FAUNE DE L'ÎLE MAURICE

Dans des mémoires précédents, j'ai fait connaître quelques oiseaux de l’île Maurice qui appartiennent à des espèces éteintes, mais qui ont pu être restitués presque complétement, grâce aux découvertes faites il y a quelques années dans la mare aux Songes, devenue célèbre par le nombre des ossements du Dronte que lon en a retirés.

Depuis la publication de mes recherches sur la Foulque et l'Aphanapteryr, M. Newton à bien voulu me faire parvenir d'autres pièces ostéologiques provenant du même gisement, et ajoutant à ce que nous savions de la faune ancienne de cette île.

Ces pièces appartiennent à quatre espèces différentes, dont deux n’ont plus aujourd'hui de représentants, tandis que les deux autres vivent encore dans la même région.

Les premières sont :

1° Le Perroquet déjà désigné sous le nom de Psittacus mauritianus :

2° Un oiseau de proie jusqu'ici inconnu.

Les seconds sont :

1° Un Flamant;

2° Un Héron garzette (Ardea Garzetta).

Le bec du Perroquet de Maurice (Psitt. mauritianus, Owen), sur lequel j'ai déjà appelé d’une manière toute spéciale l'atten-

OISEAUX DES ÎLES MASCAREIGNES. 141 tion des naturalistes, indiquait un oiseau d'une taille considérable. Ces indications se trouvent confirmées par l'examen d’un Ubia qui m'a été récemment envoyé par MM. Newton (1). Cet os est très-remarquable par sa taille; 11 dépasse en longueur celui des grandes espèces de Kakatoës, telles que le Cacatua galerita et le C. erythrolophus ; il est plus grèle que chez ces derniers; il s’en distingue aussi par l'égalité relative des deux condyles inférieurs, qui ne s'observe pas dans les Perroquets que je viens de citer, où le condyle interne est plus large et rejeté en dedans. Chez les Aras, l'os de la jambe est plus court et plus massif que chez les Kakatoës, ce qui lui donne un aspect trèsdifférent de celui que présente notre os fossile.

Ces Perroquets de grande taille auraient évidemment frappé l'attention des voyageurs; cependant aucun n'en parle. Ainsi Dubois, qui énumère les représentants de ce groupe qui vivaient à Maurice au xvin° siècle, attribue aux plus grands une taille un peu supérieure à celle d’un Pigeon, tandis que le Psitacus mauritianus devait se rapprocher par ses dimensions du Microglosse.

Le seul os que j'ai pu observer du Rapace de l'île Maurice est un tarso-métatarsien parfaitement conservé, qui me parait provenir d’un Autour (2). Je l'ai comparé avec son analogue chez toutes les espèces de Madagascar et des Mascareignes, el Je n'en ai trouvé aucun avec lequel il pût être identifié. Sa lon gueur et ses formes grêles, aussi bien que ses dimensions absolues, l’éloignent de tous les Faucons (Falco minor, Bouap., Hypotriorchis Eleonore, Genë, H. concolor, Temm., Dissodectes coniventris, Peters, Tinnunculus Nervtoni, Gurney, T. prnctalus, Temm.), et des Accipiter aussi bien que des Spizaetus (Spizaetus occidentalis, Daudin, Accipiter Franciscæ, A. Smith, À. madugascariensis, Verreaux, À. Lantzü, Verreaux, A. Moreli, Pollen, A. Brutus, Pollen). I ne peut apparteniràal Æalicætus vociferoides, qui est beaucoup plus grand et plus robuste. Chez le Buteo braclypterus, Vos du pied, bien qu’assez allongé, est plus trapu,

(4) Voy. pl. 33, fig. 4, 48, 4b.

(2) Voy. pl. 33, fig. 2.

et surtout plus large dans sa partie supérieure; au contraire, dans le Busard (Circus macroscelis, Newton, C. Maillardi, Nerreaux), les tarses sont beaucoup plus longs et plus grêles. Notre os fossile ressemble beaucoup en plus grand à celui de l'As#ur palumbartus, À semble provenir d’un oiseau de ce genre, et je regrette de n'avoir pas pu le comparer à celui de l'Astu melanoleucus du cap de Bonne-Espérance, qui semble s’en rapprocher par ses dimensions: de façon que, jusqu'à ce que cette comparaison ait pu être faite, je dois hésiter à considérer ce tarsomélatarsien comme nous indiquant une espèce d'oiseau de proie inconnue aujourd'hui dans cette partie du globe.

Les anciens voyageurs nous parlent bien des Rapaces de Maurice, mais souvent il est très-difficile de savoir à quelle espèce se rapportent ces descriptions incomplètes. Ainsi, en 1602, William van West-Zanen cite, dans son Journal de voyage, le Faucon (Va/ken) (1) ; Dubois nous parle de «Pappangues gros » comme des Chapons, faits au surplus comme desAigles, empor- » tantles petits des Cochons et des Cabris » ; et plus loin il signale les « Pieds jaunes, de la taille et de la forme des Faucons, et les » Émerillons, qui, quoique petits, emportent les Poullets ». Ces Pappangues peuvent être le Cèrcus Maillardi, ou l'oiseau dont Je viens de décrire l'os du pied.

Longueur du tarso-métatarsien...................... 0,080 Largeur de l'extrémité supérieure ................... 0,011 Largeur de l'extrémité inférieure.....,............... 0,013 Largeur minimum du corps de l'os.............,,... 0,006

Le Flamant ne visite plus que rarement l’île Maurice, et cependant il y était autrefois très-commun, d’après le dire des voyageurs. Les fouilles de M. Clark ont fourni un assez bon nombre d'ossements proveuant de ces oiseaux. M. Newton a pu aussi s'en procurer quelques-uns qu'il m'a communiqués, et je les ai comparés à ceux des diverses espèces du même genre. Ces débris appartiennent à une espèce plus grande que le PAwnicopterus minor, Geoffroy. Cette dernière se trouve dans le sud de

(1) Strickland, The Dodo and its Kindred, p. 14.

OISEAUX DES ÎLES MASCAREIGNES. 15 l'Afrique, à Madagascar, et s’abat parfois à Maurice, ainsi qu'on a pu le constater en 1870, où uue bande d’une quinzaine d’in dividus a séjourné pendant quelques jours dans cette île. Jai pu examiner, grâce à l’obligeance de M, J. Verreaux, l'un de ces Flamants, et reconnaître que c'était bien un P. minor, et qu'il différait sensiblement par sa taille de celui dont on à trouvé les restes fossiles. Je suis disposé à les rapporter, ainsi que l'a déjà fait Coquerel, au PAænicopterus erythrœus, qui vient aussi de l'Afrique australe; mais la détermination des diverses espèces de Phœnicoptères de l’ancien contineut présente tant de difficultés, surtout quand on ne peut se servir des caractères que fournit le bec, que je ne puis présenter cette détermination qu'avec beaucoup de réserves. Parmi ces fossiles, se trouve un tarso-métatarsien bien complet, ayant exactement les dimensions d'un os analogue provenant du Phænicopterus erythrœus ; mais d'autres métatarsiens sont beaucoup plus développés ; je n’en ai malheureusement que l'extrémité inférieure, qui est au moins égale à celle des plus grands Flarmants ordinaires (Phænicoplerus antiquorum, Temminck) : aussi il est peut-être possible que ces deux espèces aient vécu ensemble, ou bien ne doit-on les considérer que comme des races d’un seul et même type spécifique. Nous savons déjà que la taille de l'espèce commune varie beaucoup ; peut-être le bec peut-il aussi subir certaines modifications.

Longueur d'un tarso-métatarsien fossile de Maurice. .... 0,26

Largeur de l'extrémité supérieure................... 0,018

Larpeuride l'extrémité InIErIEUrÉ.. 2. 0,019

Largeur de l'extrémité inférieure d’un autre métatarse,. 0,021

Largeur de l'extrémité inférieure d'un autre métatarse... 0,022 8 3.

J'ai déja eu l'occasion de dire que les îles Maurice, de la Réunion et Rodrigue, à l’époque où nos navigateurs y abordérent pour la première fois, étaient en possession d'une faune spéciale très-remarquable par de grands oiseaux apténiens inconnus sur le reste du globe, des Tortues gigantesques, des Sauriens et beaucoup d’autres animaux terrestres qui ne pou-

14h OISEAUX DES ÎLES MASCAREIGNES:

vaient y être arrivés par mer et y vivaient en grand nombre. Cette population zoologique si riche, si variée, ne semble pas avoir pu naître sur des terres d'une étendue si restreinte, et des considérations sur lesquelles j'ai déjà insisté dans plusieurs circonstances m'ont déjà conduit à penser que ces îles doivent être considérées comme les restes d’un continent dont les habitants, avant de disparaître complétement de la surface du globe, auraient trouvé, sur les points culminants abaissés presque au niveau de la mer, un dernier refuge.

Or, d'après le caractère général de la faune aborigéene des iles Mascareigues, on peut être assuré que ces terres présumées ne reliaient aucune de ces stations, soit avec Madagascar ou l'Afrique, soil avec l'Inde ou l'Australie, car on n'y voit aucun des animaux dépourvus d'ailes qui caractérisent les populations animales de ces contrées. La faune malgache est toute spéciale, mais elle avait cependant avec la faune néo-zélandaise et celle des autres parties de la région antarctique des points de ressemblance tels, qu'on ne peut hésiter à la classer parmi les faunes australes. [est donc possible que jadis elle se soit étendue davanlage au sud, et vous nous trouvons amenés à l'idée d’une grande terre existant jadis dans la partie de l'océan Antarctique, occupée aujourd'hui par les immenses bancs de plantes marines que l'on désigne sous le nom vulgaire de Æe/p.

Dans l'état actuel de nos connaissances, on ne peut former que des conjectures très-vagues relativement à l'ensemble de la faune, dont la population animale des iles Mascareignes nous à offert un échantillon ; mais il est à espérer que, lorsque les voyageurs naturalistes auront exploré les marécages, les cavernes et les terrains meubles des îles Crozet, de Kerguelen, des îles Saint-Paul, et aussi de quelques autres points de la même

-région, ils y découvriront des débris fossiles analogues à ceux

trouvés à l'ile Rodrigue où à Maurice, et qu'à l’aide de ces restes on pourra reconslituer plus complétement la population éteinte de celte région, et apprécier ses relations avec la faune néozélandaise, dont elle n’était peut-être qu'une branche.