QUI HABITAIT AUTREFOIS L'ILE MAURICE

Depuis quelques années, les fouilles entreprises aux îles Maurice et Rodrigues ont permis de lever toutes les incertitudes qui existaient encore relativement à l'histoire zoologique du Dronte et du Solitaire ; elles ont aussi prouvé que ces deux grands oiseaux n'étaient pas les seuls représentants, aujourd'hui disparus, de la faune qui jadis appartenait aux îles Mascareignes. Ainsi M. Schlegel a démontré que l'oiseau géant, cité par Leguat comme vivant dans ces îles en 1694, ne pouvait pas être un Flamant comme le croyait M. Strickland, mais devait constituer une espèce éteinte du groupe des Poules d’eau, qu'ila désignée sous le nom de Leguatia gigantea (1).

J'ai pu, si je ne me trompe, établir que le Psittacus Mauritianus (2) (Owen) et le P. Rodericanus (3), qui, eux aussi, étaient

(4) Schlegel, Over eenige uitgestorvene reusachtige vogels van de Mascarenhaseilanden (Verslagen en mededeelingen der Koninklijke Akademie van Wetenschappen., Deel VIT, p. 116, 1857. Une traduction anglaise de ce mémoire à paru dans {he Ibis, new series, 1866, t. Il, p. 146, et une traduction française dans les Annales des sciences naturelles, ZOoLOGIE, 5° série, 4866, t. VI, p. 25.

(2) R. Owen, Evidence of a Species, perhaps extinct, of Large Parrot (Psittacus Mauritianus, Owen), contemporary with the Dodo, in the Island of Mauritius, — The Ibis, new series, {. 11, p. 168, 1866. Ce mémoire a été traduit aussi dans les Annales des sciences naturelles, Zoo1oGie, 5° série, {. VI, p. 88.

Voyez aussi, à ce sujet, Alph. Milne Edwards, Observations sur les caractères ostéologiques des principaux groupes de Psittacides, pour servir à la détermination des affinités naturelles du Psittacus Mauritianus (Ann. des se. nat., Zoo, 5€ série, t, VI, p. 91, 1866).

(3) Alph. Milne Edwards, Mémoire sur un Psittacien fossile de l'ile Rodrigues (Ann, des se. nat., Zoo1., 5° série, t, VII, p. 145, pl. 7et 8).

36 MÉMOIRE SUR UNE ESPÈCE ÉTEINTE contemporans du Dronte et du Solitaire, avaient subi le même sort que ces représentants gigantesques du type des Pigeons.

Je puis aujourd'hui ajouter une espèce nouvelle à toutes celles que je viens de citer, et celte détermination est basée sur un nombre d'ossements plus que suffisant pour lui donner un caractère de précision absolue. ;

Je crois qu'il y a un intérêt considérable non-seulement au point de vue zoologique, mais aussi sous le rapport géologique, à étudier à fond ces fossiles des tourbières et des terrains meubles des îles Mascareignes, car ce sont eux seuls qui peuvent nous fournir la preuve que’ces îles se rattachaient jadis à une vaste étendue de terres, et que ces terres, peu à peu et par un abais— sement lent, ont été cachées sous les flots du grand Océan, laissant paraître encore quelques-uns de leurs points culmimants, tels que Maurice, Rodrigues, Bourbon, etc.

Ces îles étaient évidemment séparées de Madagascar, car lorsque les Européens les visitèrent pour la première fois, 1ls n'y trouvèrent pas de Mammifères, à l'exception de quelques grandes Chauves-Souris. Aucun de ces Quadrumanes, si remarquables et spéciaux à la faune de Madagascar, n'existait dans les îles Mascareignes ; les autres animaux communs à ces deux faunes appartenaient à des espèces marines, qui pouvaient facilement nager de l'une de ces îles à l'autre, où à des espèces aulées, dont le vol rapide leur permettait de franchir la distance considérable qui sépare ces terres éloignées. Plus tard, les Rats, les Tanrecs, les Cochons, les Chèvres, les Cerfs, les Makis et les Singes furent introduits à Maurice et à Bourbon et, depuis cette époque, ils S'y reproduisent et paraissent s'y être naturalisés.

Les Mammifères, si abondants dans les autres contrées du globe, semblent avoir été représentés dans ces îles par des oiseaux à formes lourdes, massives, et ne pouvant pas s'élever dans les airs, où du moins ne s'y soutenant pas assez longtemps pour entreprendre des voyages lomtains.

L'espèce que je fais connaître était dans ce cas; elle appartient à la division des Poules d’eau et au genre Foulque, oiseaux plutôt coureurs et nageurs que voiliers, et qui ne s'éloignent

Dü GENRE FULICA. 37 jamais beaucoup des étangs ou des cours d'eau, sur les bords desquels ils construisent leurs nids, et trouvent facilement leur nourriture.

Les ossements qui ont servi à établir cette détermination ont été rapportés de l'île Maurice par M. E. Newton, auditeur général, et c'est à l'obligeance de ce naturaliste et de M. AIf. Newton. professeur d'anatomie comparée à l'Université de Cambridge, que je dois de pouvoir les étudier.

Ces pièces, trouvées dans la formation tourbeuse de Maurice, cousistent en un bassin (1), un tibia (2) et un tarso-métatarsien (3) parfaitement conservés.

Les caractères offerts par un seul de ces ossements, pris en particulier, sufliraient pour faire reconnaître le genre de l'oiseau dont ils proviennent, et les indications qu'ils fournissent se complétant mutuellement, ne peuvent laisser dans l'esprit aucune incertitude.

Le bassin est l'une des pièces du squelette des oiseaux qui donne les éléments de détermination les plus sûrs et, sous ce rapport, i est bien supérieur au sternum, dont la forme offre beaucoup moins de constance. Dans toute la famille des Rallides, qui comprend les Poules-Sultanes, les Poules d’eau, les PRâles, les Jacanas, les Ocydromes, les Tribonyæ, les Notornis et les Foulques, le pelvis (4) est remarquable par la longueur de toute la portion située en avant de la cavité cotyloïde. Les fosses iliaques externes, dans lesquelles s'insère le muscle moyen fessier, sont très-allongées, fortement inclinées en manière de toit et peu élargies ; elles se soudent sur une étendue plus ou moins considérable avec la crête que constituent en dessus les apophyses épineuses du sacrum. La portion post-cotyloïdienne du bassin est courte, resserrée, et les lames 1léo-ischiatiques sont, dans leur portion inférieure, placées presque verticalement, de facon à être entièrement cachées par les crêtes saillantes qui limitent latérale

(1) Voy. pl, 7, fig. 4.

(4) Voy. pl 8, fig. 4 à 5 ; pl. 9, fig. 4 à 6; pl. 40, fig. 1 et 2.

ment l’écusson pelvien ; il en résulte que le musele pyramidal de Meckel (carré de la cuisse, Cuvier) est logé dans une sorte de fosse, et profondément encaissé en dessus. Le trou sciatique est petit et arrondi. En arrière, l'échancrure, que laissent entre eux les os iliaques, et qui est occupée par les vertebres de là queue, est extrêmement étroite et resserrée postérieurement ; elle se termine en arrière par un angle arrondi, qui se prolonge presque autant que la pointe de l'ischion. Enfin les branches pubiennes sont très-courtes, et se terminent en avant et au-dessous de la cavité cotyloïde par un petit tubercule iléo-pectiné, sur lequel se fixe un muscle fable et très-allongé, que M. Owen a désigné sous le nom de muscle grêle.

Les particularités que présente la face inférieure du bassin des Rallides permettent également de déterminer cette pièce avec certitude. Les fosses iliaques internes sont très-étroites, car les lames iliaques ne débordent guère les apophyses transverses; les fosses rénales antérieures sont resserrées, profondes, et séparées des postérieures par deux ares-boutants constitués par les apophyses transverses des vertèbres correspondantes; ces traverses osseuses se prolongent jusqu'au-dessus de la cavité colyloïde. Les fosses rénales postérieures s'étendent en partie au-dessus d'une portion de l'iliaque qui s'avance au-dessous des lobes postérieurs des reins, etconstitue un véritable plancher sur lequel ceux-ci reposent.

Ce dernier caractère se retrouve chez tous les représentants de la famille des Rallides, et suffirait à lui seul pour distinguer le bassin ; en effet, on ne rencontre de disposition semblable que chez un petit nombre d'oiseaux, par exemple, chez les Grues les Agamis et les Hérons; mais le plancher ainsi foriné est beaucoup moins développé, de manière à cacher à peine l'extrémité des derniers lobes rénaux. Chez les Hérons, les apophyses transverses qui séparent les fosses rénales sont beaucoup plus courtes, et n’occupent que la région sacrée du pelvis, au lieu de venir s'appuyer sur les iliaques au-dessus de la cavité cotyloïde. Ce caractère existe chez les Gallinacés, où, de même que dans le groupe des Rallides, les fosses rénales postérieures se prolongent

DU GENRE FULICA, 99 au-dessus d'une cloison osseuse. D'ailleurs, chez la plupart des Gallimacés, le bassin est beaucoup plus large en arrière; quelques espèces font cependant exception, et les Francolins se rap prochent assez sous ce rapport des Poules-Sultanes ; maisil est facile de disänguer le pelvis de ces oiseaux à l'aide de quelques particularités de structure qu'il présente, et qui lui sont d’ailleurs communes avec les autres représentants de la même famille : Perdrix, Faisans, Colins, etc. En effet, les James iliaques ne se soudent pas dans toute leur longueur à la crête épineuse du sacrum, et laissent en arrière de chaque côté de cette crête un pertuis largement ouvert ; enfin l'apophyse iléo-pectinée est beaucoup plus saillante que celle des Rallides.

Chez tous les autres oiseaux, les fosses rénales ne sont pas mème délimitées en arrière; c’est à peine si chez quelquesuns On aperçoit sur ce point une petite saillie transversale. Mais la forme générale du bassin de ces espèces est tellement différente de ce que nous connaissons chez les Rallides, qu'il est inuüle d'insister davantage sur ce sujet.

Le bassin fossile de l'ile Maurice (1) appartient évidemment à une espèce du groupe des Rallides, car on y retrouve toutes les particularités que je viens de citer comme caractéristiques de ces oiseaux : longueur de la portion précotyloïdienne, étroitesse et inchnaison des fosses iliaques externes, saillie des crêtes sus ischiatiques, et cloisonnement en arrière d’une portion des fosses rénales. Mais une telle approximation ne sulfit pas, et pour arriver à la détermination générique et spécifique de cette pièce, il faut pousser plus loin l'étude des caractères anatomiques qu'elle présente, et chercher auparavant si les différents groupes naturels de la famille des Rallides offrent dans la constitution de leur bassin des caractères qui permettent de les distinguerles uns des autres. Un examen, même superficiel, permettrait de répondre affirmativement à cette question ; on reconnait, en effet, trois types principaux, suivant lesquels parait constituée la région pelvienne :

(4) Voy. pl. 7, fig. 1, 2 et 3,

Le premier nous est fourni par les Poules-Sultanes (1), les Gallinules (2), les Râles (3), les Tribonyx et les Ocydromes (4) ; le second, par les Jacanas ; le troisième, par les Foulques (5).

Dansle premier type, la portion post-cotyloïdienne est courte ; les crêtes sus-ischiatiques sont extrêmement saillantes, surtout dans leur portion postérieure, où elles surplombent la surface d'insertion du muscle pyramidal de la cuisse (Meckel) située en arrière du trou sciatique ; les lames illaques se soudent intimement à la crête épineuse du sacrum ; au-dessus de la cavité cotyloïde, ces crêtes S'avancent aussi pour fournir au muscle abducteur supérieur de la cuisse des points d'attache plus étendus. La face inférieure du bassin, généralement élargie au niveau de l'articulation du fémur, se fait remarquer par la forme arrondie de l'ouverture des fosses rénales postérieures.

Dans les genres Porphyrio, Gallinula, Rallus, Tribonyx et Ocydromus, le bassin, bien que présentant les mêmes caractères généraux, offre dans chacune de ces subdivisions des particularités de détail qui permettent de le distinguer.

Chez les Poules-Sultanes, les lames iliaques antérieures sont plus courtes que chez les Gallinules et les Râles ; elles se soudent dans toute leur longueur à la crête du sacrum, tandis que chez ces derniers oiseaux la soudure ne se fait qu'en avant. Chez les Ocydromes, le sacrum est plus étroit et plus enfoncé que dans les genres précédents, et les fosses rénales beaucoup plus encaissées et plus profondes. Enfin la crête sacrée, à laquelle sont unies les lames iliaques, est fortement arquée en dessus comme chez les Échassiers essentiellement marcheurs, les Agamis et les Rhynochètes par exemple.

Le bassin des Jacanas est construit sur un type différent. Les lames iliaques ne se soudent généralement pas à la crête sacrée, de façon à laisser une étroite ouverture au-dessus des gouttières

(4) Voy. pl. 9, fig. 4 et 2.

(2) Voy. pl. 9, fig. 3 et 4.

(3) Voy. pl. 9, fig. 5 et 6.

(5) Voy. pl. 8, fig. À à 5.

DU GENRE FULICA. A vertébrales, Les crêtes sus-ischiatiques sont disposées à peu près comme dans la famille des Ardeïdes, c'est-à-dire qu’elles ne se prolongent pas latéralement à beaucoup près autant que dans les genres précédents. Les pointes de l'ischion s'étendent beaucoup plus loin en arrière que l'angle sus-ischiatique ; l'échancrure postérieure qui est occupée par les vertèbres caudales, au lieu d'être resserrée, S'évase notablement, bien qu'elle soit beaucoup plus étroite que chez les Grues, les Hérons et les autres Échas- SIETS.

Le troisième type comprend les Foulques (1). Le bassin de ces oiseaux présente certaines modifications organiques, en rapport avec leur genre de vie plus aquatique et la facilité avec laquelle ils nagent. En effet, la portion post-cotyloïdienne du pelvis S'allonge beaucoup, mas offre très-peu de largeur, de façon à augmenter la surface d'insertion du muscle pyramidal de la cuisse. Les crêtes sus-ischiatiques sont moins saillantes que celles des Poules-Sultanes et des Poules d’eau, bien qu'elles présentent les deux prolongements latéraux qui débordent, de chaque côté, le bassin de ces oiseaux. L'échancrure du bord postérieur, qui est limitée latéralement par la pointe des ischions et qui est occupée par les vertèbres du coceyx, est remarquablement étroite ; sa profondeur varie, d’ailleurs, suivant les espèces; ainsi, chez le Fulica cristata (2), elle est moins grande que chez le Fulica atra (5). Le trou sciatique est ovalaire au lieu d’être arrondi. Enfin, à la face inférieure, les fosses rénales postérieures sont étroites et tres-allongées. On voit d’après cette descripüon qu'il est facile de reconnaitre le bassin des Foulques, soit que l'on ne considère que sa disposition générale, soit que l'on ne puisse en consulter qu'une portion même peu considérable.

Le tableau ci-après met en évidence les rapports de proporüons que présente le bassin des principaux représentants de la famille des Rallides :

(4) Voy. pl. 8, fig. 4 à 5.

(2) Voy. pl. 8, fig. 4, A. MILNE EDWARDS. ü

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