Tome XXXVI. I

Depuis plusieurs années, je rassemble des matériaux sur l'histoire naturelle des polypes de nos côtes. J’entends par polypes les acalèphes et polypes proprement dits, que Leuckart a réunis sous le nom de Coelentérés.

J'ai publié, il y a une vingtaine d'années, deux Mémoires sur les animaux de cette classe; mais, à l’époque de cette publication, on ne se doutait pas de la valeur respective des formes agames et des formes sexuées : on commençait à peine à entrevoir quelques rapports entre les polypes proprement dits et les méduses. On ne pensait pas que le même animal püût appartenir à la fois aux deux classes. Mais si aujourd’hui on est d'accord sur le fait, on est bien loin de s'entendre sur la signification des diverses formes que ces organismes affectent. En effet, la forme médusaire ou sexuelle ne s’épanouit quelquefois pas complétement : les organes sexuels continuent bien leur développement régulier, mais lanimal , tantôt mâle, tantôt femelle, est frappé d'arrêt de développement. Il continue à vivre, mais il ne se développe pas davantage : c’est le faon qui prend les attributs du cerf; quelquefois c’est même le fœtus ou l'embryon qui, sous sa forme primitive, exhibe les produits sexuels. Quelques naturalistes, et nous sommes de ce nombre, voient dans cet avorton adulte un animal véritable, quand même il ne consisterait que dans une simple gaine enveloppant les œufs, tandis que d’autres ne voient dans celte enveloppe ou cette ébauche qu’un organe particulier dépendant de la colonie. On voit cependant réalisées, toutes les formes, entre

l’avorton et la méduse; ce sont des fleurs dont les enveloppes avortent régu-

lièrement, sans préjudice pour les étamines et les pistils. Les fleurs ne sont pas moins fleurs quand elles sont privées de calice et de corolle.

On ignorait aussi, il y a vingt ans, et l’on sait bien positivement aujourd'hui, qu'en général, les méduses qui naissent d’une colonie de polypes ne sont pas de jeunes animaux agames, mais des formes sexuées et adultes dont la progéniture seule peut reprendre la forme première. Seulement, il reste encore à élucider quelques points importants sur certaines formes intermédiaires que l’on à vainement cherchées jusqu'à présent. On ignore, par exemple, si certaines méduses, qui engendrent par agamie d’autres méduses, n'ont pas une forme intermédiaire encore inconnue; si elles n’ont que la reproduction agame seule !.

Une divergence d'opinion non moins importante , sous le rapport z0ologique, règne sur un autre point : D'après Agassiz, les hydroïdes ne sont pas plus des polypes que les larves d'insectes ne sont de vrais vers. Zn my opinion (the hydroids) can no more be considered as genuine polyps, than the wormlike larvae of insects can be considered as genuine worms.

ÆEt plus loin, le même savant exprime, dans des termes énergiques, l'opinion que les Æydroïdes doivent à jamais (for ever) être éloignés des vrais polypes. The view which represents the hydroids as true polyps must be for ever banished from our science.

M. Agassiz ne comprend pas comment Külliker ait pu nommer les Siphonophores des Swimming polyps ; le savant naturaliste de Boston comprendra alors beaucoup moins comment j'ai pu nommer les acalèphes eux-mêmes des polypes. Aussi bien que le mot des anciens a passé des céphalopodes (Polypus) à ces organismes infimes, qui n'ont rien de commun avec eux, aussi bien

peut-il s'étendre, à notre avis au moins, à tous ceux qui ont avec eux des

! Voyez une communication faite par Ern. Haeckl à l’Académie de Berlin (2 février 1865), sur une nouvelle forme de génération alternante chez les méduses, et sur le degré d'aflinité

qui existe entre les Géryonides et les OEginides.

INTRODUCTION. n)

affinités réelles. IT nous à semblé que les acalèphes devaient absorber les polypes ou les polypes les acalèphes ; or, comme les polypes sont plus nombreux, que le nom est plus ancien et que les acalèphes ne sont que des polypes élevés à un plus haut degré de perfectionnement, nous avons préféré conserver le nom ancien. Les batraciens pérennibranches sont des batraciens aussi bien que les anoures, quoiqu'ils conservent pendant toute la vie les organes de la vie embryonnaire,

Il est vrai, Agassiz dit ailleurs qu'un véritable polype possède un sac digestif flottant dans la cavité du corps : True polyps have a distinct digestive sac hanging into the large main cavity of the body ; mais, dans ce cas, les hydres ne sont ‘pas des polypes, et ce sont cependant elles que l’on a d’abord désignées sous ce nom, que l’on a même considérées quelquefois comme type. Je ne vois pas de milieu : il faut ou rejeter complétement ce nom et le remplacer par le nom de Coelentérés proposé par Leuckart, ou bien l’étendre à tous les animaux de la classe. On est de la classe des polypes ou de celle des vers, comme on est de la classe des oiseaux ou des mammifères, et les polypes, avec les acalèphes des anciens, ne font évidemment qu'une seule et même division.

On voit par là qu'il reste encore beaucoup à faire pour mettre l'étude de ces animaux au même niveau que celle des autres; il n°y a cependant pas de classe qui ait été étudiée avec plus de ténacité dans ces dernières années. Des travaux remarquables ont été exécutés, avec une rare sagacité, en Amérique comme en Europe, dans la Méditerranée comme dans l'Adriatique, sur la côte d'Écosse et d'Angleterre, comme sur les côtes de Norwége et de Danemark. Partout des zoologistes distingués ont recueilli et observé ces délicats organismes; et cependant il existe encore tant de lacunes ! Des groupes entiers ne sont connus que par leurs formes sexuées, et d’autres seulement par leurs formes agames, et les phases d'évolution, indispensables pour l'appréciation

des affinités naturelles, manquent dans un grand nombre,

Parmi les travaux les plus précieux entrepris dans ces derniers temps, nous citerons en particulier les recherches de MM. Th. Hincks et Krohn sur les polypes si curieux , auxquels M. de Quatrefages avait donné depuis longtemps le nom d'Éleuthéries. M. Hincks a démontré que ces Éleuthéries descendent d'un polype corynoïde (Clavatella), dont ils sont la forme sexuée, ce qui confirme complétement l'opinion que nous avions le premier émise, comme Dujardin et Krobn le reéonnaissent ‘, Depuis les recherches du révérend Th. Hincks, M. Krohn a fait encore sur les Éleuthéries de la côte de Nice ?, des observations fort intéressantes dont le professeur de Filippi a entretenu tout récemment l'Académie de Turin 5.

Ce que nous ne comprenons pas, c’est que le nom d'Éleuthérie, donné d’abord par de Quatrefages à la forme médusaire , ait été abandonné pour faire place à celui de Clavatella, qui sert plutôt à désigner une forme polypiaire.

C’est, en effet, une question d’un haut intérêt que de savoir s'il faut classer tous ces animaux d'après les caractères fournis par les polypes ou par les méduses. Le cas est parfois fort embarrassant. Il faut naturellement tenir compte, avant tout, de l’âge complet et adulte; mais que faut-il faire de ceux que l’on ne connait encore qu'à l’âge agame , et surtout de ceux qui ne s’épanouissent pas jusqu'à la dernière phase médusaire, qui restent dans un état d’atrophie pendant toute la vie ?

Faut-il donner un nom générique ou spécifique à la forme hydraire, quand on connait la méduse qui en provient ? Ii est évident que non, et nous n'avons jamais compris comment un habile et savant naturaliste a pu donner le nom de stauridie à une forme qu'il savait engendrer une méduse. Autant vaudrait

donner un nom générique particulier à une larve de papillon. Il ne peut y

! Ann. et Mag. Nat. hist., sér. 5, vol. VIT, 1861. ? Troschels Archiv, 1861, p.157.

5 Séance du 12 juillet 186%, Gazelta officiale, 486%, n° 447.

avoir évidemment qu'un seul nom pour désigner les formes qui proviennent d’une seule souche, quel que soit leur nombre.

D'un autre côté, il y a aussi plusieurs de ces animaux que l’on ne connait que par la forme médusaire : pour placer les Thaumantias, les T'iaropsis et tant d’autres, qui sont probablement voisins des campanulaires, il faut absolument attendre que l’on connaisse l’âge polypiaire, leur état de larve. Nous sommes absolument au même point où seraient des entomologistes qui auraient à classer des papillons dont ils ne connaitraient pas les chenilles, où bien à classer des chenilles dont ils ne connaitraient pas le papillon. Le moment viendra où tous ces genres, comme ces familles, créés d’après le jeune âge seul, disparaîtront, et où il ne s'agira que de familles, établies sur les caractères fournis en même temps par les formes médusaires et polypiaires.

On a observé dernièrement des méduses tout à fait semblables provenant de deux polypiers différents, comme on a trouvé des Tenia identiques provenant de eysticerques différents par leurs caractères et leur origine. Cette identité peut être apparente et simplement le résultat .d'observations incomplètes, ou bien elle peut être parfaite, dans un certain âge de la vie, pour nos moyens d'investigation au moins, sans que pour cela les formes doivent être fondues dans une seule et même espèce. Le T'enia coenurus, provenant des cœnures du mouton , est tout pareil au Tenia serrata, qui provient du cysticerque de lapin ; on ne peut pas dire cependant que ces deux Tenia appartiennent à une même espèce, tout en ne pouvant pas les distinguer lun de l'autre. Les œufs de l’un donneront le tournis au mouton, les œufs de l’autre ne produiront aucun effet sur lui.

Les diverses espèces de Corymorpha produisent, dit Sars, des méduses différentes, sous le rapport de leur organisation surtout. Cela prouve seulement que le genre Corymorpha, établi sur des formes agames seules, est fort incomplétement connu; les Corymorpha d'aujourd'hui seront réparties demain dans des familles peut-être très-éloignées les unes des autres,

et ce beau genre, en apparence bien assis, aura le sort de tant d’autres, qui n'étaient connus que par un seul âge.

Il est évident que l'étude de ces animaux est dans une période de transition. Les tubulaires et les campanulaires ne doivent pas former des groupes distincts des médusaires cryplocarpés ; ces familles doivent, au contraire, être fondues les unes dans les autres; mais, pour que lon puisse bien juger de leurs aflinités réelles et de leurs rapports véritables, la plupart d'entre elles sont encore trop peu étudiées, surtout sous le rapport embryogénique.

Le travail que nous avons l’honneur de communiquer aujourd'hui a pour but de combler quelques-unes des lacunes que nous venons de signaler, et de faire connaitre les polypes qui fréquentent les côtes de Belgique dans les diverses phases de leur évolution. -

Pour rendre, avec toute leur richesse de ton, la délicatesse et la fragilité de formes qui distinguent ces organismes, nous avons eu recours au crayon et au pinceau; les descriptions les plus soignées ne valent souvent pas un simple croquis. Les naturalistes qui n’ont pas étudié ces êtres en vie ne se font pas une idée de leur élégance et de leur beauté. C’est que les méduses sont vraiment, sous plusieurs rapports, les oiseaux ou les papillons de la mer, comme les polypes sont les fleurs de l'Océan, et les uns comme les autres réunissent à la richesse et à la variété des formes, le coloris le plus brillant et le plus varié. On ne trouve ni plus d'éclat ni plus de magnificence dans les colibris, ces diamants du règne animal, que dans les coraux et les madrépores. Ils luttent de beauté et d'élégance avec les plus belles productions de la nature, et il serait téméraire d'affirmer que le fond des bois ou la surface des prairies est plus richement émaillé de fleurs que le fond de l'Océan.

© Et non-seulement les madrépores sont étalés isolément sur le roc comme les orchidées sur un tronc d'arbre, mais on voit ces fleurs animales s’associer de mille manières diverses pour former ici des guirlandes et des

festons, là des corbeilles et des groupes au milieu de superbes parterres.

ne

Il y a au fond bien peu de différence entre ces deux règnes : dans le règne animal, les fleurs se détachent des tiges pour mener une vie libre et vagabonde, tandis que, dans le règne végétal, les fleurs ne quittent pas la terre, et se flétrissent après avoir répandu leur parfum et leur semence.

Plusieurs naturalistes se sont déjà occupés des polypes qui hantent les côtes de Belgique et de Hollande, surtout à une époque où ces singuliers organismes n’atliraient guère l'attention des savants; mais tous ces naturalistes sont de leur époque : comme le botaniste cherchait à compléter sa flore, le zoologiste cherchait à compléter sa faune, et il se bornait, à cet effet, à enregistrer les formes nouvelles que le hasard lui faisait découvrir. Les recherches embryogéniques surtout ne pouvaient être le but, aussi longtemps que l’on n'avait en vue que l'élaboration de l'inventaire.

En 1760, Laur.-Théodor. Gronovius publia, dans les Acta Helvetica, sous le titre de : Observationes de animalculis aliquot marinae aquae innutantibus atque in littoribus belgicis obviis, une notice fort intéressante, accompagnée d’une planche représentant fort bien le Cydippe pileus, une jolie petite méduse, et, sous le nom de ÆZydra, un tubularien difficile à déterminer.

Dans le volume V des mêmes Acta Helvetica, le même Gronovius publie, dans sa cinquième centurie, Anémalium belgicorum observatorum*, après les crustacés, les vers et quelques mollusques, les noms de quatre méduses et de deux beroë.

Baster, dans son introduction ”, après avoir fait mention de la découverte de la nature animale du corail et des prétendues plantes marines (1762), parle, comme s’il écrivait aujourd'hui, des voies diverses par lesquelles la nature procède à la multiplication de ces organismes inférieurs. Verwonde-

ring waardig, ja onbegrijpelijk zijn de verscheide wegen , die de natuur ter

! Basileae, 1760, vol. IV, p. 5.

? Id., 1762, vol. V, p. 555.

5 Natuurk. uytspanning, 1762, p. 7.