CURIEUSE HISTOIRE D'UN TABLEAU DU MUSÉE DE CAEIV

Parmi les tableaux qui décorent le Musée de Caen , se remarque, pour sa grande hauteur plutôt que pour ses grandes qualités, une peinture de Charles Lebrun que le catalogue décrit ainsi :« Jésus reçoit humblement l'eau sainte des mains de son précurseur, tandis que le Saint-Esprit, entouré d'anges en adoration, descend sur sa tête; une femme qui attend le baptême regarde saint Jean et THomme-Dieu. »

Ce tableau est effacé et perdu dans la galerie municipale. Pourtant son histoire est intéressante; les trois pièces que je vais citer vont la résumer.

Huet, le célèbre évêqued' A vranches, dit ceci dans son livre des Origines de Caen, sa patrie :

« Je me sais bon gré d'avoir autrefois obtenu de M. Lebrun, » peintre fameux, au fort même de ses grands et magnifî- » ques travaux dont le Roi le chargeoit, et qui parent au- » jourd'hui les maisons royales, qu'il voulût contribuer à la » décoration de cette église, où j'ai reçu le saint baptême, par » l'excellent tableau du baptême de Notre-Seigneur. »

* Observons que cet unique spectateur du baptême du Christ n'est pas une femme, mais un homme, et ajoutons que le paysage qui encaisse le ileuve du Jourdain est vraiment beau : Lebrun s'est souvenu de son vieux maître le Poussin.

C'était, en etfet, chose bien difficile de faire peindre à Lebrun , vers l'année 1670, un tableau d'église pour une ville de province, et vraiment le bon savant pouvait y trouver une gloriole. Car pendant trente années, de 1662 , époque où il fut fait premier peintre de Sa Majesté et chevalier de Saint- Michel, à 1690, époque de sa mort, jamais peintre ne fut plus occupé sans repos ni trêve , plus convié à de gigantesques commandes, plus pressé, plus assailli, et jamais peintre aussi ne soutint mieux le lourd gouvernement des beaux-arts sous un règne magnifique, que le célèbre et illustre le Jules Romain français, monsieur Lebrun, comme disait quelqu'un d'alors.

1670 ! mais c'était l'heure la plus embesognée de cette vie trop remplie; c'étaient, après les plafonds de Vaux, ceux de Sceaux et de Versailles , et les victoires d'Alexandre , et les escaliers et les galeries, et les fêtes de la cour, qu'il ordonnait pour sa part, et les portraits, et les premières cérémonies et batailles du roi, et l'Académie de peinture à relever , et l'école des Français à Rome à établir, et la sienne à Paris à diriger; dix têtes moins alertes n'y auraient pas suffi. Il y avait donc de quoi se vanter d'avoir obtenu de Lebrun, précisément en ces années-là, un fort grand tableau pour le maîtreautel de l'église de Saint-Jean' à Caen. Mais Huet paraît s'être un peu flatté en attribuant à sa seule influence une aussi extraordinaire faveur. Une lettre (inédite) existe de Charles Lebrun, adressée le 13 avril 1670, à M, Huet, chez madame de Beuilly, La voici :

» Monsieur, j'ai un extrême regret de ne m'être pas trouvé » au logis * , lorsque vous y êtes venu. J'irai chez vous vous » en faire mes excuses et vous en témoigner ma douleur. Je » vous dirai cependant, monsieur, qu'on a travaillé ici tous » les jours au tableau du Baptême de saint Jean, que je tra-

1 Lebrun demeurait aux Gobelins. Le roi l'avait logé là pour qu'il y fit des dessins et des carions.

w vaille à le finir au premier jour pour l'envoyer à Can {sic) » au commencement de l'été. C'est avec bien du déplaisir que » j'ai gardé si longtemps ce tableau chez moi. Mais je vous » dirai qu'il n'y a pas tout à fait de ma faute , car , lorsque )) M. de Blemur me proposa de faire ce tableau , il ne me » parla que du dessin et de le faire faire par un autre. Depuis )) il m'a dit qu'on désiroit que j'y travaillasse de ma main , » et comme je n'ai pas de temps à moi, je suis obligé de dé- » rober le temps qu'il me faut consacrer à ce tableau à mes » heures de repos, et n'en ayant que peu, j'ai eu de la peine 1) à trouver celui qu'il a fallu donner à cet ouvrage. Mais » puisque M. Perrault est content que je l'achève prompte- » ment, et qu'il m*a écrit pour cela, je vous assure que je vais » travailler assidûment pour vous contenter , monsieur , et » messieurs les marguilliers. Ayez la bonté, s'il vous plaît , » de les en assurer et de me croire parfaitement , comme je » suis, monsieur, votre très-humble et très-obéissant servi- » teur.

» Lebrun. »

Cette lettre dit beaucoup, et explique suffisamment les positions. Les marguilliers de Saint-Jean désirent un tableau d'importance pour leur maître-autel. Huet s'en mêle par une pieuse reconnaissance pour l'église. Le souverain honneur serait d'avoir un tableau de M. Lebrun, le premier peintre du Roi et de son temps. Tout se faisait alors avec une prudente diplomatie. On met en avant M. de Blemur, qui va prier M. Lebrun de composer un sujet. M. de Blemur était soutenu en arrière par Huot et ceux de ses amis de Paris qu'il sait approchant Lebrun. Perrault , Charles Perrault, avec lequel l'évêque d'Avranches entretenait correspondance, est mis en mouvement... Lebrun s'engage... un dessin lui coûtait si peu !... Le dessin fait, il en confie l'exécution à son frère ou à Vernansal ou à tel autre : voilà ce dont on était convenu. Mais les Caenais sont devenus plus exigeants par le premier accès. M. d c Blemur revient à la charge. Lebrun consent à

y mettre un peu la main , à retoucher l'œuvre de l'élève ; mais alors le tableau s'achèvera aux heures perdues , et s'expédiera Dieu sait quand. Les marguilliers s'impatientent. Huet étant venu à Paris et logeant chez madame de Reuilly , donne un dernier assaut, lance Perrault et paye lui-même de sa personne. A ce harcellement , déjà très-méritoire , doit se borner, je crois , la gloire de M. d'Avranches. Lebrun se met enfin sérieusement à la tâche. Mais , comme un suprême orgueilleux qu'il était , et s'amourachant de toutes ses œuvres, il prend goût à son Baptême de saint Jean, le repasse entièrement de sa main, et enfin le laisse partir à regret pour une ville éloignée, dont il ne savait pas écrire le nom. Ce tableau fit merveille à Caen; on ne connaissait que lui entre tous.

« Le tableau du grand autel de notre paroisse de Saint- Jean » en cette ville de Caen, dit M. de Segrais, dans ses Mémoires » anecdotes, qui représente le baptême de Notre-Seigneur, est » de M. Lebrun. Il en faisoit une si grande estime , que peu » d'années avant que de mourir, il offroit d'en donner une » somme très-considérable , beaucoup au-dessus de ce qu'il » en avoit reçu. »

Il paraît que l'église ayant eu tant de peine à obtenir ce tableau ne voulut s'en dessaisir à aucun prix, car il s'y trouvait encore au moment de la révolution, et les dangers qu'il courut alors furent grands. Pour sauver les tableaux d'église de la pique et de la hache, on écrivait sur chacun d'eux en longues lettres blanches, raconte M. Georges Mancel , la légende salutaire: Gardé pour le Musée. Puis, par plus de prudence encore, on barbouilla de craie les meilleures toiles : le Baptême de saint Jean fut de celles-là.

Enfin, après avoir passé en 1795 par laGloriette, ci-devant église des Jésuites, avec les autres tableaux sauvés, il entra enfin dans la galerie de l'hôtel de ville, ancien séminaire des Eudistes, où il figure aujourd'hui. J'ai dit qu'il y figurait assez tristement; il y languit, et ce serait lui rendre la vie , l'honneur et la beauté des souvenirs, que de le replacer sur

cet autel pour lequel il lut composé. Les Musées sont laits {)Our retenir les tableaux courants qui ne savent où prendre gîte. Mais ceux qui se rattachent par quelque intérêt à l'histoire d'une église ou d'un monument n'en devraient jamais être retirés, ou si quelque nécessité violente les en fait un instant sortir , ce moment passé , ils y doivent rentrer. La perte de ce tableau n'appauvrirait point le Musée ; et vraiment c'est pitié de voir nos pauvres églises aussi misérablement pillées et dégarnies , et les maisons divines décorées seulement de peintures dont le plus ignorant bourgeois ne voudrait souvent pas chez lui.