PRÉFACE

La province est morte, voici le moment bon pour écrire son histoire. Certains vieillards se souviennent encore do l'avoir vue vivante. On sait quelle élait sa figure et quel était son esprit. Les villes condamnées à périr par le monde nouveau sont encore debout; leurs ruines gardent intactes leurs richesses ; mais ces richesses seront anéanties ou dispersées demain.

Je n'accuse personne : les municipalités veillent assez soigneusement sur les monuments publics; et quant à ceux religieux, presque tous les évêques de France exigent maintenant que leurs curés prennent des notions étendues sur l'histoire de l'architecture, de la peinture et de tous les arts dont ils trouveront dans leur paroisse des monuments à conserver. D'ailleurs, Jésus qui chassa les marchands du Temple, ne permet pas aux brocanteurs d'approcher de ses églises. Mais les demi-ignorants sont comme des enfants, qui commettent bien lestement une étourderie irréparable ; un

préjugé contre telle époque ou telle œuvre d'art peut s'établir vite et avec passion, —le meilleur siècle, la meilleure foi, la meilleure école, ont et doivent avoir leur préjugé. Le badigeon court comme la passion folle, et non pas comme la réflexion prudente. Nous estimons -nous un peuple plus éclairé sur la peinture que les Florentins, et ne voilà-t-il pas des Giotto, ne voilà-t-il pas des Raphaël^ que l'on découvre par hasard à Florence, sous le plâtre et sous Tordure? S'il eût fallu défoncer la muraille , pensez- vous que le maçon eût hésité? Vous voyez donc qu'il faut connaître et décrire au plus tôt les richesses d'art de la France et surtout de ses provinces où se courent les plus pressants dangers.

La grande illustration du royaume est présentement dans la peinture , et non ailleurs. Ses littérateurs n'ont, dès l'origine du siècle , proclamé qu'un but et qu'un désir, celui d'y introduire l'élément des littératures étrangères qu'ils ont toutes et successivement calquées. Poètes et prosateurs n'ont plus observé le génie de la nation. Et observez comme euxmêmes sont tournés vers la peinture. Ceux que Ton préfère sont ceux dont les procédés se rapprochent le plus des opérations et des procédés des peintres , les écrivains colorés, pittoresques. Et combien peu ont échappé à la manie ( inexplicable et inouïe jusque-là chez les poètes français) de se faire critiques de peinture, historiens et traducteurs de peintres! C'est que Dieu n'a presque jamais donné à un peuple qu'une seule manière à la fois de trad uire sa pensée et sa grandeur; aux uns, l'architecture ; aux autres, la parole; aux autres, les écrits; aux autres, la peinture. Ainsi, la Flandre n'a jamais

ou que des peintres , et Rubens est son véritable Homère. L'Italie, quoiqu'on disent Arioste et le Tasse, n'a eu dans le seizième siècle que des faiseurs de fresques et des sculpteurs. L'Angleterre et la France ne s'étaient manifestées jusqu'à nos temps que par la lettre écrite, par Shakspearo, Milton, Corneille et Molière. Puis, la France, il y a déjà cinquante ans, se fit peintre; et elle dirigea et elle absorba la peinture européenne C'est la peinture qui est en ce moment la vraie manifestation de notre génie, de notre esprit, de nos amours, de nos instincts. Voilà comment s'explique l'entraînement de tous vers elle, et pourquoi il intéresse et importe de rechercher ses premiers, ses anciens germes dans la terre de France.

Ce qu'on appelait avant nous l'école française a été assez longtemps négligé, et je pourrais presque dire bafoué. Aujourd'hui qu'elle est sans conteste la première du monde, on commence à s'inquiéter de ses précédents. Cependant, à peine connaît-on une vingtaine de ses maîtres. Rien qu'en feuilletant quelques catalogues et quelques livres, j'ai compté quatre cents et plus de ses travailleurs, depuis Jean Cousin jusqu'à Louis David. Elle était innombrable.

Par un courant naturel, la peinture française nous remontait de l'Italie, tout de même que la langue française nous

^ La peinture allemande de notre temps ne contredit point ce que j'avance, elle l'explique. Cette peinture n'est point la pensée de l'Allemagne. L'Allemagne de ce siècle fait de la poésie et des abstractions ; son école de peintres traduit ces poésies et ces abstractions. Lebrun, sous Louis XIV, traduisait aussi Boileau et Racine,

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en était venue. La France a été l'héritière de la tradition italienne. Salvator Rosa et le Poussin furent contemporains. Salvalor fut le dernier des Italiens. Après lui, qu'est-il né par delà les monts? pas une âme pensante, et du Poussin au David, pendant ce doux hiver de la peinture, le soleil un peu pâle, mais bienfaisant et quelquefois encore brillant , qui a éclairé l'Europe entière, durant cette longue période de cent années, luisait de la France, et seulement de la France.

Le génie d'un grand peuple a cent faces diverses. Il y avait eu en Italie plus d'écoles illustres que de duchés et de républiques. Ainsi, en France : autant de températures, autant de tempéraments. Les races diffèrent dans les provinces, l'esprit y différait de même. Rouen, Blois ou Nancy, ne sont point sur la route de Rome. Ce sont pays riches de verdojance , mais pauvres de lumière et de chaleur. Les rayons d'été n'y entrent dans les cathédrales gothiques qu'à travers les rosaces et les vitraux peints. Il n'y croît ni olivier ni oranger. Comment serait-il possible que nos peintres du Nord eussent manié même pinceau que ceux de Toulouse ou d'Aix, qui voyaient les montagnes et les mers bleues de l'Espagne et de l'Italie?

Jamais la division des provinces ne fut plus nettement marquée qu'à l'époque où prit naissance la première école française. C'était le temps des États provinciaux, le temps des parlements. Chaque province ayant son gouvernement, avait son unité , sa tête solide. Elle avait à cœur de cultiver son esprit particulier, dé produire ses fruits particuliers. Les gouverneurs de nos provinces n'étaient-ils pas d'ailleurs,

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pour la plupart, des plus hauts princes du royaume? Ils avaient une cour autour d'eux , composée des plus brillants gentilshommes et des plus éclairés, qui donnaient mouvement aux intelligences.

On remarque dans la vie des peintres d'alors une agitation Incroyable. Paris ne dominait pas violemment les provinces; il n'offrait pas aux artistes d'école constituée et attirante ; chacun se façonnait dans le coin où il était né; il y créait quelques œuvres qui le faisaient connaître hors de sa ville. Le mandait-on à Paris, il y venait déposer un travail, puis il s'en retournait dans sa province natale où il prenait femme, et se bâtissait un logis. Il pouvait faire dix fois le voyage de Paris, mais toujours son pays et les siens le rappelaient. Chemin faisant, il s'arrêtait dans une abbaye ou dans un archevêché et on lui donnait à peindre la vie d'un saint en dix tableaux. Mais un beau matin, après trois ans de halte, il repartait pour sa ville, et s'en allait accrocher son dernier tableau aux murs de la même église pour laquelle il avait entrepris, trente ans avant, sa première peinture. Ce fut sans doute en un pareil voyage que Quintin Varin d'Amiens, passant vers 1610 par le pays des Andelys, donna les premières leçons à Nicolas Poussin, enfant de quinze ans, et des mains de ses parents la livra à la peinture. Il faut lire dans Félibien, comme modèle d'une honnête vie de peintre provincial en France, ce qu'il raconte de Jean Mosnier de Blois.

Puis il y avait les peintres et les écoles d'une certaine ville, les Lenain à Laon, à Reims Nanteuil et Regnesson, à Nancy Callot et Deruet. Cette terre de Lorraine, qui a baptisé Claude

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Gelée, a été de tous temps une vigoureuse nourrice pour les arts. La petite école de Metz n'en est-elle pas de nos jours un heureux rejeton?

Plus considérable que ces écoles du nord, fut la très-nombreuse école du midij l'école provençale, dont les œuvres remplissent comme un musée l'église de Sainte-Marthe, à Tarascon : les Mignard d'Avignon, les Vanloo, les Sauvan, les Parrocel, les Vien, auxquels il faut joindre, sans ordre ni date, Fauchier, Michel Serre, Puget, Faudran, Pinson de Valence, Levieux de Nîmes, Manglar, précurseur et maître de Joseph Vernet, Lacroix et Henri, ses deux suivants, tous peintres de valeur, qui ont eu sur la peinture française une très-grande et très-directe influence. Leurs brillants et abondants tableaux encombrent la Provence entière et la partie du Languedoc la plus rapprochée. A Avignon commence, pour bien dire, l'empire de la peinture italienne, car l'école dont je parle en est tout au moins la fille aînée. Le plein soleil, éclairant vif et net les moindres chapelles des églises de ce pays, y donne vie à une multitude de cadres, non pas tous du même âge, mais reconnaissables aisément de même famille, à un coloris doux, frais et fin; et c'est ce coloris plus fin et plus délicat peut-être que celui des Bolonais et des Génois d'où il venait, mais moins solide, qui remonta vers Paris avec les Parrocel et les Vanloo, et s'y substitua aux âpretés grossières de la palette de Lebrun. En se mariant à la verve septentrionale de Watteau et de Jouvenet, ce coloris de l'école de Provence a formé les plus beaux tons et les plus suaves du dix-huitième siècle. La généreuse école du midi, riche,

féconde, vivace, n'a pu être éteinte que par la dissolution des provinces; elle mourut, il y a quelques années seulement, à Arles avec Réatu le peintre de mythologies, à Aix avec Constantin le paysagiste; il n'en reste plus en ce département qu'un goût et une curiosité assez généraux pour les œuvres de tant d'habiles artistes, qui vont néanmoins, je l'ai dit, se dégradant, se dispersant. La noble passion qu'a montrée M. Thiers pour les beaux-arts, et particulièrement pour la belle sculpture, n'est-elle point née des merveilles qu'enfant et jeune homme il a vues dans Aix? les statues, les bas-reliefs, les prodigieuses ciselures de Pierre Puget, de Christophe Veyrier, d'Antoine Duparc, de Toro, de Chastel, de Chardigny, n'ont-elles point mille fois assiégé son souvenir ? Mais Paris enfin ayant absorbé toute la force et toute l'intelligence du royaume, l'école d'Aix, transformée dans les derniers temps, est venue se fondre dans la grande école parisienne; M. Granet et M. de Forbin, élèves du paysagiste Constantin, et Clerian le fils, élève de M. Granet, ont été les hommes de ce dernier mouvement. Suivant une attraction pareille, Lemonnier, Géricault et Court ^ sont venus confondre dans la même nouvelle école française, le génie normand personnifié autrefois par Jouvenet et ses neveux.

Oui, il y avait un génie normand, et Jouvenet en a été la parfaite incarnation. Jouvenet n'avait pas vu l'Italie comme Poussin ; il avait appris son art à Rouen, dans l'atelier de son père. Ses modèles furent des Normands, et il n'a jamais fait

* J'entends l'auteur de la Mort de César et du Boissy d'Anglas,

circuler dans les veines de ses saints et de ses apôtres que du sang normand. Les femmes que Jésus chasse du temple sont des fermières cauchoises, celles qui emportent le poisson de la pêche miraculeuse sont des Dieppoises; ses anges ont la sveltesse et l'élancé des jeunes garçons de Normandie; sa couleur même est normande, Tair qu'on respire en ses tableaux est de l'air normand. Mettez un Rubens auprès d'un Jouvenet, chacun d'eux indiquera parfaitement la différence des deux races, du peuple de Normandie et du peuple de Flandre; il apprit tout cela aux Restout, qui le comprirent à merveille ; le côté provincial est même leur beau côté. Jouvenet n'ayant pas à se préoccuper de telle ou telle manière italienne, fut naturellement un grand coloriste, un coloriste du nord, et très-original à côté de Rubens ; il fut même, k vrai dire, le seul peintre original, en France, du temps de Louis XIV. Tous ces mérites lui vinrent peut-être de ce que tout simplement il comprenait et traduisait le caractère de sa province : entreprenant, facile, plaisant, vigoureux, indifférent, abondant et ami des belles couleurs, comme tout enfant d'une nation de navigateurs. Ce mot facile à s'expliquer par les rêves, les récits brillants et dorés des mariniers aventureux, est appuyé par tous les faits connus : Tyr et Sidon inventèrent la pourpre. Autant en Italie d'écoles coloristes, autant de ports et de races marines : les Vénitiens, les Napolitains, les Génois. Murillo voyait remonter à Séville les vaisseaux des Indes; dans le nord, Anvers et Amsterdam. Les Anglais n'ont jamais pu être que coloristes ( coloristes exaspérés, a écrit admirablement Baudelaire Dufays). Enfin, dans le temps

dont je parle, la France ne connut que deux grands maîtres qui colorassent leurs œuvres, Puget de Marseille et Jouvenet de Rouen.

Un phénomène assez curieux, quoique à peine sensible, qui s'était manifesté dans la littérature normande, s'est reproduit naturellement dans la peinture de la même province. Malherbe avait plus de fini et d'ingénieux, mais Corneille avait plus de force; Segrais et Sarrasin , Bas-Normands, avaient eu pour le moins autant de délicatesse que Fontenelle, le Rouennais, mais celui-ci avait eu plus d'élan et d'étendue. De même entre les peintres de Caenet ceux de Rouen, l'on remarque une différence de tempérament analogue à celle des peintres flamands et des hollandais. A Rouen , largeur et hardiesse d'ordonnance dans les compositions, et aussi même goût de famille pour l'ensemble et le choix de certaines couleurs : les Jouvenet, les Restent, Deshayes, Lemonnier, jusqu'à Gericault. A Caen, amour du détail et de la finesse ingénieuse : y sont nés Blain de Fontenay, le peintre de fleurs; Robert Tournières, Timitateur de Gérard Dow et de Metzu , et enfin Malbranche, le peintre de neiges. — Il ne convient point sans doute d'outrer de telles remarques , mais il ne faut pas non plus oublier que de la combinaison et du travail de tous ces caractères provinciaux s'est conçue et nourrie la glorieuse Ecole Française de notre siècle.

Nommons donc et dessinons la figure des peintres qui ont en leur temps illustré, et par suite, animé de leur esprit chacune de nos provinces. Dessinons-la même en d'assez grandes proportions, à la manière de ces mémoires historiques, ba-

vards peut-être, mais que l'histoire ne saura que trop sèchement raccourcir. D'an homme connu, l'on peut rappeler la biographie en quelques lignes ; sur celui que l'on veut faire connaître, il faut s'étendre. Disons haut que Paris est, depuis 1789 seulement, la pensée entière et exclusive de la France^ et que sous Louis XIII, où tant d'émotions séditieuses des provinces inquiétèrent Richelieu , il y aurait folie à nier la vie et l'intelligence provinciale. Paris , dans la première moitié du XVII*' siècle, n'avait certes pas de meilleurs peintres que la Provence; Paris, dans le xv« et le xvi« siècle, avait-il des maîtres verriers comparables à ceux de Normandie ^ ? L'histoire, qui est une science systématique malgré elle , a toujours eu des tendances beaucoup plus unitaires que la réalité. — Admettons enfin dans cette galerie des oubliés (avec réserve sans doute, mais on ne les en peut rejeter justement), ceux qui nés en province, et y ayant travaillé, y revinrent après avoir cherché fortune à la cour; ceux , vous m'entendez, qui n'avaient pas perdu l'esprit de retour. Où retrouve-t-on les œuvres des peintres provinciaux de

i Relevons la déplorable méprise de ces gens qui font commencer l'histoire de la peinture primitive en France à Jean Cousin ou même à l'arrivée du Primatice. Qu'était-ce donc que cet art des verriers qui a rempli nos cathédrales du Nord d'incomparables chefs-d'œuvre , bien supérieurs pour le coloris , la naïveté et même le dessin à la plupart des tableaux des plus fameux maîtres d'Italie? La France avait épuisé là, sans paraître s'en douter, un immense génie de peinture. C'est peut-être ce qui a rendu, pendant les cent années qui suivirent, notre royaume inerte à la peinture ordinaire. Les tableaux appliqués aux murs de nos cathédrales souffrent affreusement du voisinage des superbes compositions que le soleil fait flam-

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l'ancienne France? Dans les vieux hôtels, dans les églises, trop rarement, hélas ! dans les musées des villes qu'ils ont décorées. Tout art dans son origine a été pour les peuples qui le mirent en usage, l'objet d'un respect profond ; poésie, musique, peinture, sculpture, imprimerie, furent comme sanctifiés par les inventeurs, qui en consacrèrent à Dieu les premiers et les plus savants essais. Les premiers peintres, ne considérant leur art que comme idéaliste, demeurèrent longtemps peintres religieux seulement, et longtemps ils hésitèrent avant de rabaisser leur pinceau à la représentation de l'homme et de ses entourages vulgaires. De là, pour les cathédrales, les peintures les plus pieuses et les plus sublimes; delà, pour les murailles et les plafonds des anciens palais, les allégories les plus grandioses. Et puis dans les provinces , autrefois comme maintenant, le vraiment utile, le vraiment honorifique, bornait les services que l'on demandait au génie de l'artiste. Quand un riche président de parlement avait fait peindre un tableau pour sa chapelle, un panneau pour son hôtel, et son portrait en robe rouge, il remerciait le maître, et le prenant par la main, le conduisait chez son voisin. On n'a connu que fort tard les tableaux de cabinet dans la plupart de nos provinces

boyer en les traversant ; les chapelles gothiques de notre Normandie n'ont pas besoin de peintures à l'huile ; si on leur en impose, la lumière sombre ou bariolée les maltraite.

1 En disant tout à l'heure que le génie de la peinture avait remonté du Midi vers Paris, et s'était enfermé dans son enceinte, je n'ai point dit qu'il se fût posé un moment sur les toits de Lyonj à peine faut-il prendre pour

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Tout était donc scellé aux murailles des couvents et des hôtels, quand éclata la révolution française. Mais elle, violente et aveugle en son impiété, secoua et effondra ces murailles, et en jeta les ornements par les fenêtres; les ramassa qui voulut ou qui osa. La République même eut quelque regret; une commission parcourut en son nom les provinces , et rapporta dans les combles du Louvre plusieurs pauvres toiles dépareillées. La terrible bourrasque une fois passée, ce qu'on recueillit encore gisant à terre, trouva un refuge dan s les musées municipaux, dont venait de surgir à cette occasion la bonne pensée. C'était un généreux hospice ouvert à de malheureux chefs-d'œuvre sans asile, et qui paraissant ne devoir plus édifier le chrétien , allaient du moins exciter et instruire l'artiste. Les musées municipaux se composèrent, donc d'abord des peintures et des sculptures sauvées du sac des églises , monuments civils ou même habitations nobles. Cette collection primitive est pour nos recherches la plus considérable. S'y adjoignit bientôt et l'effaça par malheur la part qui échut aux départements du magnifique butin de la conquête de l'Italie. Nos musées, enflés d'orgueil par lesRubens et les Pérugin, eurent horrte de leurs humbles peintres nationaux, et distribuèrent, en garde , aux églises rouvertes, sans choix, presque sans conditions, d'excellentes toiles qui ne demandaient qu'un jour public pour être aimées et vantées. Je ne dis point qu'il ne fallût pas rendre certains

éon ombre la patiente et froide. école de Lyon, ville en tout manufacturière.

lableaux aux églises. Quelques-uns leur appartenaient qui avaient été composés et peints pour elles , sur des sujets désignés. Il y avait une aussi cruelle injustice à les priver de ceux-là, qu'il y en eût eu à tirer un saint d'une niche de leur façade, ou bien à décrocher une de leurs verrières. Mais les tableaux indifférents, mal suspendus entre deux ogives, comme beaucoup Tétaient certainement, les oeuvres uniques et magistrales de tel artiste du cru, il les fallait réserver soigneusement et les enchâsser, et leur préparer la plus douce et la plus juste lumière. Ainsi a-t-on fait à Marseille pour les peintures du Puget, ainsi aurait-on dû faire à Aix pour les Fauchier et les Levieux, ainsi à Rouen pour les Saint-Igny. L'Italie et l'Allemagne reprirent en 1815 quelques-unes de leurs toiles à elles ; depuis, le vide de ces toiles sur les parois de nos musées a été recouvert par les dons des rois et des ministres ; il l'eût été mieux, je crois, par les exilés que j'ai dits.

Le devoir des conservateurs des musées de province est désormais de signaler et de garder les œuvres des maîtres de leur pays ; de veiller à ce qu'ils ne se perdent point dans les collections particulières, surtout à ce qu'ils n'en sortent pas et ne s'en aillent courir les autres contrées, oti leur nom inconnu les ferait mépriser sottement ; enfin ils devront employer toute ressource pour les acquérir à la galerie de leur ville. Nous avons tous à travailler à l'histoire et à la glorifi cation de la peinture française : les conservateurs municipaux peuvent beaucoup pour elle. L'idée généreuse est enfin venue déformer au Louvre un musée de l'ancienne école fran-

çaise; mais sans l'étude bien éclaircie du génie pictural des provinces de France , ce précieux musée est impossible. Ceux qui en ont la tâche ne peuvent, avec le meilleur vouloir, rien édifier de complet ni de rationnel, si ceux qui gardent et connaissent, si ceux qui recherchent et jugent, ne leur viennent de toutes parts en aide.