypte moyenne.

(4) Prolrg . , p. XV, p. l6l , 3l r, 3 ’lb.

pense, d’accorder une importance exclusive à ces remarques, lorsque nous savons encore si peu distinguer ce qui appartient en propre aux Gnostiques et ce que ces sectaires ont dû emprunter aux antiques doctrines de l’Orient, particulièrement à celles de l’Égypte. Et quand bien même les observations de M. Leemans seraient aussi fondées qu’elles paraissent ingénieuses, la part du traducteur et celle de l’auteur original resteraient encore impossibles à distinguer. Nous avons trop de preuves des libertés que le traducteur grec a prises avec l’original égyptien, pour ne pas être porté à mettre sur son compte tout ce qui porterait la trace évidente d’une composition tout à-fait récente.

Une opinion de Fabricius ( 1 ), que M. Leemans (a) a rejetée comme absurde, nous paraît néanmoins mériter une certaine attention. Fabricius a pensé que le nom d’Horapollon était comme celui d’Hermès (que nous lisons inscrit en tête du Poemander, et d’autres dialogues dont Jean de Stobi nous a conservé des fragments j, celui d’une divinité égyptienne; que par conséquent Philippe aurait traduit un des livres qui composaient la bibliothèque sacrée des Égyptiens, et qu’une pieuse supercherie avait attribués aux dieux , auteurs de la civilisation des bords du Nil. Apollon chez les Grecs est constamment donné comme l’équivalent du nom d’IIorus; nous aurions donc ici la traduction grecque accolée au nom de la divinité égyptienne, à laquelle la composition du livre était donnée. Nous manquons, il est vrai, de témoignages antiques, qui associent Ilorus aux auteurs sacrés de l'Egypte, Hermès et Escuiape. Mais Ilorus est un des interlocuteurs des dialogues hermétiques, et rien, dans les habitudes des Egyptiens, dans la fable de ce dieu, roi sur la terre après son père Osiris , ne s’oppose absolument à ce qu’on lui ait attribué la composition d’un livre sacré (3). A ces arguments j’en ajouterai un dernier, dont je démontrerai bientôt la valeur; il me semble nécessaire d’admettre

(i) Bibl. Grœc. , vol. I , lib. I, cap. xm, § 4-

(a) Prolog . . p. "X.

(J) Hermès Trisméfjistc, selon l’opinion de Cliampollion , est représenté avec uue tête d’épervier, comme Ilorus. Yoy. Panthéon égyptien, pl. XV.

qu’un traité peu différent de celui d Horapollon ait fait partie de l’encyclopédie religieuse des Egyptiens (i).

Tels sont les motifs qui militent en faveur de l’opinion de Fabricius ; les objections contrairesont cependant à nos yeux une grande valeur. D’abord les meilleurs manuscrits ne séparent pas le nom d’Horus de celui d’Apollon (a); ils offrent la leçon flpawftXtovoç , laquelle nous reporte à une série de noms hybrides, tels que ceux d’Heraclammon , Serapammon, Cronammon , Phocbammon , Nilammon, recueillis par M. Leemans(3) dans les auteurs grecs et dans les contrats originaux sur papyrus. Ces noms composés, comme celui d’Horapollon , d’éléments empruntés à la mythologie égy|>tienne et à celle des Grecs, témoignent de l’état des choses en Égypte pendant les premiers siècles de notre ère, quand l’ancienne population et la nouvelle se pénétrant de plus en plus , les Egyptiens de toutes les classes contractèrent l’habitude de parler et d’écrire les deux langues: fait dont l’étude des manuscrits sur papyrus fournit des preuves surabondantes. S’il en était ainsi dans la circonstance spéciale qui nous occupe, Horapollon devrait être nécessairement considéré comme avant vécu au moins vers le commencernent de l’ère chrétienne. On peut supposer en effet (et le nombre des monuments égyptiens construits ou décorés à celte époque tend à le démontrer) qu’en présence des progrès de la religion grecque dans le pays, un redoublement de ferveur avait eu lieu dans la population égyptienne. On dut alors ranimer dans les sanctuaires l’étude et la pratique des textes sacrés ; et comme l’usage s’en restreignait dès lors à un petit nombre d'individus, comme l’écriture démotique avait remplacé l’écriture sacrée dans les actes politiques et les transactions privées, on ressentit sans doute le besoin de remanier les anciens ouvrages relatifs à l’essence et à la composition du système graphique, d’en écrire même de nouveaux,

(i) Le langage de Clément d'Alexandrie (S/ rom. VI, 4 ! est formel à ce sujet.

(a) 11 serait meme nécessaire , pour qu’on adoptât l’opinion de Falnicius , qu’on lût en tète de l’ouvrajje reô x« ÂirôUwvoç , et non pas seulement

Üpvj Âiro).).uv9;.

(3) Proie"., p. X etseq.

mieux appropriés aux circonstances dans lesquelles le sacerdoce égyptien se trouvait alors engagé. De là probablement l’apparition d’écrits semblables à celui d’Horapollon , et qui devaient porter l’empreinte d’idées étrangères à l’Égypte pharaonique, d’allusions même empruntées à la civilisation, à la religion , à la langue des Grecs. A chaque ligne, pour ainsi dire, de la Grammaire égyptienne de Champollion , vous trouvez établie la distinction entre les textes hiéroglyphiques de la basse époque, et les textes des temps antérieurs à la domination grecque. Nous croyons fermement que cette distinction , appliquée seulement dans la Grammaire au style et au choix des caractères sacrés , doit remonter plus haut et pénétrer jusque dans le domaine des idées.

L’examen du passage si important et si souvent discuté de Clément d'Alexandrie sur les diverses écritures usitées en Egypte (1) fournit des traits favorables à la conjecture que je viens d’émettre. « Ceux, dit cet écrivain (2), qui, parmi les Egyptiens, reçoivent de l’instruction apprennent avant tout la méthode d’écriture égyptienne, appelée épistolographique; en second lieu, l’hiératique, celle dont les hiérogrammates font usage, et enfin l'hiéroglyphique. » Ce cercle d’études est précisément l’inverse de celui que nous suivons aujourd’hui dans les études égyptiennes: la méthode d'analyse, créée par Champollion, fait passer des caractères hiéroglyphes, les plus clairs et les plus complets de tous, aux caractères hiératiques, qui n’en sont que la tachygraphie. Les caractères épistolographiques ou démotiques, dérivés à leur tour, et par une progression croissante de dégénérescence, des caractères hiératiques, ne pourront être abordés avec quelque chance de succès dans l’interprétation, que quand le système intermédiaire aura été exploité dans tous les sens.

Nous avons raison d’en agir ainsi, et les anciens n’ont pas eu tort

( 1 ) St rom. Y, p. 65?, Potier.

(*; Avrixot o! irotf/ Acyujrr/oij naticwifimu , irpwroï fùv irôvt w tt,v Aiyuirrcwv ypafifiô twy (dQ&Sm ixpavêctvtuTf , TT)» tmçeXoypo^pixi)» xaJ.oupx v»v, Stvrtpar Si ttv» ’itpa- Tixr,v, ri gpûrteu oî iipoypappaTii; , içâr nv ôt xai TtXtvrata-/ rr,v itpoyÀutpixr/. . Je II ai pas besoin de rappeler la synonymie, depuis long -temps établie, de l’écriture cpîstolographique de Clément d’Alexandrie, de la demotique d’Hérodote , et de Venchorialc de l’Inscription de Rosette.

de suivre la marche indiquée par Clément d’Alexandrie. On devait observer en Egypte une méthode analogue à celle que nous pratiquons dans nos écoles, c’est-à-dire une méthode empirique. Iæs E gyptiens avaient, pour faciliter la lecture de l'écriture démotique, un secours qui nous manque, la connaissance pratique et instinctive de la langue transcrite; l’écriture n’avait pas besoin de leur être démontrée, mais simplement enseignée ; cette instruction empirique suffisait au grand nombre dans les relations ordinaires de la vie.

S’agissait-il de faire un pas de plus dans la science? une comparaison, également toute d’expérience et de pratique, des caractères démotiques et hiératiques, aplanissait les principales difficultés de cette dernière écriture. Déjà, il est vrai, les symboles se montraient en plus grand nombre, mais l’usage en était encore restreint. On sait en effet qu’un grand nombre de mots, exprimés par des caractères symboliques dans l’écriture monumentale, sont reproduits phonétiquement dans les textes hiératiques.

Que si de ces textes on passait à l'étude des hiéroglyphes proprement dits, une nouvelle série de comparaisons initiait à l’intelligence d’un certain nombre de symboles. Mais ici nécessairement s’arrêtait la méthode empirique; une science plus approfondie du système ne pouvait être acquise qu’au prix d’études plus raisonnées. Il fallait pénétrer la nature des symboles, leur origine et les motifs de leur usage; de là le besoin absolu de traités spéciaux analogues à celui que nous possédons sous le nom d’IIorapollon. Nul doute que des traités semblables n’aient dû exister aux époques où l’écriture démotique n’était pas encore en usage; mais nous croyons peu nous tromper en affirmant que ces traités devaient être plus courts, plus impératifs, moins mélangés d’opinions contradictoires. Or, si large qu’on fasse la part du traducteur grec des Hiéroglyphiques, il restera toujours assez à l’original de cet esprit nouveau que je viens de tâcher de caractériser, pour qu’on admette la composition postérieure du livred Horapollon, à une époque sans doute où déjà l’usage des noms demi-grecs et demi-égyptiens s’était propagé dans la population des bords du Nil , et où l’on devait faire,

Hans les écoles sacerdotales , emploi delivres écrits selon le système démotique, dès lors le plus répandu.

Le peu que nous pouvons conjecturer sur l’époque de l’introduction du système démotique s’accorde avec les limites que nous venons de tracer. Les plus anciens contrats que l’on connaisse, transcrits conformément à ce système, appartiennent au règne de Darius, fils d’Hystaspc ; ceux que Young a publiés offrent même la trace sensible d’un mélange des caractères hiératiques et des caractères démotiques: ce qui nous induit à penser que le nouveau système avait dû subir plusieurs modifications avant d’arriver à la forme qu’il revêtit sous les Ptolémées. Les inscriptions démotiques placées sur les monuments, principalement parles voyageurs, ne remontent pas plus haut que l’époque précitée. J’ai vu entre les mains de r.hampollion la preuve manifeste qu’à l’époque florissante de la monarchie des Pharaons, sous la dix-huitième dynastie, l’écriture hiératique remplissait le même office que l’écriture démotique pendant la domination des Ptolémées (1). Du temps de Diodore, l’Ethiopie était encore dans un état semblable à ce qu’avait été l’ancienne Egypte. On n’y connaissait que deux sortes d'écriture, l’hiéroglyphique et l’hiératique, celle-ci appliquée à tous les usages de la vie (2). D’un autre côté, l’exemple de la stèle de Rosette, comparé aux témoignages des auteurs anciens, nous démontre que, dès le temps de Ptolémée Epiphane , la majeure partie des habitants de l’Egypte ne lisait plus que l’écriture démotique. Hérodote, qui voyageait trois siècles avant , peu d’années après Darius , parle déjà de l’écriture démotique comme d’un système usité généralement dans le pays.

E11 résumé, le livre d’Horapollon ne nous paraît avoir été composé que déjà long-temps après la propagation de l’écriture démotique.

( 1 ) Ces précieux manuscrits hiératiques, parmi lesquels on distinguait des pièces appartenant à l’instruction d’un procès, et d’autres pièces de comptabilité de l’administration publique en Egypte, doivent aujourd'hui faire partie du Musée du Louvre , de même que tous les objets d’autiquité recueillis par Champollion pendant son voyage.

nom de I auteur désigne plus expressément une époque assez postérieure à l’établissement des Grecs en Égypte. Enfin, ce livre a dû être écrit en caractères démotiques, pour l’instruction de ceux qui voulaient acquérir la connaissance de l’écriture sacrée. Quant à prétendre que les allusions à la langue grecque, contenues dans le livre d’Horapollon , indiquent l’usage de l’écriture des Gjptes, c'est-à-dire du système grec appliqué à la langue égyptienne, je suis loin d’adopter une telle opinion : tout nous prouve en effet que le fait de l'introduction de l’écriture copte se lie à celui de la propagation du christianisme en Égypte : notis n’avons de manuscrits coptes que des manuscrits chrétiens ou tout au plus gnostiques.

Ces observations doivent nous faciliter l’examen de la question qui se présente ensuite, sans que nous puissions en résoudre toutes les difficultés: je veux parler de la distinction déjà indiquée, de ce qui revient dans ce que nous avons au traducteur Philippe, et de ce qui appartient à l’auteur original. Par le style de l’écrivain grec, on peut juger assez exactement de l'époque à laquelle il a vécu, et même du pays qu’il habitait. Son élocution est pénible, embarrassée et souvent barbare ; on y remarque un certain nombre de locutions homériques mal à propos transportées dans la prose, et des expressions purement latines : deux traits qui conviennent parfaitement à la population de la haute Égypte sous les Romains, les rapports avec les autorités de la province ayant dû faire adopter beaucoup de locutions latines à des gens qui n’avaient du grec qu’une pratique imparfaite et corrompue, et la faveur dont jouit Homère dans cette population à demi hellénisée étant établie , comme l’a parfaitement vu M. Leemans (t), sur des témoignages sans réplique. Nous savons d’ailleurs à quelle époque le besoin se fit sentir parmi les Grecs de connaître les productions originales de la littérature égyptienne : ce besoin se lie étroitement avec les emprunts que les néo-platoniciens d’Alexandrie firent aux doctrines de l’Orient. Proclus, qui avait dédaigné sans doute d'apprendre

(t) Prolc£om. t p. XI.