CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES ÉMAUX CLOISONNÉS

La connaissance des monuments d'émaillerie que nous venons de signaler nous met à même de résumer les caractères généraux des émaux cloisonnés.

Le plus souvent ces émaux sont renfermés dans une caisse de métal, où les figures , ainsi que le fond sur lequel elles se détachent , sont exécutées en émail ; et le métal n'est employé dans l'intérieur de cette caisse que pour exprimer les traits du dessin par des bandelettes rapportées sur le fond. Mais quelquefois c'est le métal qui sert de fond au tableau : dans ce cas , tout l'espace que le sujet occupe a été champlevé sur la plaque de métal , et les traits du dessin ont été rendus de même par de fines bandelettes de métal dans cette partie champlevée. Deux des encoignures de la boîte du Louvre sont exécutées de la première façon, les deux autres de la seconde.

Les carnations sont toujours reproduites par de l'émail auquel l'artiste a

cherché à donner autant qu'il l'a pu la couleur des chairs. La palette des émailleurs grecs est très-riche : les couleurs par eux employées sont le blanc , le rouge purpurin, le brun-rouge, le bleu foncé, le bleu clair, le vert émeraude, le vert clair, le jaune , le violet, la couleur de carnation et le noir. Le blanc , le noir, le bleu lapis sont toujours opaques ; les autres couleurs se rencontrent soit opaques, soit à l'état de semi-translucidité; le jaune est rare. Deux teintes différentes, si ce n'est dans les carnations, ne sont jamais juxtaposées sans être séparées par un filet de métal.

Les émaux cloisonnés byzantins ayant obtenu une grande vogue en Occident, les orfèvres grecs, et, après eux, les orfèvres italiens les ont souvent exécutés sur or par pièces de petite dimension , qui étaient ensuite enchâssées dans un chaton , et fixées sur les objets qu'elles étaient appelées à enrichir , à l'instar des pierres fines avec lesquelles elles alternaient. Ces petites plaques d'émail ayant ainsi été préparées à part, il en est résulté que souvent elles ont été employées à l'ornementation de pièces d'orfèvrerie pour lesquelles elles n'avaient pas été spécialement fabriquées. Aussi rencontre-t-on des émaux grecs sur des monuments français, italiens ou allemands, et la date assignée à ces monuments n'est pas toujours un guide certain pour déterminer l'âge des émaux, qui remontent souvent à des temps plus anciens.

Les émaux cloisonnés ont concouru à l'embellissement d'objets de toute sorte. Théophile invite l'élève chéri auquel il adresse sa Diversarum artium schedula à en décorer tous les instruments du culte et de la liturgie : « Cruce.s quoque et plenaria et sanctorum. pignorum scrinia , simili opère cum lapidibus et margaritis atque electris ornabis (1). » Les épées, les couronnes, les vêtements même étaient enrichis d'émaux de ce genre ; les gants qui font partie du costume impérial de Charlemagne conservé dans le trésor de Vienne , sont brodés de perles et ornés de petites plaques d'émail cloisonné.

On verra plus loin qu'avant que les procédés de la fusion de l'émail dans les interstices d'un cloisonnage métallique eussent été découverts , les

(1) Cap. lv, lib. III, édit. de M. be l'Escalopier , p. 199.

orfèvres taillaient du verre coloré translucide sous différentes formes, et sertissaient ensuite ces morceaux de verre dans des compartiments de métal , avec lesquels ils composaient des plaques , des vases ou des plateaux. C'est par ce procédé qu'a été exécutée la belle coupe à jour du cabinet des médailles de la bibliothèque impériale de Paris (4), qui présente au centre, sur une pièce de cristal de roche, la figure de Chosroës, roi de Perse (f 579). Mais il paraît qu'après la découverte des procédés de l'émaillerie sur métal, on eut l'idée de fondre des émaux translucides dans les interstices d'un réseau de métal à jour , formé , comme dans les émaux cloisonnés , par des bandelettes de métal contournées à la pince , suivant les caprices du dessin que l'artiste voulait reproduire, et soudées l'une à l'autre. On trouve dans les anciens inventaires certains émaux mentionnés sous les noms de esmalta clara, per quod videtur dies , émaux par ou on mit le jour, et enfin émaux de plique à jour, qui paraissent , d'après la description qui en est faite , se rapporter à ce genre de travail. Ainsi, on lit dans l'inventaire du saint-siége, dressé en \ 295 par ordre de Boniface VIII (2) : « Una saleria cum tribus esmaltis claris et tribus ad arma Ursinorum in pede.... » — « Idem domnus Bonifacius Papa octavus fecit fieri pedem ipsius crucis de auro in quo sunt duodecim esmalta clara in piano ipsius pedis. ...»

Dans l'inventaire de Charles V, de \ 379 (3) : « Une très-belle couppe d'or » et très-bien ouvrée à esmaulx de plite à jour , et est le hanap d'icelle à » esmaulx à jour et le pommeau ouvré à maçonnière. » — « Ung coutel à » manche d'ivyre... et a en la lemelle dudit coutel une longue roye à esmaulx » de plite ouvrée à jour. »

Dans un inventaire de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, de 1 420 : « Ung

(1) Nous avions cru d'abord (Descript. de la coll. Debruge, p. 129) que les cristaux teints et incolores de cette belle coupe avaient été fondus dans les interstices du réseau d'or qui en forme la charpente -, mais après un examen plus attentif, nous avons reconnu que tous ces cristaux avaient été taillés à froid dans les formes voulues pour remplir les divers compartiments du réseau, où ils sont retenus par un léger rabattu du métal opéré sur les deux faces et obtenu par la pression d'un brunissoir ou de tout autre instrument analogue. Il paraît même que, dans ces derniers temps, on a essayé les cristaux blancs et qu'ils ont été reconnus pour du cristal de roche. Cette coupe provient du trésor de l'abbaye de Saint- Denis où elle était connue sous la dénomination de Plat de Salomon. La figure de Chosroës passait pour être celle de Salomon.

(2) Inventarium de omnibus rébus inventis in thesauro sedis Apostolicœ , factum de mandate sanclissimi patris domni Bonifacii Papœ oclavi , sub an. 1295. Ms. Biblioth. impér., n° 5180, folios 29 v° et 204.

(3) Ms. Bibl. imp. , n° 8356, folios 48 v° et 248 v°.

ÉMAUX CLOISONNÉS A JOUR. 45 » très -riche voirre, tout fait d'esmail de pelistre à jour, qui se met en trois » pièces, c'est assavoir le corps du voirre, le couvescle dessus et le pié, ouquel » a en la poingnée une fleur de lis , faicte dudit esmail de pelistre (1 ). »

Dans l'inventaire de la Sainte-Chapelle du Palais, de 1480 (%) : « Unus pulcher calix multum dives de auro cum sua patena, cujus calicis patena est totalité? esmailliala esmaillio de plicqua per quod videtur dies... »

Cette même pièce est ainsi décrite dans un inventaire de \ 573 (3) : « Ung » beau calice d'or, fort riche, avec sa pathène , laquelle est toute esmailée » d'esmaulx de plicque , par où l'on veoit le jour... »

Dans tous ces exemples, il ne peut être question d'émaux simplement translucides fondus sur un excipient métallique, comme on en rencontre beaucoup parmi les cloisonnés , mais bien d'émaux ou de morceaux de verre coloré montés à jour. Il est vrai que l'adjectif clarus, dans la bonne latinité, signifierait seulement brillant, éclatant, et non pas transparent; mais comme , dans l'inventaire du saint-siége, il existe une quantité considérable de pièces d'orfèvrerie beaucoup plus importantes que ne le sont cette salière et ce pied de croix , toutes enrichies d'émaux qui devaient être brillants, et qui n'ont cependant reçu aucune qualification , il faut bien admettre que les deux seuls émaux décrits, avec la dénomination de clara ont été d'une autre nature que ceux ordinairement employés sur les pièces d'orfèvrerie, et l'on comprend que la latinité du treizième siècle ait pu par le mot clara désigner des émaux sans fond et montés à jour. Quant aux termes dont on s'est servi dans l'inventaire de Charles V et dans ceux de la Sainte-Chapelle, ils ne laissent aucun doute : ces mots, émaux à jour, par où on voit le jour, ne pouvaient convenir à des émaux simplement translucides fondus sur un fond de métal , et ne doivent s'appliquer qu'à des émaux translucides montés à jour.

Cependant nous devons dire que nous n'avons jamais vu d'émaux de ce genre , et aucun n'a été signalé , que nous sachions; nous aurions donc été disposé à croire que les prétendus émaux ainsi dénommés n'étaient autre chose que des pièces de verre teint et translucide, découpées à froid et serties dans un cloisonnage métallique , si Benvenuto Cellini, dont la compétence en pareille matière ne peut être récusée , n'était venu nous apprendre qu'il avait vu à Paris une coupe appartenant à François Ier, laquelle était composée

(1) Publié par M. de Labobde, Les ducs de Bourgogne, t. II, p. 262.

(2) Ms. Bibl. imp., suppl. latin, n° 165 6, fol. 28 v°.

(3) Ms. Archives imp., L 844a, art. 96, publié par M. Douet-d'Abcq , dans la Revue archéologique, t. V, p. 167.

46 EMAUX CLOISONNÉS.

d'émaux translucides fondus dans les interstices d'un réseau d'or. « Le roi, dit » Cellini, me montra une coupe à boire, sans pied, de moyenne grandeur, » faite de fils d'or, et ornée de petits feuillages qui allaient se jouant autour »» de divers compartiments dessinés avec art ; mais ce qui la rendait surtout ad- » mirable, c'est que tous les interstices à jour des compartiments, et ceux que > laissaient les feuillages avaient été remplis par l'ingénieux artiste d'émaux » transparents de diverses couleurs (1). » Un orfèvre aussi habile que Cellini ne pouvait prendre d es verres teints taillés à froid pour des émaux fondus dans les interstices du métal; cependant, comme ce genre d'émaillerie était alors inusité , et qu'il n'en est parvenu jusqu'à nous aucun spécimen , on pourrait croire que Cellini a donné cet avis après un examen superficiel et sans avoir approfondi la question ; mais il n'en fut pas ainsi, car le roi lui ayant demandé s'il comprenait de quelle manière cette coupe avait été faite, Cellini dut examiner la pièce avec la plus grande attention, et c'est ainsi qu'il rend compte des procédés de fabrication : « Pour exécuter un pareil ouvrage, il faut d'abord » fabriquer une coupe de fer très-mince dont le diamètre soit plus grand ; » de l'épaisseur d'un dos de couteau , que celui de la coupe qu'on veut ob- » tenir ; ensuite , avec un pinceau , on enduit l'intérieur de la coupe de fer » d'une légère couche de terre; cette espèce de lut se fait de terre, de bourre » tontisse et de tripoli broyé très -fin. Ceci fait , on choisit un fil (d'or) bien » étiré et assez gros pour que , après avoir été aplati avec le marteau sur » l'enclume, il prenne la forme d'un ruban de la largeur de deux dos de court teau et aussi mince qu'une feuille de papier royal ; ensuite on le recuit pour » qu'il soit plus facile à manier avec les pinces. Puis, on commence, suivant » le dessin qu'on aura placé devant soi , à composer dans l'intérieur de la » coupe de fer, avec ce fil battu, les divers compartiments que l'on fixe suc- » cessivement sur le lut avec la gomme adragante. Les premiers comparti- » ments et profils étant placés, on dispose le feuillage d'après les indications » du dessin , en appliquant chaque feuille l'une après l'autre par le moyen » prescrit. Lorsque la pièce est ainsi préparée , il faut avoir à sa disposition o des émaux de toutes sortes de couleurs bien pulvérisés et bien lavés. Quoi- » que l'ouvrage (d'or) puisse se souder avant qu'on y mette l'émail, on peut » cependant procéder de l'une ou de l'autre manière , c'est-à-dire souder ou » non. On prend donc les émaux, et l'on remplit avec goût de diverses » couleurs les compartiments de la pièce ; on porte ensuite cette pièce » dans le fourneau pour opérer la fusion. Il faut cette première fois ne

(1) B. Cellini, Trattato dell' Oreficeria, cap. m, Milano, 1811 , p. 41.

ÉMAUX GHAMPLEVÉS. 47 » donner que peu de feu; puis l'on met de nouveau de l'émail , et donnant » un feu plus fort on s'assure si quelque partie du travail a besoin d'être v encore chargée d'émail. Après cela, on soumet la pièce à un feu aussi fort » que l'émail et l'ouvrage (d'or) peuvent le supporter, suivant les prescrip- » tions de l'art, ce qui se fait facilement au moyen du lut qui défend l'émail » sans y adhérer. On aplanit ensuite l'émail avec une pierre appelée frassi- » nelle et de l'eau fraîche, jusqu'à ce qu'il soit égalisé. Puis on le polit légè- » rement avec d'autres pierres. La dernière façon se donne avec le tripoli et » un roseau (1). »

Comme on le voit, ces procédés ne sont autres que ceux décrits par Théophile pour la fabrication des émaux cloisonnés , avec cette seule différence qu'ici les émaux sont établis sur un fond factice de fer qui se sépare de la pièce émaillée après son refroidissement.

Les émaux ainsi fondus dans l'or, qui trace les linéaments du dessin, se trouvent de la même hauteur que le métal , et font corps avec lui; le polissage donnant un grand éclat aux émaux translucides employés, on comprend que des vases exécutés de cette manière devaient produire de ravissants bijoux. Il est à souhaiter que les artistes si habiles qui , de notre temps , sont l'honneur de l'art de l'orfèvrerie, cherchent à remettre en pratique les procédés de ce genre d'émaillerie, entièrement abandonnés depuis plusieurs siècles.

Arrivons maintenant aux émaux champlevés.