Recherches sur la bibliothéque publique de l'église Notre-Dame de Paris au XIIIe siécle, d'aprés des documents inédits

e travail que nous publions aujourd'hui était commencé depuis longtemps, et nous désespérions de le voir jamais achevé, quand nous avons découvert, d'abord à la bibliothèque de l'Arsenal, puis aux Archives de l'Empire, tous les éléments nécessaires pour le compléter.

Le précieux document de la bibliothèque de l'Arsenal est un manuscrit latin qui a pour titre : Extraits des registres de l'Eglise de Paris touchant l'ancienne Librairie. La première mention qu'il renferme date précisément de l'époque où le nécrologe de la cathédrale, et les nombreuses chartes qui composent le cartulaire de cette église, devenaient pour nous des guides fort insuffisants. Enfin les pièces officielles conservées aux Archives de l'État complètent à leur tour le manuscrit de l'Arsenal, et nous ont permis de poursuivre jusqu'à la fin du xvine siècle l'histoire de la bibliothèque de Notre-Dame '.

Sauf Claude Héméré, dans son traité de academia parisiensi, et Duboulay, dans son Hisloria univcrsilatis parisiensis, nous croyons qu'aucun auteur n'a mentionné la publicité donnée, dès le xme siècle, par la cathédrale à sa bibliothèque. Ces deux historiens eux-mêmes ne font que constater le fait en passant .

1. Voyez, à la fin du volume, l'introduction dont nous avons fait précéder ces deux documents.

Quelles que soient les causes de cette indifférence, assez explicable d'ailleurs chez des écrivains latins du xvue siècle, nous ne pouvions la partager, et un pareil sujet nous parut digne d'être éclairci et développé. Nous avons pensé qu'on excuserait son aridité en faveur de son importance historique, car il s'agit certainement ici de la première bibliothèque publique établie en France; il s'agit de montrer une institution, regardée comme issue des idées modernes, fonctionnant régulièrement dès le xme siècle '.

A cette époque, une pareille pensée ne pouvait

.1. Saint Louis organisa un peu plus tard à la Sainte- Chapelle une bibliothèque qui a été jusqu'ici regardée, même par les savants continuateurs de l'Histoire littéraire de France (t. XVI, p. 34), comme le premier essai de ce genre. Geoffroy de Beaulieu raconte que le saint roi, non-seulement mettait à la disposition de ses serviteurs les livres qu'il avait rassemblés à la Sainte-Chapelle, mais encore qu'il allait lui-même y travailler, et au besoin aidait de ses lumières les personnes qui s'y trouvaient avec lui... In quïbus [libris] quanio sibi vacabat, Ub enter studebat, et aliis ad studendum Ubenter concedebat... Quando studebat in Ubris', et aliqui de familiaribvs suis erant présentes, qui litteras ignorabant , qvod intelligebat legendo propriè et optimè noverot coram illis trcmsferre in gallicum de latino. Voyez Duchesne, Historiée francorwm scriptores, t. V, p. 457. Nous nous occuperons ailleurs de cette création éphémère.

éclore qu'au sein de l'Église, et l'Église seule était capable de la réaliser. Pendant que l'ordre politique se débattait au milieu des luttes qui précédèrent son organisation, la société religieuse, constituée partout, reposait déjà sur des bases aussi larges que solides. Déjà, au xe siècle, toute cité avait son évêque, toute ville secondaire un prêtre, représentant de l'autorité ecclésiastique. L'Église, en succédant à la basilique romaine, l'avait remplacée ; elle n'offrait pas seulement un aliment aux besoins religieux, elle ouvrait encore un asile aux intérêts de la vie sociale. Chacun venait y chercher, en même temps que les solennelles émotions des cérémonies sacrées, l'authenticité nécessaire à tous les actes civils : les ventes, les donations, les baux, les testaments devaient être mis en écrit à l'ombre de l'autel. Au dehors, la guerre, la cruauté, l'ignorance ; ici la paix, le pardon, une instruction relativement étendue. L'Église avait droit d'asile ; par ses soins, les captifs étaient rachetés, les prisonniers visités, les malades secourus; elle recueillait les enfants abandonnés, soulageait les pauvres, protégeait les humbles.

excommuniait parfois le suzerain, quand il outrait l'oppression ; elle concentrait enfin dans ses mains puissantes tout l'enseignement du pays. Jusqu'à la fin du xue siècle, l'Église représente presque à elle seule tout le gouvernement légal. L'affranchissement des Communes fut le premier coup porté à son autorité . Son influence décrut ensuite, à mesure que grandit l'autorité civile ; mais, pendant les six premiers siècles de la monarchie, elle fut reine, et reine à peu près absolue. Le peuple s'inclinait devant elle par affection et par intérêt; les rois traitaient avec égard cette puissance si redoutable, et qui d'ailleurs, à leurs yeux, représentait le roi des rois sur la terre.

La prépondérance de l'Église diminua avec lenteur, et très-méthodiquement : les Communes, les États-généraux, les Parlements, les rois devinrent pour elle autant de rivaux, qui s'efforcèrent de substituer leur influence à la sienne. L'Église, débordée, dut enfin faire une place au pouvoir civil, et celui-ci arriva peu à peu à la dominer dans l'ordre temporel, en même temps que le progrès

toujours croissant des lumières faisait discuter ses dogmes, affaiblissait son prestige et ébranlait son autorité spirituelle.

Le temps est loin oùl'évêque de Paris, supérieur en dignité aux plus hauts seigneurs de France, avait, le jour de son inauguration, le droit de se faire porter par le roi même jusqu'à sa cathédrale. Devenue fatalement suspecte d'ignorantisme, le temps est loin aussi où le dépôt des sciences reposait dans ses mains seules. Certes, nous éprouvons la plus sympathique admiration pour ces prêtres, pour ces évêques qui, en mourant, léguaient leurs livres à la basilique, voulant qu'ils fussent mis à la disposition des écoliers trop pauvres pour en posséder; certes, c'était là remplir noblement la mission civilisatrice que l'Église s'était imposée. Ne regrettons pas pourtant l'œuvre accomplie par les siècles, et, tout en reconnaissant ce que le développement intellectuel de notre pays doit à l'Église primitive, rappelons que déjà elle tendait trop à réduire la vérité aux limites étroites de ses propres croyances, et qu'à la même époque

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où elle se montrait si généreusement empressée vis-à-vis des hommes avides de s'instruire, elle condamnait et persécutait Abailard, coupable d'avoir créé la philosophie, en cherchant à introduire l'autorité de la raison dans l'étude de la théologie.