IJ

de leur côté à ressusciter d'antiques traditions consignées dans les ouvrages des auteurs classiques de l’antiquité, et dans les récits du moyen âge, afin de prouver que l’Amérique avait été connue avant la découverte de Colomb. Des passages tirés des ouvrages de Platon, d’Aristote, de Diodore de Sicile, de Possidonius, de Strabon, de Sénèque, de Pline, de saint Clément d’Alexandrie, d’Élien, d’Apulée et d’Origène, au sujet de l’existence d’un continent séparé du nôtre, servirent de prétexte pour affaiblir la gloire de Colomb

A ces discussions succédèrent des prétentions non moins injustes, celles de diverses nations qui voulurent s’arroger la priorité de cette grande découverte. Les auteurs du nord la réclamèrent pour leurs compatriotes, s’appuyant sur divers passages des ouvrages d’Adam de Brème, de Tropheus et de Gotlieb Fritsch. Les Vénitiens suivirent leur exemple, s’appuyant sur les voyages des deux Zenis. Mais en supposant même que ces navigations eussent eu lieu antérieurement à Colomb, il n’en résulta aucun profit pour les sciences, pour le commerce, pour les rapports des peuples entre eux.

■ « Lorsque Colomb avait promis un nouvel hémisphère (dit Voltaire » dans l'Essai sur les mœurs et l'esprit des nations), on lui avait sou- » tenu que l'hémisphère ne pouvait exister, et quand il l’eut découvert

c n prétendit qu’il avait été connu depuis longtemps. »

— ilj —

L’illuslre Vasco da Gama subit le même sort que Colomb. Le haut fait du passage du cap de Bonne- Espérance, conséquence nécessaire des découvertes effectuées du temps de l'infant don Henri, fut accueilli par toute l’Europe avec des transports d’enthousiasme 1 2 . Le passage de ce cap, et le profit immense qui en résulta pour le commerce et les progrès de la géographie, de l’astronomie, de la navigation, excita l’admiration générale et celle de tous les écrivains de la fin du XV* siècle et de la plus grande partie du XVI e *.

Mais quelques années après que Gama eut montré aux marins de toute l’Europe étonnée le nouveau chemin qui conduisait aux riches contrées de l’Orient, des aventuriers de toutes les nations suivirent la route que leur avaient montrée le génie et l’intrépide résolution de l’illustre amiral portugais ; et de leur côté les érudits, notamment ceux du XVII* siècle, prirent à lâche d’affaiblir la gloire de la grande découverte de Gama; ils se prévalurent surtoutdu passage d’Hérodote tant de fois cité sur la circumnavi-

1 Voyez Goes, Chron. do princip. D. Joâo, cap. vi, fol. 4.

2 Voyez les paragraphes V et XI, p. 413, note l,et p. 419. — Voyez aussi Peritsol: Itincra mundi, cap. xvi, p. 409, avec les commentaires du savant Hyde : « Lectoribus nottim sit regis Portugaliæ naves » ipsas solas fuisse quæ perrezerunt, et sese periculo exposuerunt ni » primo irent per ista itinera ad loca de quibus ne quidem pularunl « anteccssores eorum etc. »

gation de l’Afrique par une expédition entreprise du temps de Necos, et prétendirent établir parla que l’intrépide amiral n’avait fait que retrouver ce qui était déjà connu des anciens; le savant Wesseling donna même à entendre que la publication de la première édition d’Hérodote avait eu une grande influence sur le voyage de Vasco da Gama, comme si avant cette publication, les Portugais instruits, surtout dans une époque où les études classiques étaient suivies parmi nous avec tant de fruit, pouvaient ignorer les passages relatifs aux périples de l’antiquité qui se trouvent dans les auteurs anciens.

Nous reconnaissons l’indubitable influence des anciennes traditions classiques de l’antiquité et du moyen âge sur les grands hommes du XV* siècle, mais la certitude que nous avons de cette influence, loin de diminuer la gloire de leurs hauts faits et des grandes et merveilleuses découvertes qui sont dues à leur génie, ne fait que la rehausser.

Quoi qu’il en soit, Huet ', Pluche, Knœfs, Rennell *, Montesquieu 1 2 3 4 , François Paris *, Niebuhr 5 ,

1 De navigationibus Salomonit.

2 Système de la géographie d'Hérodote.

s Esprit des lois, liv. XXI.

4 Analyse de la Dissertation pour prouver que les anciens ont fait le tour de l'Afrique et connu ses côtes méridionales ( Mémoires de l’Académie des Inscriptions. Histoire, t. VII, p. 79).

5 Voyage en Arabie, p. 268.

Gessner Larcher 2 , Michaëlis 3 , Forster 4 , Heeren \ soutinrent et admirent la circumnavigation de l’Afrique par les anciens, de même que quelques autres comme Gosselin 6 , Mannert \ de Murr 8 , Walckenaer 9 , Malte-Brun l# , Pardessus la rejetèrent. D’ailleurs, ces traditions, par l’incertitude de leur existence , n’apportèrent aucune utilité aux sciences ni au commerce. Elles furent même regardées par quelques auteurs de l’antiquité comme fabuleuses, et ne peuvent, d’après cela, servir d’argument pour déprécier la gloi re ni la priorité

des découvertes réelles effectuées par. les Portugais, ni celle de la première circumnavigation de

* l’rel. de Phœnicum extra columnai Herculis navigalionibut (Orphica).

* Histoire générale du commerce et de la navigation des anciens , Lyon, 1763.

3 Dans son Spicilegium geograph Hebrœorum. Par. 1, p. 82 et 103.

4 Découvertes et voyages dans le Nord. t. I, p. 10.

5 De la politique et du commerce, etc. I. Il, p. 87 et suiv.

6 Recherches etc. t. I, p. 199, 216. — Selon l'opinion de Gosselin, les anciens avaient seulement notice du cap Nun ( Non cornu de llannonj dans la côte occidentale d’Afrique. Ils ne sont pas venus jusqu'au cap Bojador.

I Géographie des Grecs et des Romains.

8 Journal pour l'hist. des arts. t. VI, p. 112.

■° Vies de plusieurs personnages célèbres, t. I, p. 109. — Vie d’Eudoit de Cyzique.

10 Précis de géograph. unie, édition de 1831, t. 1, p. 78 et 80.

II Introduction au tableau du commerce, etc. p. 42 a 62.

— vj —

l’Afrique effectuée par les marins de cette nation.

La priorité du passage du cap Bojador par les Portugais au delà de cette limite où s’arrêtèrent tous les marins du moyen âge, et leurs premières découvertes sur la côte occidentale de l’Afrique, éprouvèrent le même sort que les découvertes de Gama et de Colomb. L’admiration des contemporains, les éloges et l’enthousiasme des historiens et des géographes du | XV e et du XVI e siècle pour ces brillantes et périlleuses

( navigations sur des mers inconnues jusqu’alors, pour ces découvertes dues au génie et au savoir de | l’illustre prince qui les avait conçues, pour ces dé- | couvertes enfin qui par la suite donnèrent au monde | ancien un monde nouveau, n’empêchent pas qu’on les ait révoquées en doute.

Dés que la nouvelle de ces découvertes se répandit en Europe, et que des marins portugais munis de cartes marines portugaises, trahissant leurs devoirs, cédant à des suggestions et à des offres de grandes récompenses, apprirent à des aventuriers étrangers la roule vers ces parages et leur servirent de guides, ces étrangers entreprirent furtivement cette nouvelle navigation ; quelques-uns d’entre eux parvinrent au but de leur voyage à la faveur des renseignements que leur donnèrent les Portugais, d’autres, à l’aide de cartes marines et de mémoires que le gouvernement portugais communiqua parfois aux puissances