HISTORIQUE

Comme corollaire des recherches que je poursuis sur la pile à gaz, j'ai fait quelques essais touchant l’action mutuelle de deux gaz soumis à l’effluve. Toutefois, certains de ces essais n’ont de nouveau que les conditions particulières de l'expérience.

Je suis parti de cette idée que les gaz qui réagissent entre eux au sein de la pile doivent aussi réagir d’une facon analogue sous l'influence seule de l’effluve.

Réciproquement, cette dernière action, généralement plus rapide, peut fournir des indications utiles pour le choix des gaz.

Les actions chimiques opérées par voie d’électrolyse, c’est-à-dire par le passage d’un courant à travers un

tte liquide d’une nature déterminée, ont été l’objet de nombreuses recherches, depuis que Davy eut isolé les métaux alcalins, découverte éclatante qui marque une des plus belles pages dans l’histoire de la chimie.

Les résultats obtenus avec les substances organiques, assez complexes généralement à cause des réactions consécutives, offrent aussi le plus grand intérêt; mais il n'entre pas dans le cadre de cette étude d’en faire ici une mention spéciale.

Les effets du même ordre dus à l'électricité statique ne sont pas moins curieux, et présentent un caractère différent par suite du double effet de la décharge qui peut agir, Suivant son intensité, synthétiquement ou par dissociation.

Les premiers observateurs qui purent disposer d’une source électrique suffisante né tardèrent pas à reconnaître dans l'électricité de tension un agent chimique d’une extrême puissance, capable de provoquer soit la combinaison immédiate d'éléments divers, soit la destruction plus ou moins complète de composés définis.

Cavendisch put ainsi, à l’aide de l’étincelle, unir directement l'hydrogène à l’oxygène, pour former de l’eau: découverte inattendue et féconde qui, entre les mains de Volta et de Gay-Lussac, devint la base de l’eudiométrie.

Van Marum reconnut que l'oxygène, soumis à la décharge électrique, devenait odorant, et acquérait la propriété de se combiner rapidement, à froid, avec le mercure. Il avait ainsi entrevu l'ozone, ce qui ne saurait diminuer en rien la valeur des travaux de Schænbein et de ses émules. Un fait, remarqué fortuitement bien des fois, peut rester stérile; le mérite de la découverte revient surtout à celui qui sait en dévoiler la raison et en déduire des conséquences utiles.

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L’acidification de l’air atmosphérique sur le trajet de l’étincelle, et accompagnée d’une diminution de volume, n'avait pas échappé à Priestley. Cavendisch en tirait bientôt parti pour faire la synthèse de l’acide nitrique.

Van Marum était parvenu à dissocier partiellement l'hydrogène bicarboné et l’ammoniaque.

Priestley avait dissocié l'acide carbonique dont le volume gazeux augmentait et n’était plus complètement absorbable par l’eau de chaux.

Monge et de Saussure confirmèrent ces résultats. Les métaux oxydables qui terminaient les réophores, absorbant au fur et à mesure l'oxygène mis en liberté, il ne restait plus qu’un résidu d'oxyde de carbone.

Ces observations, auxquelles on pourrait en ajouter quelques autres moins importantes, ne portaient que sur un nombre très limité d'exemples et devaient rester longtemps isolées. C’est que les moyens d'action étaient alors fort restreints, les appareils difficiles à régler et qu'on n’avait point encore reconnu avec netteté les effets variables, dépendant de la forme même de la décharge.

De son côté, la chimie dont l'essor commençait à peine, cherchait ailleurs ses procédés d'investigation, malgré les conceptions théoriques de Berzélius sur les électricités antagonistes des radicaux. On songeait encore moins à appliquer l'électricité à l'étude des composés organiques, trop fragiles pour résister à de violentes secousses. D'ailleurs, les résultats obtenus pouvaient être attribués à la chaleur qui accompagne l’étincelle électrique.

En 1853, un savant et ingénieux électricien, dont la science déplore la perte récente, M. Th. du Moncel, découvrit que l'électricité de haute tension fournie par la bobine de Ruhmkorff pouvait passer au travers des

ET — corps isolants, en donnant lieu à des apparences particulières. Il réalisa cette expérience qui devait avoir les conséquences les plus heureuses, de la manière suivante : x

Deux plaques d'argent séparées par une lame de verre de dimension un peu plus grande, furent mises en relation avec les réophores de la bobine de Ruhmkorff; le verre se trouva illuminé dans toute sa masse; en maintenant l’une des deux plaques à une faible distance du verre, la décharge eut lieu entre l’espace libre, sous forme d’une pluie de feu bleuâtre.

Le phénomène se produisit encore, lorsqu'il eut disposé, de chaque côté de la lame de verre, deux plaques d'argent, non en contact mutuel. Enfin, en interposant deux lames de verre ne se touchant pas entre les plaques servant d’armatures et placées à une faible distance, il vit apparaître trois zones lumineuses, les bords du verre se détachaïent en noir, la pluie de feu jaillissait dans les intervalles.

M. du Moncel à varié ces expériences, et a reproduit, entre les lames de verre, sous l'influence des décharges alternatives de la bobine, les phénomènes d'attraction et de répulsion connus sous le nom de la danse des Pantins.

Ces résultats nouveaux contrariaient les idées qui. avaient cours sur les corps isolants, considérés alors comme imperméables à l'électricité; ils ne furent accueillis qu'avec une extrême réserve.

On ne pouvait les rapprocher que difficilement des phénomènes que présente le condensateur. Il y avait plus qu'une action d'influence ordinaire : il y avait transmission réelle d'électricité, donnant lieu à des eftets dynamiques bien évidents.

Grove est l’un des premiers qui ait cherché à en faire

10 ee l'application, mais, à un point de vue purement physique : la reproduction des images de Moser.

M. du Moncel avait remarqué l’odeur de l'ozone produit dans le voisinage de ses appareils. Suivant lui, c’est M. Siemens qui aurait construit le premier appareil ozonogène, sur le principe de leffluve; il attribue à M. Jean les premières tentatives faites en France, dans le but d’appliquer l’effluve aux actions chimiques. M. Jean put se rendre compte des effets contraires résultant de la décharge disruptive, ou de la décharge en aigrettes, faiblement lumineuse, c’est-à-dire sous forme d’effluve. «Cette dénomination déjà ancienne est due à Hauksbée; la décharge en effluve résultant de la subdivision de l’étincelle qui jallit des conducteurs à pointes multiples, ou bien dans le vide, était connue depuis longtemps. »

M. Jean obtint très facilement de l'ozone, et parvint à dissocier de l’acide carbonique en oxygène ozonisé et en oxyde de carbone.

M. A. Thénard est un des premiers qui ait abordé résolument l'étude des actions chimiques provoquées par l’effluve.

M. Dumas, en rendant compte à l’Académie des Sciences d’un mémoire de cet habile expérimentateur, proclamait l'importance de recherches s'appuyant sur l'emploi de l’effluve, cette force nouvelle mise à la disposition des chimistes.

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