SUR LES ENGRAIS

L*art de produire de bons engrais en quantité suffisante, et celui de bien les utiliser, sont les (]ueslions qui dominent toutes celles qui se raitachenl au progrès de l'agi ieulture : avec du travail, des engrais convenalijement eraployés, des eaux fécondantes répandues avec mesu> e, on peut dire, sans exagération, que la fécondité de la terre est Jllimitée. Mais pour l)ien employer les engrai§, pour apprécier rigoureusement toutes leurs qualités d.ms une foule de circonstances, il ne sulBt pas d'une seule donnée, telle que celle de leur composition ; j'espère établir que c'est un problème qui renferme encore un grand nombre d'inconnues, sur lesquelles la routine a jeté çà et là quelque lumière, mais qui ne pourront être convenablement dégagées qu'avec du temps, des expériences et des observations bien faites.

Je vais exposer dans ce travail les expériences, les observations et les déductions sur lesquelles s'appuie la théorie des engrais. J'en ferai Tapplicalion, dans une note qui y fera suite, aux questions pratiques les plus importantes qui se rapportent à leur emploi.

L'idée qu'on se fait généralement des engrais me semble incomplète. On croit qu'ils fournissent aux plantes des extraits ou produits organiques tout préparés, qui représentent les aliments des animaux : nous verrons que cette comparaison ne repose sur aucune expérience exacte. Il faut cependant reconnaître qu'il y a quelque chose de vrai dans cette idée fondamentale d'après laquelle on considère les engrais

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comme étant les alimeots priocipaiix des plantes : cette manière de voir est entachée d'une grande exagération, car c*esl à Tair, c'est aux oxydes ou aux sels dont la terre se compose, que les végétaux empruntent une grande partie des matériaux qui les composent ; mais il est incontestable que les engrais cèdent aux végétaux utiles des principes qu'ils ne trouveraient pas en quantité suffisante dans les terrains ordinaires. Ainsi, pour prendre Texemple le plus saillant, il est évident que les engrais, te plus souvent, fournissent aux céréales ces phosphates qui sont pour elles une véritable condition d'existence, et qui, pour Tordioaire, ne se rencontrent dans nos terres arables qu'en proportions insuffisantes.

L'utilité de Tintervention des phosphates et des sels alcalins d^ns la culture des céréales est tellement claire, qu'on pourrait, à l'exemple de MM. Boussingault et Payen, dresser une table des équivalents des engrais en prenant la teneur de ces substances en phosphates et en sels alcalins, et qu'on ne s'éloignerait pas beaucoup des résultats qu'ils ont obtenus en déterminant la quantité d'azote. En effet, les engrais azotés les plus précieux, tels que le guano, la colombine, la poudrette, l'urine, le noir des raffineries, ne sont-ils pas eu même temps les engrais les plus riches en phosphates et en sels alcalins ?

Il semblerait que la nature est avare de ces produits salins. Ils forment la charpente des animaux les plus élevés dans la série -, ils doivent se trouver dans leurs aliments ; mais en même temps les végétaux où se rencontrent ces phosphates ne pourraient en puiser dans la terre une quantité suffisante, si, à leur tour, on ne leur fournissait des débris d'animaux qui leur donnent ces phosphates continuellement en activité dans le tourbillon delà vie. Ainsi donc, les engrais sont utiles aux|)lanles en leiu* cédant les phosphates de chaux et de magnésie qui forment une partie indispensable dans leur constitution j mais là ne se borne

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pas leur rôle; les propriétés physiques, dont bientôt nous allons montrer les effets, ont une bien autre importance. Avant cela, terminons immédiatement ce que Ton peutdire de positif sur les engrais considérés comme aliments des plantes. Cherchons, par des expériences directes, si les engrais leur sont réellement utiles en leur fournissant des matériaux organiques propres à être assimilés. Nous ne pouvons rien faire de mieux, pour élucider cette question importante, que de reprendre et discuter les expériences consignées dans un des derniers Mémoires de M. Th. de Saussure (Bibliothèque universelle) , en contradiction avec celles deM.Hartig.

M. de Saussure a fait végéter des plantes de fèves et de renouée persicaire dans de Teau contenant en dissolution une petite quantité d'humus à l'aide du carbonate de potasse ; non -seulement les plantes se sont maintenues en bon état, mais encore elles ont pris de raccroissement en poids, et la dissolution colorée qu'elles ont absorbée a été assimilée, caria plante n'a pas pris de coloration particulière.

J'ai répété les expériences de M. de Saussure sur des polygonum orientale^ mentha sylvestris , salix fissa, pourvus de racines adveotives ; comme lui, j'ai obtenu une dissolution d'humus, en faisant bouillir du terreau de Meudon avec la moitié de son poids de bicarbonate ,de potasse et quarante fois son poids d'eau, et filtrant.

Cette dissolution, étendue même de dix fois son poids d'eau, est très-brune, elle empoisonne les plantes délicates ; mais quand on Tétend de vingtcinq à quarante fois son poids d'eau, suivant ta force des plantes, et qu'on renouvelle l'eau absorbée par de l'eau pure, non-seulement elle n'est plus nuisible, mais les végétaux prospèrent bien.

Pour appré'^.ier convenablement l'influence d'une pareille dissolution, j'ai opéré comparativement sur des plants aussi égaux que possible, i^ dans l'eau

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de Seine; 2® dans la dissolution alcaline d'humus ; a» dans une dissolution aqueuse conlenant autant de bicarltonale de potasse qu'il en existe dans la dissolution d*bumus. LesHaionscontenaienL 200 grammes, et la partie absorbée était remplacée par de l'eau distillée.

DisBolttHùn eontenant pour 200 grammef 30 eenagrammes dhumate de potasse.

Poidt du plant Poids da plant aTaoïrespérieiice. aprèa isjourt.

Polygonum orienUle,

fr. c 3,T

Salix fisu,

MeDllu aquatica,

Dissolution contenant pour 200 grammes 30 centi" grammes de bicarbonate de potasse,

Polygonum orientale, 3,25 5,04

Salix fissa, 4, 3 4^92

Meotha aquatica, 3, 4,50

Plantes conservées dans Veau de Seine.

Polygonum orientale,

Salix fissa,

Meotha aquatica,

Les nombres consignés dans ces tableaux mon> trent que les dissolutions d*bumus ne sont pas plus efficaces pour favoriser le développement des plantes que la dissolution de bicarbonate de sonde; ces deux dissolutions ne remportent pas sur Teau pure.

N'oublions pas d'ajouter que si les dissolutions sont trop concentrées , elles empoisonnent les végétaux.

D'après les expériences consignées dans mes précédents travaux, d'après les faits que je viens de rapporter, il me semble donc qu'on peut admettre comme chose expérimentalement démontrée, que les