DE IA. GÉOLOGIE

l'influence de5*tayons soîaires qui , sur fes ; forme déces^corps est telle que les molécules parties au moins qui sont exposéesau soleil , qui les composent doivent nécessairement doivent contre-balancer les effets du froid’ avoir pu jadis se mouvoir librement les unes Supposé i la surface de la lune. U est dbuc par rapport aux autres. Il est évident que ce assez difficile de considérer la surface de n’c?t point là l'état de choses actuel à Ja notre satellite comme entièrement dépouil- surrace.de la terre, au moins dans celte lée de substances gazeuses, si l’action voica- 1 partie de l’écorce minérale qui forme la sur-

nique y est aussi fréquente que certaines apparences portent à le conjecturer.

Les lâches blanches aux pôles de Mars sont ducs, croit-on , à la présence de grandes calottes de neige , « puisqu’elles disparaissent « lorsqu’elles ont été longtemps exposées au « soleil , et qu’elles couvrent de plus grands • espaces lorsqu'elles viennent de sortir de « h longue nuit dé leur hiver polaire ’. "

On aurait là une preuve que la matière inorganique peut , à la surface de Mars , avoir les mêmes formes qu’à la surface de Fa terre, et y obéir aux mêmes lois.

De ce que les planètes seraient composées d'éléments chimiques plus ou moins analogues, il ne s’ensuit nullement que tous les corps de notre système solaire soient formés d’uuc matière identique. L’enveloppe lumineuse qui sert d’atmosphère au soleil est une preuve directe du contraire; à moins qu’qu ne veuille supposer que quelques-unes des lois qui régissent la matière en grand, et qui seraient dans un état de faible activité, ou entièrement latentes dans les planètes, ne régnent à la surface du soleil avec une tout autre énergie , pour assurer la conservation de l’organisation à la surface des différents corps qui gravitent autour du grand centre de notre système planétaire. Quoi qu’il en soit, il ne s’ensuit point de cç qn’uu corps est entièrement gazeux on composé sorte que , même en tenant compte des rqde simples vapeurs, que cc’corps soit nécessairement doué d’une chaleur intense. Une

irifeulièrc masse de vapeur, connue sous le nom de Comète d'Encke, qu’elle ne l’est à l’existence de notre atmosphère. • f .

Qne la matière des planètes ait, ou non,éjé originairement à une haute température , la ' f » « - ' - • llcrschel, Trcat'ui tm Aitrinomy, p. >79.

face émergée des continents, ou qui constitue le lit de l'Océan. Il y a donc eu de grands changements dans les conditions de uolfe globe; car il n'est aucune répétition des effets dont nous sommes témoins aujourd’hui qui puisse, nous Faire concevoir la [lossibllilé d’un libre mouvement des molécules de la matière terrestre les unes par rapport aux autres. Lorsque nous supposons que les eaux peuvent charrier des détritus d'un point à un autre de la surface terrestre, et qu'elles peuvent dégrader quelques parties saillantes du terrain émergé, nous admettons nécessairement la préexistence de la matière à l’état solide , et par 'conséquent l’impossibilité de la libre circulation des molécules de cette matière. L’cÿu ne peut entamer la matière solide qu'autant qu'elle coule à |a surface des terres, qu’elle est lancée sous forme de vagues contre des falaises , ou bien encore qu’elle ronge les terres qui tendent à barrer suu cours. Il est doue évident qu’il a dû exister de la matière solide avant qu’il ait pu sc déposer des terrains d’origine mécanique, c’est-à-dire qu’il a dû exister , soit audessus du niveau des eaux, soit à une petite profondeur au-dessous, des terres qui auront pu fournir des détritus, par suite de l’action des eaux à leur surface. Nousconnaissonsdçs masses énormes de terrains de sédiment ; de

ches siliceuses ou autres qui peuvent avoir été produites par voie chimique pendant le température très-élevée jv’est pas pius essen- dépôt des terrains d’origine mécanique, .il ticl'lé à l’existence de côtle singulière masse resté encore une masse immense de matière

qui a dô exister à l’état solàfe antérieurement au dépôt de toute roche mécanique.

Quoiqu’il soit donc vrai que , si on accordait .un fçtnps suffisant, l’action de l’eau sur Jçs terres émergées tendrait à rendre à notre planète la forme spbcroüdalc, il faut toujodrs admettre qu’il a existé, préalablement au

transport des détritus par l'eau , des roches solides situées de 'manière à pouvoir être entamées par cette eau.

Il est fort difficile de concevoir que la pla-. nète terrestre ait pu tourner autour du solei) avec une autre forme que celle d’une sphère ou d’un sphéroïde. AdmeUrc que la terre a été jadis un solide irrégulier, ayant une surface âpre et irrégulière, et que cette surface a été successivement' corrodée par Faction de l’eau jusqu’à ce qu’elle eût pris la forme sphéroldale , c’est tout au plus une hypothèse grossière , qui n’est nullement d’accord avec la simplicitéqui distingue d’une manière si frappante tontes les œuvres de la création; et qui ne concorderait nullement avec les faits géologiques connus. On est donc autorisé à conclure que notre planète avait la forme sphérique ou sphéroldale avant que sa surface solide eût été corrodée par l’eau, et qu’elle fût capable de supporter les détritus qui devaient s’y accumuler.

Si l’on examine la composition chimique de cette partie de l’écorce de la terre qui nous est accessible, on est frappé de l’énorme volume d’oxygène quienlre, soit dans la composition de l’air et de l’eau, soit dans celle des roches solides. L’oxygène constitue à peu près les vingt centièmes du volume de l'atmosphère ; il forme la troisième partie , en volume, des gaz qui entrent dans la composition de Feau; et il est contenu en quantité immense dans les diverses roches qui, prises en masse, ne sont guère qu’une masse de substances oxydées. On peut estimer que la silice constitue au moins les 45 centièmes de l’écorce minérale de notre globe. Or la silice est composée, suivant Berzélius, de 48,4 de silicium et 51,6 d’oxygène. Il s’ensuit que si l’oxygène contenu seulement dans la silice reprenait son état gazeux, le volume de l’atmosphère en serait immensément augmenté, et celte augmentation deviendrait énorme, si l’oxygène se dégageait de tous les autres minéraux qui composent l’écorce du globe , ainsi que des eaux qui existent- à sa surface. .*

Les proportions de l’hydrogène, de l’azote,

du carbone, du soufre et. du chlore sont loin d’ètrc aussi considérables que celles de l’oxygène. L’hydrogène entre dans la composition de l’eau; il se dégage , combiné de diverses manières, soit des volcans, soit.de certaines fissures de l’éeorce terrestre, et dans les raines de houille. 11 entre aussi dans la composition des divers combustibles, et dans les produits minéraux qui leur sont analogues ; mais c’est surtout ((après la quantité totale de Peau qui forme la mer, les lacs et les rivières , de celle qui se trouve en suspension dans l’atmosphère ou disséminée mécaniquement dans les roches, qu’il faut calculer le volume de l’hydrogène. Puisque dcax volumes d’hydrogène s’unissent dans la production de l’eau avec un volume d’oxygène , il s’ensuit qu’en ne prenant en considération que l’eau , le volume de l’hydrogène serait double de celui de foxygéne. Il est difficile d’estimer la quantité extrêmement variable de la vapeur aqueuse qui est disséminée dans l’atmosphère; dans cette circonstance Peau n’est guère que dans un état de passage d'un point à un autre de la surface solide ou liquide inférieure , et à peine peut-on dire que les vapeurs aqueuses fassent partie de l’atmosphère-, quoiqu'il y en existe constamment pour répondre Un grand objet auquel est destinée l’enveloppe gazeuse de la planète terrestre. - , •

L'eau domine tellement à la surface de noire planète , qu'on pourrait être tenté de considérer l'hydrogène comme relativement plus abondant qu’il ne l'est eu réalité. Avant de calculer la- quantité d'bydrogèue qui existe dans la mer, il faut en déduire les sels qui y sont en solution ; ce n’est pas là une grande déduction , à la vérité , car ils ne montent qu’aux 3 ou 4 centièmes de la masse totale. Si on considère l'étendue de l’Océan , et si on admet que sa profondeur moyenne soit de cinq mille mètres environ, il faut avouer qu’il existe Jà un volume immense d’hydrogène en combinaison. Il faut ajouter encore la grande quantité d'eau qui se trouve disséminée mécaniquement dans les roches. Sans doute qu'une grande partie de cette eau reçue de l'atmosphère pour jail-

DE LA GÉOLOGIE . . i » ' K

Jir ailleurs sous forme de sources, n’est contenue dans les roches que comme dans un réservoir momentané; et certes on ne peut rien imaginer de plus simple ni de plus beau que cette circulation de l’eau destinée à l’entretien de la vie animale et végétale. Mais il existe en outre une quantité d’eau disséminée dans les roches à un état latent, pour ainsi dire, qui doit être fort considérable. Dans les roches qui servent comme de canaux souterrains aux sources, cette quantité d’eau disséminée doit être énorme ; car ces roches , qui font l’oflice de filtres, ne permettent le libre passage de l’eau que lorsqu’elles en sont complètement saturées.

La capillarité doit avoir une grande influence, soit pour disséminer mécaniquement l’eau dans les roches, soit pour l’y retenir lorsqu’elle est ainsi disséminée : cette action doit, jusqu’à uu certain point, saturer les roches d’humidité, et elle contribue sans doute à donner aux sources un écoulement plus uniforme. La capillarité cl la gravité font descendre l’eau beaucoup au-dessous des points desquels clic peut retourner à la surface sous forme de sources : de sources froides au moins, car il est des circonstances relatives aux eaux thermales qui porteraient à croire que l’eau qui en jaillit peut avoir circulé jusqu’à des profondeurs considérables. Ou peut admettre, sans crainte d’erreur, que la plupart des roches contiennent de l’humidité dissémiuéo, car il en est bien peu qui, exposées à une chaleur convenable, ne donnent point dé l’eau. Quelques serpentines en contiennent jusqu'à 12 ou 18 centièmes. L’eau entre en outre dans la composition de divers minéraux, dont elle parait faire partie constituante; Cependant la quantité totale de l’eau, provenant de cette derrière cause, n’est pas d’une grande importance relative.

Üne quantité considérable d’hydrogène parait être contenue dans la houille et dans le lignite. Suivant le docteur Thomson la houille compacte (cannel coal) en conlionl 21, 56 pour cent. Le même auteur en porte la quantité contenue dans la houille collante

(caking coal) de Newcastle à 4,1 8 seulement; de sorte que les proportions de l'hydrogène varient considérablement dans ce minéral.

S'il est vrai que l’hydrogène carboné existe à un état de grande pression , et peut-être même à l'état liquide, dans les vésicules de la houille, le volume d'hydrogène qui entrerait dans cette combinaison doit être fort considérable. On ne doit pas négliger, dans ce calcul, l’hydrogène qui se dégage des volcans, soit à l'état de vapeur pquense , soit en combinaison avec d’autres substances gazeuses. Il paraîtrait cependant que le dégagement de l’hydrogène, soit des orifices yolcauiqucs, soit des fissures des roches, à l’état de gaz inflammable ', ne produit pas d'effet sensible sur l’atmosphère, de sorte que la quantité totale ne doit pas en être considérable, à moins qu'il ne s'unisse avec l'oxygène de l’atmosphère, par le contact des matières incandescentes des volcans, ou par l'efTet de décharges électriques. Au total, on peut regarder l’hydrogène comme la seconde en importance des substances gazeuses qui entrent dans la composition de l’écorce du globe terrestre.

L’azote est surtout important comme |>artie constituante de l’atmosphère, dont il forme environ les 80 centièmes. Son existence dans les corps organisés, animaux et végétaux, peut être' regardée comme secondaire; c’est-à-dire que l'azote existant dans ces corps serait dérivé de l’atmosphère. Il y a toute raison de croire en outre qu’il existe de l’azote dans les roches nombreuses qui contiennent des restes d’animaux qui y ont été enfouis vivants, ou du moins conservant encore leurs chairs. On a la preuve directe de l'existence de l’azote dans la houille par les analyses du docteur Thomson , qui a trouvé que ce gaz constitue les K>,1)6 centièmes de la houille collante ( caking coal) de Newcastle; et on a quelques raisons de croire que ce p'csl là qu'un minimum de la quantité d'azote contenue dans certaines houilles, à en juger par l’abondance des produits am-

1 Voyez lu Udntitt yiotogh/ut , art. Émanation* tjattutti.