Recherches sur la partie théorique de la géologie

On a désigné longtemps sous le nom de théorie de la terre, une réunion bizarre d’hypothèses plus ou moins hardies sur la formation de notre globe. C'était d’abord une comète qui heurtait obliquement le soleil et dispersait dans l’espace des éclaboussures de ce corps ; puis d'autres comètes venaient choquer la terre et changer son axe de rotation. De vastes cavités s’ouvraient à l’intérieur du globe pour absorber les eaux surabondantes de sa surface. Quelques auteurs allaient jusqu 'à imaginer autour de la terre primitive un anneau analogue à celui de Saturne ; la rupture de cet anneau et la chute de ses fragments auraient produit, suivant eux, les grandes chaînes de montagnes qui sillonnent la surface de notre planète ! En vain les plus grands génies qui aient honoré l’humanité avaient-ils fait de l’histoire de la terre le sujet de leurs méditations ; quelques-uns d’entre eux avaient deviné une partie de la vérité, parce que c’est un privilège des hommes de génie que la vérité leur apparaisse jusque dans leurs

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songes; mais leurs decouvertes, ou pjutèt leurs inspirations, n'avaient pu prendre rang parmi les connaissances scientifiques.

C’est que Leibnitz, Descartes, Buffbn se plaçaient tout d’abord, dans leurs recherches sur l’origine de notre globe, au point de vue que M. Ampère a nommé cryptologique' : ils prétendaient remonter aux causes d'effets qui n'avaient point etc suffisamment étudiés; ils cherchaient à découvrir ce qu’il yavaitde plus caché dans l'histoire de la terre, lorsque personne n’avait songé encore à en examiner avec soin les apparences extérieures.

Cette manière de procéder était contraire « à l’essence même de l’intelligence « humaine , qui tend à s’élever successi- « vement dans l’étude d’un objet quelcon- « que en examinant d'abord ce qu’il nous « présente immédiatement, et qu’il met « en quelque sorte sous nos yeux; cher- « chant ensuite à déterminer ce qu’il y

’ Estai sur la philosophie des sciences, ou Exposition analytique d'une classification naturelle de toutes les connaissances humaines, paçp yi.