SUR LES BN6BAIS

produits orgnniqnes D'iritervieiinent que d'une façon très-éi{ui^O(iiie d<ins raccroisseiufiil des végéiaux; ainsi les engrais fournissent priocipalenienl aux plantes utiles des oxydes ou des sels inorganiques. Mais là ne se Itof ne p.is leur rôle ; ils remplissent des funetioDS bien autrement impoiiantes, sur lesquelles nous allons 6xer l'alteotion de$ observateurs.

Si on laisse croître dans des dissolutions salines étendues, des végétaux appartenant à des fanulles très-différentes, tontes ces plantes absorbent indifféremment les sels en dissolution, comme le {Houvent les ext»ériences que j'<ii rapportées préi'édemment. Si auronlraire on analyse les cendres de plantes venues dans le même terrain de bonne Qualité , on trouve alors des différences considérables ; comment les plantes ont-elles pu choisir exclusivement les sels qui leur conviennent ? pourquoi les choses se passent-elles autrement dans l'eau et dans un bon terrain ? Les observations que j'ai consignées dans mon Mémoire sur l'iofluence du sol sur l'absorption des poisons et substances diverses par les racines des plantes, nous fournissent de précieux éléments pour résoudre cet important problème.

Toutes les expérienr^.es que j'ai consignées dans ce travail nous montrent les engrais azotés sous un de leurs points de vue les plus utiles. £n effet, ces produits de ta décomposition des matières organisées nous offrent presque toujours une grande porosité. Mélangés avec la terre, ils contribuent efficacement, par leur décomposition lente et continue , à entretenir dans nos terres arableâ cette précieuse porosité. Les corps poreux jouissent de la propriété de fixer, de retenir plusieurs substances solubles; les expériences de M. Payen sur le noir animal ont mis ce principe hors de doute. Ainsi on comprend sans peine comipent certaines substances nuisibles pourront être retenues par un terrain poreux.

Nous pouvons très-bien concevoir aussi comment

dos plantes de familles diflëreotes, croissant dans un bon terrain, peuvent absorber des sels différents et choisir pour ainsi dire les sels et les oxydes qui leur conviennent ; en efTet, les tissus et les corps poreux jouissent tous, comme les expériences de M. Dutrocbet nous Pont montré, d*un pouvoir endosmosiqae qui leur est propre , faillie pour quelques-uns, Irèsënergique pour quelques autres.

Les solutions inorganiques ou organiques ellesmêmes ont toutes aussi un coefficient endosmosique spécifique.

Admettons maintenant que les produits en solution sont retenus ou fixés par la porosité d'un bon terrain, des racines de plantes difTérenles viennent s'entremêler dans ce terrain, leurs spoûgioles interviennent alors comme corps poreux, avec un coefficient diflërent pour chaque plante ; on comprend alors comment certaines substances sont plus particulrèrement fixées et absorbées par les sporgioles de certains végétaux, et comment d'autres sels ou oxydes sont fixés et absorbés par les spongioles d'autres plantes. On peut concevoir ainsi comment tous les végétaux qui croissent dans l'eau absorbent indifféremment tous les sels qui ne sont point sollicités par des forces antagonistes. On se rendra compte aussi de ce fait expérimental, que les cendres des arbres des forêts qui croissent dans une terre compacte non poreuse sont composées des mêmes éléments inorganiques en proportions presque toujours semblables, comme les analyses de M. Berlbier nous Tout montré, et comment les végétaux qui croissent dans une terre poreuse, abondamment pourvue d'engrais, four* Dissent des cendres différentes , suivant la nature de la plante examinée.

Ainsi voilà deux propriétés importantes des en*? grais, et qui dérivent de la porosité qu'ils communi-* quent aux terres arables :]<> les substances nuisibles restent fixées dans ces terrains et ne sont pas absor-

SUR LES ENGHA». 179

bées par les plantes ; 2<^ les spongioles des végétaux croissaot dans une bonne terre bien fumée peuvent fixer et absorber les oxydes et les sels qui conviennent plus spécialement à chaque plante , el cela en vertu de propriétés physiques qui simulent un discernement véritable.

La porosité communiquée aux terres arables par les engrais leur donne encore des propriétés qui peuvent présenter un grand intérêt.

On sait que les matières combustibles hydrogénées sont fixées avec beaucoup de force pai; les corps poreux ; on sait également que Toxygène intervenant, ces matières hydrogénées sont brûlées d'une façon continue, et peuvent ainsi être transformées en produits qui peuvent avoir une grande importance pour les végétaux. Sous cette influence, l'hydrogène carboné est converti en eau et en acide carbonique, qui sont si utiles aux plantes ; l'ammoniaque peut être transformée en acide nitrique qui, aussitôt sa formation, rencontrant dans nos engrais ces phosphates de chaux et de magnésie insolubles si nécessaires à DOS céréales, favorise ainsi leur dissolution et par suite leur absorption.

Si celte manière de voir est admise, ou concevra comment l'union dos matières azotées et des phosphates terreux est si avantageuse, et on ne pourra s'empêcher a priori d'être frappé de celte remarque, que ces deux ordres de corps constituent, par les mélanges, une des parties importantes des engrais riches; et je pense qu'il sera toujours utile, lorsqu'on voudra déterminer le titre d'un engrais, de fixer, comme l'ont fait MM. fioussingault el Payen, la quantité d'azote qu'il contient, et d'y joindre la proportion de phosphates et de sels alcalins qu'il peut fournir.

Avant d'aller plus loin, admirons la puissance de cette merveilleuse propriété de la <natière, la porosité, qui intei\ ient silencieusement d'une façon énergique dans une foule de phénomènes de ta nature,

180 MÉMOUB

propriété dont on était loin de soupçonner Timpor- UDfe avant les travaux de M. deSaussure sur Tabsorplioo des gii2 par les rorps poreux, avant la décou- Terte de Doeliernier sur Téponge de pialine, avanl les recherches de MM. Tbénard et Dulong sur cet ol»jet.

De la porosité, communiquée par les engrais aux terres cultivées, résulte encore une propriété de la plus haute importance, sur laquelle nous reviendrons Inentôt, c'est que cette perméabilité donne à Pair la facilité de se renouveler continuellement autour des racines des plantes, et permet ainsi une absorption continuelle des principes qin le composent.

De la fixation de Vazote dans les végétaux. — On admettra, j'espère, avec moi, que les engrais sont utiles par la porosité qu'ils communiquent aux terres cultivées, par les sels qu'ils fournissent au plantes alimentaires; mais il me sera plus difficile de faire partager par tous mes doutes sur ce point fondamental, qu'ils fournissent directement aux céréales l'azote qui entre dans leur composition.

On sait en effet que dans les terres richemenl fumées le froment contient plus de gluten que dans les terres maigres. Ce fait semble péremptoire, et on paraît bien fondé à dire que c'est l'engrais qui intervient et qui fournit les matériaux azotés destinés à former le gluten (*). Mais ne pourrait-on |>as dire aussi que dans les terres bien fumées les racines végètent dans un milieu humide, incessamment accessible à l'air, qui leur donne en abondance les éléments nécessaires aux merveilleuses combinaisons qui s'effectuent dans

(*) Le fait que Je viens de citer perdra beaucoup de sa valeursionveul bien se rappeler : lOqaelesbfôsd\%rri«> que, qui pour l'ordinaire viennent sans rintervenlion d'engrais, sont très-riches en gluten; 2** que dons certaines localilés privilégiées, on récolte dans le m<^me champ de riches récolles de blé, sans avoir, de temps Immémorial , eu recours aux engrais. Là il est Irèanalurel d'admettre que l'azote vient de Tàlmosphère.

SUR LES I^NGUAIS. 181

les plantes, et que si dans une terre mal fumée les racines se développent mal, c'est qu'elles n'ont avec Tair que des rapports beaucoup plus difnciles? Examinons si tous les matériaux azotés des plantes leur sont fournis par les engrais. Serait-ce sous forme de produits organiques, comme le voulait M. de Saussure? Mais les expériences directes ont toujours prouvé que les plantes végétaient mieux dans Teau pure que dans les solutions de ces principes {*),

Pourquoi ne pas admettre que c'est Tazote qui, en dissolution dans l'eau, est absorbé par; les spongioles et participe, comme l'acide carbonique, aux phénomènes de la production des principes immédiats formés dans les organes des plantes sous l'influence de la lumière solaire? L'azote se rencontre partout en une abondance pour ainsi dire infinie ; ses propriétés négatives le rendent très-précieux, car il n'altère pas les jeunes tissus délicats des végétaux.

Il est absorbé en abondance par les racines, car l'eau qui les baigne et que les spongioles pompent en est imprégnée, et aucune expérience directe n'est

(<) Aojourd*hul on me répondra sans bésiler que les engrais cèdent «ux plantes des sels ammoniacaux, qiil sont transformés par elles en produits organiques azotés, albumine, gluten, etc. Sans doule les expériences de M. Scbattenmann, celles de M. Kulroann, établissent qae les sels anunoniacaux répandas sur les prés donnent des récoltes plus abondantes. J'ai répété leurs expériences, et j'ai obtenu les mêmes résultats; mais j'ai étendu ces essais au froment, à l'orge, au mais, aux haricots et aux pommes de terre , et les sels ammoniacaux n'ont pas contribué â augmenter la masse de produits azotés organiques. Les sels ammoniacaux n'agîraient-ils , lorsqu'ils sont répandus sur les prés, que comme de simples excitants? Toujours est-il qu,e, roéme^au point de vue théorique, pouf que Von admette que les sels ammoniacaux sont transformés par les plantes en produits organiques azotés, de nou-' vclles expériences me semblent nécessaires.

I8i KÈMOinE

venue moDlrer que les plantes en exhalent cootinuellement. Comme ks autres gaz qui composeDt notre atmosphère, il est aussi absorbé par les feuilles, et pourquoi n'entrerait-il pas directement dans le tourbillon de la vie végétale?

Bien des expériences ont été tentées pour prouver la fixation ou la non-fixation de l'azote dans les végétaux. Nous allons rapidement examiner les principales.

Prieslley a annoncé {Exper. and ohserv. on diff, Kinds ofairs, vol. III, p. 332) que plusieurs plantes avaient k propriété d*absorber le gaz azote dans lequel elles végétaient ; il a vu qu'une plante d'éptfolium hirstâum, placée dans un récipient de 1 pouces de haut et d'un pouce de large, avait absorbé au bout d'un mois les 7/8 de l'air atmosphérique qu'il contenait.

Ingenhoutz {Exp. sur les végétaux ^ vol. II, p. 146} a publié que toutes les plantes qui végétaient dans le gaz azote lui faisaient subir une diminution sensible dans un petit nomWe d'Wres ; d'une autre part, Al . Tb. de Saussure a suivi [Recherches chimiques sur la végétation^ page 206} avec beaucoup de soin la végétation de Vepilolium hirsutum, soit dans Pair, soit dans le gaz azote, en employant les procédés indiqués par Priestley pour celte expérience, et en la prolongeant l>eaucoup plus ; mais il n'a aperçu aucune diminution dans le gaz azote après la soustraction du gaz oxygène qui s'y était formé. Il en a été de même pour tous les végétaux soumis aux mêmes épreuves. M. Th. de Saussure conclut de là que les plantes ne condensent point sensiblement le gaz azote, et il ajoute que les expérience de Seunebier et de Woodhouse confirment cette assertion.

Les expériences que nous venons de citer sont loin d'être concluantes, car le procédé employé comporte beaucoup de chances d'erreurs.

11 consiste è planter le végétal dans un pot plein de

tVM, LBSt Elf^RAIS. ^3

terre végélale, à submerger ce ppt et Torigine de la tige dans Teau au-dessous de la tablette de la cuve, et à rouvrir le reste de la plante avec un récipient pein d'air; elle se développe vile, et pour cette raisop M. de Saussure a été obligé de renouveler la plante à plusieurs reprises, et il a prolongé l'expérience beatiçot4pplus d*un mois. On comprend sans peine qu'eu opérant ainsi sous l'eau (et l'expérience n'est pas possible sous le mercure, cfr les plantes périssent sous l'inQuepce des vapeurs mercurielles), l'air extérieui* a dû se mêler continuellement avec l'air de la cloche, tant par 1,'intermédiaire de Veau que le long de la tige. Des expériences ainsi dirigées sont radicalement insuffisantes et ne prouvent absolument rien.

M. Boussiogault a suivi une autre voie (Annales de chimie et de physique, tom. LXYII et LXIX) ; il a reconnu, au moyen de l'analyse organique, que lei> plantes en pleine végétation empruntaient toujoui;^ du carbone à l'acide carbonique, de Thydrogène à l'eau, et souvent de l'azote à l'air.

Ses expériences sur la fixation de l'azote pendant la végétation des légumineuses sont décisives, quoique les végétaux sur lesquels il opérait fussent placés dans les circonstances les plus défavorables pour que l'aie pût circuler autour des racines humides. Celles sur le développement du topinambour établissent également de la façon la moins équivoque la fixation de l'azote atmosphérique par celte plante utile.

Dans mon Mémoire sur le développement de$ plantes dont les racines plongent dans l'eau, j'aj rapporté des expériences qui établissent l'utilité de rintervention continuelle de l'air autour des racines des plantes, qui ne peut être suppléé par aucune espèce d'alinient organique dissous ; j'ai réuni les faits pratiques qui montrent que dans les prés, dans les champs, dans les vignes, cUns les bois qui sont habituellement submergés, les planjles ne pouvant avoir leurs raçlqe^ cpi^linuellement aérées, les produits uli^

18i MÉliOlBE

les diminuent avec une étonnante rapidité. J'institue dans ce moment des expériences ayant pour but de peser la quantité d'azote que certaines plantes à développement rapide empruntent à Tatmosphère, et j'espère établir que si tes engrais sont si utiles aux plantes pour favoriser le développement des produits azotés qu'elles contiennent, c'est moins parce qu'ils leur fournissent directement des matériaux azotés, sels ammoniacaux, produits organiques azotés, que parce qu'ils favorisent, autour des racines humides des plantes, la circulation continuelle de Taîr.

Pour résumer celte partie de mon travail, voici, selon moi, le rôle qu'on doit attribuer aux engrais :

Résumé.

i^ Ils communiquent aux terres arables la porosité d'où dérivent de précieuses propriétés. Les substances nuisibles restent 6xées dans ces terrains et ne sont pas absorbées par les plantes. Les spongioles des yégé* taux croissant dans une terre bien fumée peuvent fixer et absorber les oxydes et les sels qui conviennent plus spécialement à chaque plante, et cela en vertu de propriétés physiques, qui simulent un discernement véritable.

2<' Les engrais azotés, par leur décomposition conlinuelle, donnent à la terre une précieuse perméabilité; ils font que l'air peut continuellement circuler autour des racines humides des plantes, qui absorbent alors, par les spongioles, de-l'eau chargée d'azote et d'acide carbonique, gaz qui interviennent si utilement dans les phénomènes de la vie végétale.

3<> Les engrais contiennent des phosphates de chaux, de magnésie, de potasse, des sels alcalins, etc., que les plantes cultivées ne trouveraient pas en quantité suffisante dans lesol; par l'oxydation des matières azotées des engrais, il se forme de racide azotique qui facilite . la dissolution et l'absorption du phosphate de chaux

SUR LB9 BNGRAIS. 185

et du phosphate de magnésie, qui accompagnent toujours les matériaux azotés de nos plantes alimentaires. Le caractère ess.entiel d'un engrais ricbp, c'est la réunion des phosphates terreux et ^câlins, et de matières azotées ou ammoniacal^s qui, par une oxydation lente, peuvent s^e transformer en acide azotique.

MOTS «UR l'emploi OSS ENGRAIS.

Si les vues que j'ai exposées dans le Mémoireprécédent sont exactes, en examinant les questions les plus importantes qui.se rapportent, à l'emploj des enigrai^, op Qn constatera la justesse. )e. vais me l^roer ici à traiter do l'emploi 4fis m^^tières des vidanges et des autres eogcais, çeion la nature des terrains.

De l'emploi des engrais, selon la nature des terrains.

Soit qu'on admette que les parties fondamentales des engrais dépendent de la proportion relative d'aziote, soit qu'on admette qu'un ei^rais riche résulte de l'association en de convenable^ proportions de phospivites terreux et de matière azptée, toujours estr il que les engrais les plus riches théoriquement ne seront pas les plus favorables dans toutes les circon-* stances. Vnfi remarque consignée dans les travaux de M. Payen va nous servir de point de départ.

Ijes applications i^ombreuses des noirs résidus des raffineries ont montré que la matière organique réunie au charbon, substance poreuse et désinfectante, agissait six fois plus qu'employée seule.

On comprendra alors sans peine que plus on rapprochera la matière organique de l'engrais des conditions dans lesquelles elle se trouve dans les noirs résidus des raffineries, plus on se rapprochera d'une application parfaite. Citons quelques exemples. Les engrais liquides, tel que Tengrais flamand, sont employés avec le plus grand succès, daqs les pays de riche culture, en arrosage dans les champs ; on les a utilisés ailleurs dans les prés de bonne qualité, c^r^s

184 HÊJiOlBB

les iDGieDDes cbenevîères : pourquoi cela ? parce qu*il^ sont appliqués immédiatement sur une terre atneabtie, déjà coufeDablemeot poreuse, qui condeose et retient les sels et les matières azotées en dissolation, et les place dans des conditions semblables à celles qui se rencontrent dans le noir des raffineries.

Applique-t-on cet engrais liquide sur des terres maigres, compactes, non poreuses? s'il est en quantitééiev^,ilempoisonneles plantes; s'il estenpropor-: tion plus modérée, les eaux piuTiales l'auront bientôt entraîné, et il ne produira aucun effet utile.

Le fumier de ferme, quoique infiniment moins ricbç que beaucoup d'autres engrais, convient davantage dans les pays pauvres, que des engrais plus concentrés; par les matières inertes qu'il contient, il ameublit la terre ; par son association avec le sol , il constitue un mélange poreux qui est si favorable aux plantes. Si ce fumier n*est pas ménagé ; si pen^ dant plusieurs années il est répandu en abondance sur le même champ, on se rapprochera de plus en plus tle la condition des pays à riche culture. Cest ainsi qu'avec du temps on obtient un terrain poreux, oO| les matières utiles, en végétant, peuvent être condensées pour être successivement offertes aux racines des plantes, et où Tair peut convenablement circuler autour des racines humides {*).

De remj^ùi des manières de vidange en (tgricHUure.

Si, guidés par les principes précédemment exposés, nous recherchons maintenant comn^ent on doit employer la matière des vidanges de la Éiçon la plus pnH

(') Dans quelques circonstances, rares il est vrai, la terre, chargée depuis de longues années de détritus de végétaux, devient trop poreuse; elle se dessèche avec une grande facilité , et les plantes, n'ayant plus leurs ^pongioles constamment humides , soufltent ou périsr sent. L'écobuage remédie & cet inconvénient.