CHAPITRE XI

De la garde et du mariage.

Voici maintenant un des points les plus curieux de la législation du moyen âge, et qui donne une physionomie toute particulière à la loi féodale. Quand le fief, contrairement à sa destination première, devint un patrimoine, il conserva longtemps encore le caractère d’une concession faite â charge de service militaire; mais alors se présentèrent deux dillicultés des plus graves : qui devait faire le service du fief quand l’héritier était un mineur, ou une femme non mariée? Évidemment, les seigneurs avaient un intérêt sérieux à défendre , et il leur importait fort que le mineur fût représenté par un vassal fidèle , et que la femme ne fût pas mariée à un ennemi. Cet intérêt, le seigneur le fit prévaloir sur le droit de la famille ; ce fut le suzerain qui prit la garde de l’orphelin et qui maria la fille du vassal. La loi domestique plia devant la loi féodale.

Je suis convaincu que cette coutume, dure en apparence, contribua puissamment à la patrimonialité des fiefs; quoi de plus naturel que de cpnserver le fief d’un brave compagnon jusqu’à la majorité de son fils; quoi de plus convenable que de marier la fille d’un ancien vassal et de conférer au gendre d’un fidèle serviteur cette terre, que le défunt avait cnr>-

UllOIT FEODAL.

chie pur son labeur , ou défeuclue par son courage ? Donc, à l’origine, l’instilution fut juste et éminemment favorable au droit des filles, puisque le seigneur , libre de se choisir un vassal en mariant la pupille à quelqu’un de ses fidèles, n’avait plus d’intérêt majeur à s’opposer à l’hérédité du fief *. Mais quand le fief fut devenu un patrimoine, et que l’idée d’héritage l’eut emporté sur celle de concession , la garde et le mariage , devenus sans objet , tie furent plus entre les mains des barons qu’une des plus lourdes vexations de la féodalité.

Écoutons maintenant les auteurs féodaux; j’aime à les laisser parler eux-mêmes. Il me semble que dans la naïveté de cet ancien style , le lecteur retrouvera'comme un parfum des anciens jours; et puis, le dirai-je , j’espère qu’en faveur de Beaumanoir et de Littleton , il oubliera mes longueurs.