INTRODUCTION

Les abbayes de Saint-Évroult et de Saint- Martin-de-Sées, fondées en 1050, prirent part an mouvement scientifique qui se manifesta en France vers la tin du xi* siècle : on y cultivait les mathématiques, la physique et l'astronomie. La bibliothèque de Saint-Evroult, formée par les soins de Thierrî de Mathonville, possédait au xn* siècle un traité de la sphère, plusieurs écrits de Boèce sur l'arithmétique, des traités sur les métaux et les pierres précieuses, les livres d'Hippocrate (1).

C'est d'ailleurs à Saint-Evroult que vécut le premier savant dont notre histoire ait conservé le souvenir : Raoul-Maie- Couronne, surnommé le Clerc, cinquième iils de Giroie, seigneur de Montreuil-V Argile, de Heugon et d'Eohanffour, L'astronomie, la physique, l'histoire naturelle, la médecine qu'il avait étudiées dans les plus célèbres écoles de France et d'Italie lui étaient familières et longtemps après sa mort, dit Ordéric Vital, les habitants de Mon treuil parlaient encore de ses vastes connaissances et lui attribuaient des prodiges (2).

Ordéric Vital lui-même montre qu'il aimait les observations scientifiques, puisqu'il prend soin de mentionner les

(lj O'déric Vital |Édit. Uprévost et Dclitlel, t, V, p. X, XXIX et XXX. — On

est surpris de ne pus trouver à Saint-Évroult les livres des Originel et des Étyma- Jojtri de Saint Isidore de Séville, sorte d'Encyclopédie catholique, qui était nu

bliotbèque de presque tous les monastères normands. Cfr. H. de BJainville : Hitl. dei Kienctt de l'organitation, T. II; 0. (luvier ; niit. dei tciencet naturelle». (2) Ibid., t. II, p. 28, n. 69-71, 92.

phénomènes les plus remarquables dont il fut le témoin, tels que l'éclipsé de luuedu 11 février 109G (I), une pluie d'étoiles filantes en 1095 (2). l'éclipsé annulaire du 25 décembre 109S (3), des apparitions de comètes en 1106 et II 10 (4), la neige du 28 décembre 1133 et l'inondation qui en fut la conséquence (5), le violent orage du 11 août 1134, dont il alla lui-même le lendemain constater les eflels au village de Planches (6). Le catalogue de tons ces faits formerait un chapitre intéressant de l'histoire physique de notre pays.

Au xvi" siècle, Louis le Picard d'Alençon, Marin Soreau de Sées et Àcopart de Trun (7), d'abord adonnés a l'étude de l'astrologie que Catherine de Médecis avait mise à la mode, cultivèrent aussi l'astronomie, mais comme nous ne connaissons que le titre de leurs ouvrages, il est difficile de rien préjuger sur la valeur de leurs travaux.

Vers la même époque, les alchimistes Nicolas de Grosparmy, seigneur de Fiers, et ses deux associés, Nicolas Le Valloiset Vicot, marchant sur les traces de Raymond Lulle et d'Arnaud de Villeneuve, consumaient leurs fortunes et leurs veilles à la recherche toujours stérile de la pierre philosopha le (8).

L'Académie des Sciences fut fondée par Colbert en 1666. L'un des premiers choisis pour en faire partie, Samuel du Clos, que Fontenelle appelle un habile chimiste, fît connaître trois ans après les résultats de son analyse des - eaux minérales de Belesme dans le Perche (9) ». Un autre savant,

{1} Ibid , t. III, p. 470.

(3) Ibid., t. II, p. 37*

(5) Ibid., t. IV, p. t.

(t) Ibid., t. IV, p. S10, 300.

(6) Ibid , t. V, p. 37.

(6) On!. Vit., t. V, p. 40. — Sur ce passage d'Ordério Vital, M. Léopold Deliale fait la remarque suivante : « Notre auteur excelle a décrire les phénomènes de la nature. Aussi recommandons- nom à l'attention des savante 1er relations qu'il en fait ..

(7) Voir oe« noms.

(Si Cfr. Art. Chemul, De Caix, Vérel.

(9| f/iit. de I Académie lift Sciences, t. !•', p. il.

Ëtienne-Franoois Geoffroy, que l'Académie devait appeler dans son sein, se rendant de Saint-Malt» à Paris en 1694, visita les sources de Bagnoles où il reconnut le premier la présence du souffre. Ses observations furent complétées un demi-siècle plus tard par les expériences de son fils.

Dès 1745, Guettard, élève de Réaumuret déjà l'un des plus célèbres naturalistes de son époque, visite le Perche et la Normandie pour eu étudier les minéraux et fait voir la ressemblance qui existe entre uos terrains et ceux de l'Angleterre. Les granités d'Alençon, les calcaires de Mortagne, les silex de Laigle attirent aussi l'attention de cet excellent observateur. Aux environs de Laigle, il étudie le cours de l'Avre, de l'Iton, de la Rille et du Gliiel, et dans un mémoire sur ces différentes rivières présenté à l'Académie en 1758, il démontre par la constitution géologique du sol que le Guiel qui disparaît entièrement - à la Motte-de-Heugon ou Chesnai, près d'un petit hameau appelé les Foyards ■ et reparaît beaucoup plus fort à Tentant, reçoit sous terre plusieurs cours d'tau notamment celui de la vallée de Beaumais (I).

Le kaolin d'Alençon, signalé dès 1750 à Bernard de Jussieii par Od ol an t- Desnos, étudié par Valmont de Bomare en 1762, est le premier gîte de vrai kaolin découvert en France, et c'est avec lui que Guettard en 1765 essaya, dans le laboratoire du duc d'Orléans, de fabriquer une porcelaine analogue à celles de la Chine et du Japon (2).

Dans son voyage à Àlençon en 1762, Valmont de Bomare étudia aussi, le granité et les cristaux qu'il renferme, les minerais de fer de la Ferrière-Bochard et de Saint-Denis-sur- Sarthon, les schistes ampéliteux de la Ferrière-Béchet, dans une carrière, qui se voit aujourd'hui encore non loin du

|1| Commune de Villers-en-Oitche

(!) II y a quelques jours feulement, j'ai eu l'occasion de parcourir l'ouvrage de Guettard. intitulé : Obtervatiotu sur Itt planta (17671, où j'ai remarqué uu certain nombre d'espèces indiquée» par oe naturaliste aux env : roni de Bagnoles, d'Alençon et de Laigle. Ce sont les premières recherches botaniques faites dan notre pays. — A cette occasion, j'ai adressé à la Société Linuéenne de Normandie une notice sur les travaux scientifiques de Guettard. dans le territoire actuel du département de l'Orne.

presbytère, et sur laquelle le chimiste Monnet devait pnblier un mémoire quelques années pins tard.

On ne connaissait alors que la composition chimique des eaux minérales de Bellême et de ta Herse. En 1776, Terrède, médecin à Laigle, fit paraître le résultat de ses expériences sur celles de Saint-Santin (1), Cerniéres (Eure), Gauville, Irai, Moulins-Ja-Marche, SaintÉvroult et indique les maladies où leur usage doit être prescrit ; mais son travail fut entre son collègue Huet de la Martinière et lui l'objet d'une vive discussion. Vers le même temps, Odolant Desnos analyse les sources de Saint-Barthélémy près Alençon et de la Ferriére- Béchet et y constate la présence du fer (2).

L'École centrale fondée à Alençon, le 10 mars 1799, marque le début d'une ère nouvelle pour les études scientifiques. Daguin, ancien professeur au Collège d' Alençon, y enseigna les mathématiques; les cours de physique et de chimie furent confiés à Mignon, aucien élève q> Sigaud de la Fond et de Lalande ; Renaut, conservateur de la bibliothèque, fut nommé professeur d'histoire naturelle (3). Des expériences habilement dirigées, l'observation directe d'échantillons d'animaux , de plantes, de minéraux facilitaient aux élèves l'intelligence de leur enseignement oral et attiraient autour de leurs chaires de nombreux auditeurs (4). Mignon, auteur lui-même d'un cadran universel et d'une nouvelle machine électrique, avait installé à l'École un cabinet de physique ; il se proposait même d'y fonder un Observatoire (5). Renaut organisa un

(1) La source de Saint-Santin, observée dès l'an 1598, devint, par mite d'observations pratiques, célèbre pour «es vertus curatives, non seulement à Laigle et an' environs, mais encore dans les pays plus éloignés. — Cfr. Art. Melon ; Vangeois.

HUt. de Laigle, p. 9.

|2) Ken. kitt. sur Alençon, t. II, p. 477.

(3) Histoire du Collège a"Alençon, par M. de La Sicotière (Annuaire Normand pour 1812, p. 399 et Mit.),

|4) La Bibliothèque! tt la Mutèet du département de tQrnt, par Louis Duval. — Bull. Soc. hût. et arehéol. de l'Orne, 1881.

(5) Réflexion' sur l'établiuenent de l'Observatoire dé C École centrale de l'Orne. par Mignon (V. Art. Mignon).

jardin botanique (1) et réunit d'importantes collections de zoologie et de minéralogie, qui furent très remarquées par fiiot, lors du voyage qu'il lit dans l'Orne en 1803, pour constater la réalité de la pluie de pierres dé Laigle (2).

Renaut, qui s'occupait surtout de botanique et consacrait à la recherche des plantes les loisirs que lui laissaient ses devoirs professionnel?, parcourut les environs d'Alencon, Betléme, Mortagne, La Trappe, Laigle, Gacé, Sées, Argentan, Carrouges et fit connaître dans, sa Flore de l'Orne, qui parut en 1804, le résultat de ses herborisations. Vers la même époque, Roussel, originaire de Saint-Romer et professeur d'histoire naturelle à Caen, publia sa Flore du Calvados tt des terreins adjaeens, où il signale plusieurs espèces rares de l'arrondissement de Domfront.

Dans la première moitié du siècle, la végétation de notre département fut encore sur plusieurs points l'objet de recherches attentives. Dufour, F.-J. Labillardière, Desnos, Lelièvrc, De la Fove continuèrent les études de Renaut sur la flore alençonnaise, Auguste de Saint-Hilaire, qui devait un jour faire partie de l'Institut, visita Mortagne et Relléme, les docteurs Al pli. et Ad. Roisduval, Ch. Pichonnier découvrirent un certain nombre de plantes intéressantes dans les vallées de la Touque et de la Vie, le D r Prévost, quelques années plus tard, explora avec succès les plaines et la forêt d'Argentan. Dès 1825, De Rrébisson étudiait les bords de l'Orne aux environs de Putanges, la Roche d'Oitre, Argentan, Mortrée, Alençon, la forêt d'Ecouves : il écrivait à son ami Boisduval, le 26 novembre 1826 : ■ J'ai fait un grand nombre de courses

■ dans le département de l'Orne, qu'il m'importait de bien

■ connaître pour publier ma Flore de Normandie. La forêt

■ d'Alencon m'a surtout offert de beaux cryptogames; les

■ arbres sont aussi riches qu'à la Grande-Chartreuse (3) ».

|!) L'emplacement du jardin botanique de l'École centrale est occupé actuellement par laa jardins du Lycée.

{2> RelaHomCunvoyage fait dans tedrpartement de l'Orne, etc.. par J.-B. Biot, p. 12.

(3| Cfr. A -L. Letacq : A.-H. Dulertl, M vit, srt Iracnua hùtaniquet OU* ewiiroiu d'Alencon, Argentan, impr. dn Journal de J'Orne, in-8', de 8 p.

La géologie et la minéralogie ne furent pas négligées pendant la même période : Renaut, à l'invitation du Lycée des Sciences et des Arts d'Alençon, rédigea un Mémoire snr l'état des carrières dans le département ; Barthélémy, ingénieur en chef des ponts et chaussées, réunit des échantillons de toutes les substances minérales de l'Orne et ce fut sans doute avec le concours de ces deux naturalistes que Louis Dubois, en 181 1 , esquissa la constitution de nos terrains.

Bientôt après, un jeune géologue, ). Desnoyers, parcourt les environs d'Argentan et de Mortagne, étudie nos calcaires jurassiques et les fossiles qui les caractérisent. Puis, les recherches de Bachelier à Sainle-Scolasse, de Triger à Beltéme et Nogent, de Boblaye, Sevestre, Blavier et de Caumont sur toute la surface du département, de Morière et Deslongchamps à Sainte-Opportune enrichissent la science de faits nouveaux et ajoutent de nombreuses découvertes aux observations déjà recueillies. La Société géologique de France, réunie à Alençon, en 1837, ne consacra pas moins de quatre excursions à l'étude du sol qui environne cette ville.

C'est surtout depuis quarante ans que la fondation de Musées, de Bibliothèques publiques, une part plus large faite à l'enseignement des Sciences dans les collèges et les séminaires ont contribué à répandre parmi nous le goût des sciences physiques et naturelles. En outre, chacun a compris la nécessité de spécialiser ses études, déconcentrer ses efforts pendant de longues années sur le même objet, pour arriver à un résultat sérieux, et de tontes parts on s'est mis à l'œuvre.

Aux travaux botaniques que j'énumérais tout à l'heure, il faut ajouter ceux du D r Prévost, de MM. Letellier, Beaudouin, Gîllet et Duterte , aux environs d'Alençon ; de l'abbé Chichou, à Sées; du D r Perrier, dans l'arrondissement de Domfront ; de l'abbé Frébet, â la Ferté-Macé ; de M. Corbière, à Argentan ; du D r Perrier, de MM. Duhamel et Lecœur, à Vimou tiers et Chambois ; de Lubin-Thorel, Du Bois de la

Ville, Alphonse Lebas et l'abbé Olivier, à Laigle et la Trappe, de M. Niel, à Saint-Évroult-Notre-Dame-du-Bois, de l'auteur de ce mémoire à Mortagne, Sées, Écouché, Vimoutiers.

La cryptogamie, déjn étudiée par De Brébisson, dans l'arrondissement d'Argentan et la forêt d'Écouves, a fait le sujet principal des recherches de M. Husnot, à Putanges, Athis et bom front ; de MM. Paul Alexandre, Duterte et Gillet, à Alençon ; du D T Hommey, à Sées ; des abbés Chevallier et Réchin, à Bellême et Pervenchères, et de plusieurs autres botanistes à Morlagne, Écouché, Vimoutiers et Tinchebray. Les ouvrages de M. Gillet, sur les champignons, les deux éditions de la Flore des Mousses du Nord-Ouest et te Catalogue des Hépatiques de la même région, par M. Husnot, l'excellente Flore et l'Herbier des Lichens de l'Orne, de l'abbé Olivier, les Recherches sur les Muscinées de l'Orne, ont fait connaître nos richesses végétales en même temps qu'ils témoignaient de notre ardeur et de notre activité scientifiques.

L'étude de la géologie, rendue plus facile par l'ouverture des routes et des voies ferrées, qui sillonnent notre pays en tous sens, a trouvé comme la flore de savants interprètes. Les nouvelles observations de M. Desnoyers sont venues confirmer sa manière de voir sur les terrains tertiaires du Perche. M. Moriére a continué ses travaux sur les grèsde Sainte- Opportune qu'il a démontré devoir être rangés dans l'étage du lias, ainsi que tout le minerai de fer des cantons d'Écouché et de Briouze ; les découvertes du savant professeur sur les grès liasique* de Sainte-Honorine-la-Guillaume et ses végétaux fossiles ont ouvert aux recherches de paléontologie végétale un vaste champ déjà exploité par plusieurs géologues, notamment par M. Ch. Renaut. M. Molière a également étudié les Pas-de-Bœufs des grès armoricains de Bagnoles, signalés pour la première fois, en 1867, par M. de La Sicotière ù J.-A. Deslongchamps , qui, lui-même, quelques années auparavant, avait consacré un mémoire aux empreintes analogues des Vaux-d'Aubin. M. l'abbé Diavet et M. Pinçon ont fait connaître les collines du' Lieuvin et la vallée de la

Risle ; il est regrettable que la publication de H. Diavet, sur la paléontologie de l'Ouest, ait été sitôt interrompue. Les environs de Vimoutiers ont été l'objet des recherches de M. Lecœur ; M. Gaston de Tromelin a plus spécialement fixé son attention sur nos terrains anciens ; H. Guyerdet a fait la carte géologique des vallées de ta Vie, de la Touque, du Guiel et de la Gharentonne ; M. Eugène Deslongchamps, que la mort vient d'enlever à la science, a surtout étudié nos calcaires jurassiques et leurs fossiles: dès 1864, Téminent professeur avait démontré l'existence de l'axe anticlinal de Champ-Haut, entrevu autrefois par Boblaye et d'Archiac. Dans ces dernières années, MM. Letellier, d'Alençon, et Bizet, de Bellême, ont contribué plus que tous les autres observateurs aux progrès de la géologie ornaise ; les notices de M. Letellier, sur les deux cantons d'Alençon, celles de M. Bizet, sur le Perche, sont des travaux modèles poursuivis avec une patience et une sagacité qui ont valu à leurs auteurs les plus hautes approbations.

Mais si la flore et la constitution géologique de notre département ont fait le sujet de travaux assidus et de publications nombreuses, il n'en est pas de même de la faune restée jusqu'ici dans une obscurité presque complète. A part les ouvrages déjà anciens de Chesnon et De Brébissoc et ceux pins récents de MM. Fauvel et H. Gadeau de Kerciile, sur l'ensemble de la zoologie normande, où l'on ne trouve guère sur notre pays que des indications vagues et quelquefois inexactes, nous ne possédons que des notes de peu d'étendue et d'importance fort restreinte.

La météorologie, dont quelques anciens auteurs avaient parlé, mais d'une façon superficielle, puisqu'ils ne disposaient d'aucune observation précise, est aujourd'hui bien connue, grâce aux travaux de la commission scientifique de l'Orne fondée en 1870. Les stations agricoles de Champ-Haut, Murtagne, Bellême, Fiers, la Ferté-Macé, Gacé, Ticheville, Domfront, Sées, Argentan, Alençon, Rémalard et les stations forestières d'Andaine, d'Lcouves, du Perche, de Bonsmou-

lins ont donné sur la température, le régime pluvial, la pression barométrique, l'état hygrométrique de l'air, la direction du vent, des notions exactes, d'où il est facile de déduire les éléments du climat. Malheureusement, on n'a presque nulle part observé les époques de la feuillaison, de la floraison des arbres et des plantes, de la maturité des fruits, du premier chanl et des migrations des oiseaux, de l'apparition des insectes, en un mot de ces différents faits connus sous le nom générique de Réveil de la nature, qui sont la conséquence immédiate des phénomènes atmosphériques accomplis autour d'eux, tandis qu'il serait utile non moins pour l' Histoire Naturelle que pour l'économie rurale de mieux connaître les rapports qui existent dans chaque pays entre la marche des saisons et le développement des êtres organisés.

Les chimistes jusqu'à ces derniers temps ne s'étaient occupés chez nous que de l'analyse des sources minérales : ainsi dans notre siècle, Émangard et Beuzetin, Charaud, Vauquelin, Desnos, Ossian Henry, J.-B. Dumas avaient repris- et complété les travaux de leurs prédécesseurs, sur les eaux de Saiût-Santin, de la Herse ou de Bagnoles ; mais l'étude de la nature du sol entrait comme la météorologie dans le programme de la commission scientifique et les analyses faites depuis vingt ans, par son intermédiaire au laboraroire de l'École des Ponts et Chaussées à Paris, nous ont fourni les éléments d'espèces minérales et de plusieurs sources et rivières du département de l'Orne. Il est à regretter que ces recherches semblent aujourd'hui négligées, car elles intéressent non seulement la Minéralogie, mais encore la Géographie botanique et l'Agriculture, puisque les produits du sol sont intimement liés à sa constitution physique et chimique.

Les lignes, qui précèdent, ne sont pour ainsi dire que le résumé de nos connaissances acquises dans le domaine scientifique, et, en nous montrant ce qui est fait, elles nous indiquent ce qui reste à faire. Or, il faut constater que si des études sérieuses poursuivies avec cette patiente ardeur, qui

est la seule voie des découvertes, nous ont dévoilé quelques unes des richesses naturelles du pays natal, le champ de la science est. encore ouvert chez nous à de nombreuses et brillantes conquêtes. La minéralogie, la physique du sol, la zoologie sont ù peine effleurées ; la botanique, la géologie, la météorologie ont été mieux étudiées, il est vrai, mais elles sont loin cependant d'avoir révélé tous leurs secrets. Plu sieurs cantons n'ont pas été visités, d'autres sont presque inexplorés, ceux-là même qui ont été parcoures le plus attentivement recèlent sans doute encore des faite intéressants que de nouvelles recherches feraient découvrir; le travail de l'homme n'entame que la surface et les œuvres divines ont en profondeur des ressources indéfinies.

Qu'il me soit permis en terminant d'exprimer un vœu dont je voudrais pouvoir espérer -la réalisation dans uu avenir prochain. Personne n'ignore que l'un des plus grands obstacles aux progrès des sciences, c'est l'isolement des travailleurs, car ainsi que le remarque Leibnïtz : • Quoique

■ les particuliers qui ont du mérite et de la bonne intention

■ puissent nous donner des choses fort belles et fort utiles,

■ il est pourtant vrai qu'ils feraient infiniment mieux et plus

■ tôt s'ils avaient entre eux beaucoup d'intelligence et de

■ communication (1) ». N'est-ce pas là d'ailleurs la raison des Académies, des Congrès, des Sociétés savantes? La science a tiré le plus grand profit de ces Associations, car de la discussion et de la confrontation des idées naît souvent la vérité.

Dans notre pays, la Société historique et archéologique de l'Orne, fondée en 1882, est venue, pour l'objet de ses études, remédier à cet isolement, et, depuis huit ans, elle a publié des Mémoires dont il serait injuste de méconnaître l'importance et l'intérêt. Pourquoi donc ceux qui, dans l'Orne, s'occupent de sciences ne formeraient-ils pas eux aussi une Société, dont chaque membre, suivant sa spécialité, étudie- Il) Gfr. : Fonolier de Careil, lettru et oputcvlw, p. 28B-28S.

rait la région qu'il habite ? Cette Société se proposerait avant tout de faire des recherches sur l'histoire physique et naturelle de l'Orne ; elle ferait appel à tous les observateurs, météorologistes, physiciens, géologues, entomologistes, botanistes, etc., dont elle enregistrerait les travaux et les découvertes. Sans même sortir de ses attributions, elle pourrait, à un point de vue plus ptatique, étudier les rapports et les applications de la science à notre agriculture régionale. C'est là, je crois,- le moyen efficace de faire revivre parmi nous, les études scientifiques, qui, sans parler de leurs autres avantages, développent et exercent notre intelligence, inspirent l'amour du travail, en livrant sans cesse de nouveaux aliments à notre désir naturel de connaître, deviennent ainsi une sauvegarde contre l'oisiveté et les distractions dangereuses et procurent à l'homme d'intarissables jouissances, si, en considérant la beauté et la perfection de la nature, il sait y reconnaître la main du divin Artiste et lui rendre gloire.