SUR LA

CO]\DlTiON CIVILE ET POLITIQUE DES FEMMES.

INTRODUCTION

Depuis quelques années, il s'esl fait dans la jurisprudence un mouvement des plus remarquables; la base même de la science a été déplacée. On a généralement abandonné les doctrines du siècle passé, qui tendaient à faire de la jurisprudence une simple branche de la philosophie; et, laissant plus particulièrement aux sciences morales l’étude des vérités éternelles qui se retrouvent au fond de toute législation comme un élément absolu et invariable, on s’ est plu à considérer le droit, règle de la vie sociale, comme un élément mobile, résultat des mœurs, des idées, des besoins de chaque nation , et qui réfléchit dans son développement les variations successives de ces idées , de ces besoins et de ces mœurs; en peu de mots, V inconnue qu’on veut aujourd’hui dégager de l’éfude des législations passées , ce n’est plus la philosophie, c’est I histoire.

INTRODUCTION

C’est en s’attachant à mettre en relief la face historique de la jurisprudence, qu’il a été donné aux jurisconsultes d’outre-Rhin de fonder, dans ces derniers temps, une école peu connue en France et trop légèrement jugée, mais qui, pour l’exactitude de l’observation , pour le désintéressement du travail , pour la nouveauté des aperçus , a mérité de prendre rang à côté de cette grande école française, qui , au XVI* siècle , fut la gloire de notre patrie. Certes, si quelqu’un rappelle Cujas, la plus noble personnification de la science française, c’est Savigu)^^, le chef de l’école historique en Allemagne ; et comme il a toutes les qualités du maiti’e, il a aussi, on peut le dire, quelques-uns de ses défauts. Même patience dans l’étude des faits , même amour de la science pour la science elle-même , sans que jamais préoccupation étrangère vienne troubler cet esprit limpide ; mai.s aussi même timidité, même crainte de conclure, et de faire du passé le miroir de l’avenir. Comme Cujas , Savigny (et avec M. de Savigny toute l’école allemande) se réfugie volontiers dans le iiihil hoc aU edicturn prœtoris , abri commode où la science reste en dehors des orages politiques qui souilleraient sa blanche hermine.

A une époque où les idées se répandent avec une prodigieuse rapidité, et où la science est le patrimoine commun de l’Europe, il estimpossible que ce mouvement scientifique ne se propage pas au delà du Rhin. L’histoire du droit semble surtout appelée à réussir en France , où les études purement historiques ont depuis quelques années jeté un vif éclat. Et d’ailleurs , pour

INTnOmiCTlON.

paraître au premier rang, qu’avons-uous à faire qu’à continuer les glorieux travaux de nos pères, et. à reprendre l’étude historique du Droit où l’ont laissée Dumoulin, Coquille, d’Argentré, Bodin, Montesquieu, ces grands maîtres qui ont vu dans la science, non pas un objet de curiositéi mais un levier de civilisation !

Donner l’impulsion à ces belles recherches appartenait- à une société savante , spécialement vouée à 1 étude de l’histoire et de la législation , et qui , toute nouvelle encore, s’est déjà fait remarquer par l’importance des questions qu’elle a mises au concours. Et parmi les sujets qu’on pouvait proposer aux investigations de la science, il n’y en avait peut-être aucun qui pût surpasser en intérêt des recherches sur le Droit de succession des femmes pendant cette époque du moyen âge, si curieuse, et jusqu’à ce jour si peu étudiée du point de vue légal.

Et en effet, pour l’historien, quelles lois plus importantes que les lois de succession? Ces lois, incompréhensibles pour le jurisconsulte philosophe qui cherche en vain à retrouver quelque principe de ' droit naturel dans leur infinie variété et souvent même dans leurs contradictions multipliées, ces lois, dis-je, sont pour le jurisconsulte historien , comme un instrument fidèle qui, à chaque époque, a saisi la condition de la famille, et qui, au travers des siècles écoulés, nous a conservé l’image sincère des générations disparues et des institutions évanouies. Rien n’est plus attachant que l’étude des lois qui régissent la famille, lois d’autant plus importantes

INTnOUrCTION.

qu’elles tiennent h la Ibis du dioit politique et du droit civil, et qu’elles sont comme le confluent où l’un et l’autre se confondent. Mais qu’est-ce donc quand à cet attrait puissant vient se joindre l’intérêt de connaître la condition des femmes, étude jusqu à ce jour négligée, champ nouveau qu’ont laissé de côté les jurisconsultes et les historiens !

Quoi de plus curieux, et à la fois de moins connu, que la condition civile des femmes durant l’époque barbare et tout le moyen ûge? Et cependant , dire ce que fut alors dans le château , dans la ville , sous le (oit de chaume, la posilion de la fille, de l’épouse, «le la mère, n’est-ce pas résumer, en un cadre heureusement choisi, la condition de la famille, et par là montrer d’un point de vue nouveau l’état des mœurs et des idées qui régnèrent à cette époque remarquable? L’espoir d’un tel résultat ne doit-il point encourager le lecteur à s’enfoncer sans répugnance dans la poudre des anciens temps; et aura-t-on moins de courage pour une étude sérieuse et immédiatement utile, tjue pour la lecture de quelque chanson de trouvère , ou de quelque roman oublié ?

Ainsi , importance du sujet, intérêt de la question, attrait de la nouveauté, tout se réunit pour faire de ces Recherches sur le droit de succession des femmes, un des points qui doivent solliciter le plus vivement l’attention du jurisconsulte.

Cet intérêt est si puissant, que, malgré] le sentiment de sa faiblesse, l’auteur de ce mémoire s’est enhardi à descendre dans la lice ouverte par le programme académique. En n’excluant personne , l'Aca-

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demie promet à tous sa bieiiveillaiioe , et fût-on même trois fois vaincu , c’est encore une douce récompense que d’être entré dans une si noble arène, et d’avoir occupé quelques instants l’attention de pareils juges!