UN PSITTACIEN FOSSILE DE L'ILE RODRIGUES

À une époque peu éloignée de nous, il existait dans plusieurs îles de l'hémisphère sud des oiseaux appartenant à des espèces qui aujourd'hui paraissent être complétement éteintes : tels sont l'Æpyornis de Madagascar, le Dronte de l'île Maurice et le Solitaire de l'ile Rodrigues. Les découvertes récentes dues à M. Clark ont permis aux naturalistes d'étudier d’une manière approfondie l'organisation et les caractères zoologiques du Dronte (1). Par l'examen d'une mandibule inférieure trouvée dans le même gisement que ce dernier oiseau, on à pu constater que jadis l’île Maurice était habitée par un Psittacien différent de toutes les espèces de la même famille connues actuellement, et les recherches faites l'année derniere dans les cavernes de l’île Rodrigues ont fourni à M. E. Newton, auditeur général à Maurice, de nombreux ossements du Solitaire (Pexophaps), à l’aide desquels ce voyageur et son frère M. Alfred Newton, professeur à l’université de Cambridge, nous feront bientôt connaître avec détail presque toutes les parties du squelette de cet Oiseau remarquable.

Les débris du Solitaire ne sont pas les seules pièces ostéologiques que ces fouilles ont mises au jour, et parmi les os tirés ainsi des terrains meubles de l'ile Rodrigues se trouve un fragment de mandibule, que les deux naturalistes dont je viens de citer les noms ont bien voulu mettre à ma disposition, et que j'ai étudié avec beaucoup d'intérêt.

En effet, il était facile de reconnaître au premier coup d'œil

(4) Voy. Clark, Note sur la découverte de débris du Dodo à l'ile Maurice (Ann. des sc. nat., 5° série, t. VI, p. 17).

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que ce débris, de même que la mandibule inférieure trouvée à Maurice avec les ossements du Dronte, appartient à un Perroquet, genre d'oiseaux qui paraît ne pas exister à Rodrigues , et j'étais désireux de savoir s'il me serait possible de déterminer le sous-genre où même l'espèce de Psittacien dont il provenait. Cela me semblait fort douteux, car le fragment unique trouvé par M. Newton ne consiste que dans la portion antérieure et moyenne de la mandibule supérieure (D) ; et d'ailleurs, dans l'état actuel de la science, l'anatomie comparée ne nous fournit pas les lumières nécessaires pour juger de la valeur des caractères ostéologiques que ce débris peut présenter. Jai pensé néanmoins que je ne devais pas négliger l'occasion qui m'était offerte par MM. Newton de scruter une question aussi importante pour l’ornithologie ancienne, et je crois être arrivé à des résultats satisfaisants.

Dans cette investigation, j'ai suivi la marche que j'avais déjà adoptée pour l'étude de la mandibule mférieure du Psittacus mauritianus(2), c'est-à-dire que j'ai cherché d'abord à me rendre bien compte des particularités de structure que la partie correspondante de la tête osseuse offre dans les différentes divisions paturelles de ia famille des Psittaciens; puis j'ai comparé à ces divers types le fragment soumis à mon examen par MM. Newton.

La portion antérieure et moyenne de la mandibule supérieure de ces oiseaux fournit moins de caractères que ne m'en avait offert la partie correspondante de leur mâchoire inférieure ; elle peut cependant suflire pour la détermination des principaux types. En effet, chez les Perroquets, cette partie du bec jouit d'une grande mobilité, et peut exécuter des mouvements trèsétendus d’élévation et d'abaissement ; il en résulte que l'union des palatins aux maxillaires, au lieu de se faire, soit par une soudure complète, soit d'une manière solide et presque immobile, s'effectue au moyen d'une véritable articulation ; Jai constaté que la disposition de cette articulation présente chez ces

(2) Observations sur les caractères osléologiques des principaux groupes de Psitlae cides Ann. des se. nat., 2001., 5° serie, t. VI, p. 91)

DE L'ÎLE RODRIGUES. 25 divers types des particularités fort tranchées et fort utiles à noter dans les recherches de cet ordre ; les caractères que l'on en tire ont une grande fixité, et me semblent avoir plus d'importance que tout autre.

Dans le groupe naturel des Cacatoës, par exemple, les fossettes qui occupent le bord postérieur de la voûte palatine du rostre, et qui recoivent l'extrémité antérieure des os palatins, sont placées aussi près où même plus près de l'extrémité antérieure de la mandibule osseuse que de ses bords latéro-postérieurs (1). Il en résulte que cette voûte est extrèmement courte, que la portion du bord mandibulaire située en arrière de l'articulation palato-maxillaire est très-considérable, et que les os palatins sont profondément enchässés dans la mâchoire. Il est aussi à remarquer que les trous incisifs sont très-rapprochés de ces cavités articulaires, et que le bord inférieur de celles-ci, à peine saillant, se porte obliquement en dehors et en arrière pour se continuer latéralement avec une petite crête horizontale qui occupe la face interne de la portion postérieure de la mandibule, de telle sorte que le bord postérieur de la voûte osseuse de la bouche est de forme ogivale, et que les arrière-narines ne sont pas limitées en avant par une crête transversale.

D'autres particularités nous sont offertes par la forme générale de la mâchoire, par la disposition des narines, la courbure du bord mandibulaire (2), etc.; mais l'ensemble des caractères que je viens d'indiquer suffit pour distinguer les Cacatoës de tous les autres Psittaciens.

La région palatine du Calyptorhynque de Banks présente quelques-uns de ces caractères (3) ; mais, sous d’autres rapports, elle diffère beaucoup de ce que nous venons de voir chez les Cacatoës, et, indépendamment de la forme générale de la mandibule, qui est très-particulière, elle suffirait pour la détermination spécifique de ce Perroquet. En effet, les os palatins sont profondément enchâssés dans l’échancrure postérieure de la

(4) Voy. pl. 5, fig. 6.

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maudibule, et la voûte osseuse de la bouche, constituée par les os maxillaires, est très-courte comme chez les Cacatoës; mais le bord inférieur de cette échancrure se prolonge en dessous, de facon à former une crête très-saillante et à chevaucher beaucoup sur l'extrémité antérieure des palatins; cette crête est très-développée, elle s'étend jusqu'à l'angle latéro-postérieur de la mâchoire, et dépasse en dessous la partie correspondante du bord mandibulaire ; aussi la voûte du palais est-elle comme encadrée par une bordure lamelleuse, en arrière aussi bien qu'en avant et latéralement ; elle à la forme d'une fosse plutôt que d'une voûte ordinaire, et, sur les côtés, elle se continue postérieurement avec une gouttière linéaire située entre le bord mandibulaire et le bord palatin. La forme du crochet rostral, celle du bord dorsal de la mandibule, la disposition des narines, etc., sont également caractéristiques ; mais, pour le but que je me propose ici, il n’est pas nécessaire de prendre ces parties en considération.

Un mode de conformation très-différent nous est offert par le groupe naturel des Macrocerques ou Aras. Ainsi, chez l'Ara Aracanga, par exemple, la voûte buccale est très-grande, fort large en arrière, mais peu élevée, et terminée postérieurement par un bord transversal presque droit, qui est situé à très-peu de distance des angles latéro-postérieurs de la mandibule (1), de facon que les os palatins ne sont que très-peu engagés entre les branches jugales de la mâchoire supérieure, et que les fossettes articulaires qui les reçoivent sont dirigées transversalement ; les trous incisifs en sont très-éloignés, et la ligne rugueuse transversale, située vers le milieu de l’espace compris entre la pointe du rostre et le bord palatin, est très-marquée. Le crochet du bec est fort puissant, et ses bords postérieurs remontent obliquement pour se continuer avec la portion jugale de la mandibule, sans être séparés de celle-ci par une échancrure profonde comme chez les Cacatoës ; cette portion jugale ne présente pas, comme chez ces derniers Psittaciens, un prolongement