QUINTIN VARIN

QUINTIN VAlîIN

Puisque je viens de montrer l'auguste douleur du vieux Poussin pleurant sa bonne femme, puisque je viens de parler des petites inquiétudes de ses derniers jours, et de Letellier son élève^ peut-être bien son parent, — je ne puis pas choisir meilleure place pour faire entreconnaître au lecteur le brave peintre, maltraité de la gloire, qui apparut à l'enfance du Poussin comme un génie de lumière, et lui écarta les entraves de la famille et de sa bourgade, pour le vouer au monde et à ses destinées suprêmes. — Nicolas Poussin avait appris le premier usage du crayon et des pinceaux de Noël Jouvenet, grand-père de Jean ; il travailla par la suite à Paris, sous Ferdinand Elle et sous Lallemand , et de combien d'autres écouta-t-il les leçons ! mais il ne voulut jamais reconnaître qu'une voix, celle qui avait éveillé son enfance et lui avait révélé là-bas, aux Andelys, là-bas en Normandie, là-bas au coin du feu de son père Jean Poussin, le divin art delà peintui^ ; il n'a jamais avoué que ce maître Quintin Varin; il a emporté ce nom uni au sien dans les âges, il ne lui devait pas moins. Dieu, en faisant ainsi, a voulu qu'une bonne action fût mieux payée que plusieurs belles œuvres.

Détachons pour un moment Quintin Varin du Poussin. Sa vie, ou ie peu qu'on en sait, montrera, entre autres ensei-

gnements, à quels méchants hasards se doit la perte d'une immortelle renommée.

Il est possible de croire, et presque de prouver, qu'au lieu de produire seulement le plus grand maître qui eût illustré la France, Quintin Varin, l'occasion donnant travail à ses pinceaux, eût été proclamé l'un des peintres les plus extraordinaires de son temps.

C'est Felibien sans doute, dans ses Entretiens sur la vie et les ouvrages des plus excellents peintres^ qui a fait Quintin ou Quentin Varin natif d'Amiens ; De Piles, Florent Le Comte , D'André-Bardon , et tous les autres, et jusque dans la Biographie Universelle, ont suivi cette erreur de Felibien; et moimême l'ai répétée à tort dans la préface de ce présent livre. Felibien avait entendu dire qu'il y avait des peintures de ce maître à Amiens, et peut-être qu'il s'y était retiré pour mourir; et de là, Quintin Varin, natif d'Amiens. Du reste, chez tous ceux qui ont écrit l'histoire de la peinture , nuit complète et triste indifférence sur la vie de Varin. Maria Graham, dans ses Mémoires sur la vie de Nicolas Poussin^ est la seule qui, en parlant de l'enfance de l'élève , se soit senti le désir de pénétrer et d'expliquer la portée du maître.

« Passeri nous dit que Nicolas Poussin fut souvent grondé par son maître d'école, parce que , au lieu d'étudier, il dessinait sur les pages de ses livres. Cet amour précoce de l'art fut sans doute excité par les beautés naturelles des environs de la ville des Andelys, qui est située au milieu de collines agréables, sur la rive droite de la Seine, là où ce fleuve, ayant sa plus grande largeur, serpente au travers de la belle et fertile province de Normandie. Les alentours de cette ville sont maintenant embellis, et furent autrefois défendus par plusieurs de ces tours pittoresques que les Normands ont laissées dans les divers lieux de leur domination, depuis le nord de l'Angleterre jusqu'au midi de l'Italie et delà Sicile. Les esquisses du jeune Poussin attirèrent l'attention de Quintin Varin, natif d'Amiens, et établi pour lors aux Andelys. L'état

de la peinture était à cette époque fort peu avancé en France; tous les défauts qu'on reproche avec raison à l'école française existaient alors au plus haut degré, et si l'oa commence à entrevoir le goût plus épuré des Lebrun et des Lesueur, Varin peut réclamer l'honneur d'être un des premiers entre ceux qui ont pénétré dans la route du perfectionnement. Son tableau de ]a Présentation du Christ au Temple, peint pour les Carmes déchaussés , et celui de saint Charles Borromée, exécuté pour l'église de Saint-Étienne du Mont, sont considérés comme ses meilleures productions et ont un mérite réel ; il est donc naturel de penser qu'il devait avoir beaucoup de réputation dans une ville de province. Cette circonstance, jointe aux instances pressantes de Nicolas, vainquit à la fin la répugnance qu'éprouvait Jean Poussin à laisser son fils se livrer à son goût pour la peinture ; et après des efforts répétés pour le détourner d'une carrière qui offrait si peu de chances de succès, il lui permit de s'établir auprès de Varin, et de devenir son élève. — C'est à l'intérêt vraiment paternel que son maître prit à ses progrès et à la bonne direction qu'il donna à ses études, que le Poussin fut redevable de ses succès futurs. »

Cette page de Maria Graham renferme quelques erreurs de faits qui se relèveront d'elles-mêmes un peu plus loin, et aussi quelques mots ridicules, qui tiennent par malheur à l'esprit trop sèchement philosophe et libéral de cette honorable dame anglaise. — L'intention de justice et de vérité est du moins évidente et d'autant meilleure, qu'à l'heure oii écrivait Maria Graham, le plus charmant faiseur de romans en France, Charles Nodier, en bâtissait un sur Quintin Varin. Voici ce qu'on lit dans le Voyage pittoresque et romantique dans V ancienne Normandie,

« Mais toutes les renommées d'Henri d'Andeli, de

Thomas Corneille et de Turnèbe, pâlissent devant celle qui ' doit illustrer à jamais le modeste coteau du hameau de Villers et qui fait palpiter le cœur au nom du Clos Poussin. C'est sur

le revers de la montagne, c'est près de ce petit bois, qu'est né le Poussin, dans une chaumière dont il ne reste plus de vestiges, le 15 juin 1593. Son génie s'est inspiré de ce ciel, et de ces bois, et de ces eaux. Il y a quelque chose de lui dans la lumière qui nous y éclaire, et dans Tair que nous y respirons. Pourquoi une pierre modeste, qui aurait peu coûté à la munificence de l'autorité, n'a-t-elle pas encore rappelé au passant l'enceinte abandonnée d'où ce génie s'est élancé vers une gloire immortelle ? il aurait suffi d'y tracer la simple épitaphe du berger Arcadien : Moi aussi, j'ai gardé des troupeaux sur cette colline !,., — Le père du Poussin était pauvre... heureusement, ce respectable hommeavaitun ami dont il faut conserver le nom ; il s'appelait Varin, et il était peintre, comme on l'est dans un hameau, sans maîtres, sans inspirations, sans modèles. Cependant, Varin a laissé derrière lui tous les artistes français de la même époque. Il a créé le Poussin, et eût-il été un grand peintre, le Poussin serait encore son plus bel ouvrage. »

N'admirez- vous pas l'imagination poétique qui travestit, pour lui ménager plus grand honneur, l'un des peintres les plus vagabonds et les plus savants de son temps en un pauvre diable qui n'a jamais passé les portes de sa ville, et tout juste habile à peindre les enseignes d'auberges des Andelys? Du reste, Charles Nodier avait pu prendre le germe des ligues ci-dessus ailleurs que dans un rêve. Dans un Eloge de Nicolas Poussin, couronné, le 4 juillet 1808, par la Société d'agriculture, sciences et arts du département de l'Eure, M. Nicolas Ruault écrivait cette phrase : « Un peintre, nommé Varin, voisin de son père, favorisait en secret les dispositions extraordinaires du jeune Poussin. » — Les biographes d'artistes ont, entre tous , le défaut de se copier les uns les autres. Ce que l'un a menti, l'autre le rementira; ce que le premier a omis, les suivants se garderont bien de le chercher et de le produire. Depuis Felibien jusqu'à M. Gence, Varin, natif d'Amiens, a fait deux, le dernier dit trois tableaux, qu'aucun,

d'ailleurs, n'a jamais voulu examiner ni décrire. Quand on a ajouté qn'il aida le grand Poussin à s'acheminer dans la carrière de la peinture, on en a fini sur Varin ; pas un mot de plus sur lui, depuis cent cinquante ans, n'avait grossi les biographies. Pauvres peintres, si votre vie n'est pas racontée entière par qui vous nomma le premier, vous n'aurez dans l'éternité que ce que celui-ci vous aura donné. Il y a plus de quatre-vingts ans pourtont (en 1765), que Piganiol de la Force a imprimé ceci dans sa Description historique de Paris et de ses environs.

« Sur l'autel de la chapelle de saint Charles (dans l'Église Saint-Jacques de la Boucherie), est un tableau très-estimé, dans lequel saint Charles est représenté distribuant ses aumônes à une troupe de pauvres assemblés sous le vestibule d'une église. Ce tableau est de Quentin Varin, peintre célèbre, sur lequel l'historien de la paroisse de Saint-Jacques donne une note qui mérite d'être rapportée ici. Varin, originaire de Picardie, après avoir reçu à Beauvais des leçons de peinture de François Gaget, chanoine de Beauvais, et après avoir appris la perspective du frère Bonaventure d'Amiens, capucin, surpassa bientôt ses maîtres. Mais Beauvais étant un théâtre trop étroit pour tirer parti de son talent, il alla à Paris, et se retira d'abord dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un marguilUer de Saint-Jacques de la Boucherie, qui lui fit faire le tableau dont oh vient de parler. L'intendant de la reine Marie de Médicis ayant vu ce tableau, en fut charmé; et comme la reine cherchait alors un peintre pour décorer la galerie du Luxembourg, l'intendant alla chercher Varin dans son grenier, et le présenta à la reine. Ce peintre donna de magnifiques dessins, qui furent adoptés; mais il disparut tout à coup : il s'était lié d'amitié avec un poète nommé Durant, qui, ayant indiscrètement fait une satire contre le gouvernement, fut arrêté et pendu peu après. Varin, craignant de participer au malheureux sort de son ami, se cacha si bien qu'il fut impossible de le déterrer.

Cela fut cause que Ton fit venir d'Anvers le fameux Rubens, au pinceau duquel on est redevable des riches peintures qui décorent la galerie du Luxembourg. Varin reparut quelques années après, et fit pour la reine la Présentation de Jésus- Christ au Temple, dont cette princesse fit présent aux Carmes du Luxembourg. Il a fait aussi le Paralytique qui est à Fontainebleau. Varin a eu la gloire de donner d'utiles leçons au célèbre Poussin. »

Voilà, je pense, une historiette assez curieuse; elle ne nous révèle pas seulement les méchants hasards et les agitations d'un grand peintre inconnu ; elle touche à l'épisode de la vie de Rubens qui intéresse particulièrement la France. C'est de l'histoire internationale des arts. Grâce à ce fragment, toute la vie de Quintin Varin se reconstruit.

Il était donc bien vraiment Picard, mais Amiens n'était pas sa ville. M. Gilbert, dans sa description de la cathédrale d'Amiens, dit que Varin était né à Beauvais, et l'historien de l'église de Saint-Jacques la Boucherie le laisse assez entendre. A propos de cet historien de la paroisse de Saint- Jacques, cité par Piganiol de la Force, je dirai que je ne pense pas que son travail fût un livre imprimé. Presque toutes les églises, avant la révolution, de même que presque tous les couvents, avaient des espèces de chroniques ou d'archives 011 se consignaient tous les événements intéressant de près ou de loin, soit la fabrique, soit la communauté, les travaux achevés, les travaux entrepris, et les mains employées. — Le premier prêtre ou moine lettré prenait les fonctions d'historiographe , et son journal était sa tâche patiente. Celui-là mort ou perclus, un autre ramassait sa plume, et ainsi se perpétuaient ces œuvres, dont certains échantillons nous sont restés. Depuis quelques années, plusieurs évêques bien intentionnés ont voulu faire reprendre par leurs curés de pareilles besognes; mais grand était l'embarras : pas le moindre registre, pas la moindre feuille n'était là pour renouer la vieille léger de interrompue. Allez de-

mander au vicaire, allez demander au curé de quelle main est le tableau qui décore leur maître-autel; un seul sur trente saura à peine vous le dire. Les autres, quand la largesse impériale ou royale leur abandonna une œuvre splendide, n'ont pas eu la pensée qu'il y eût un nom de peintre à recueillir.

Le litre de maître du Poussin a revêtu le nom de Quintin Varin de je ne sais quelle apparence paterne et grave, dont sa figure à peine entrevue semble pour moi vouloir se dégager. Au contraire, je suis tout prêt à lui soupçonner des allures d'esprit jeunes, vives, inquiètes, aventureuses. Un pédant lourdaud n'eût pas jeté un œil si clair sur les destinées d'un enfant ; s'il n'eût point été échauffé d'enthousiasme naturel, il n'eût point si bien prêché et convaincu une honnête et ignorante famille; et les préceptes qu'il donna à l'enfant ne l'eussent point si avant pénétré, venant d'une routine sans ardeur.

Il n'est guère possible d'indiquer que trois dates dans la vie de Quintin Varin , et aucune de ces trois ne fixe son âge. Les registres des paroisses de Picardie pourront seuls quelque jour nous apprendre en quelle année il vint au monde. Un brave chanoine de Beauvais, nonmé François Gaget, lui apprend la peinture ; puis bientôt, voyant les progrès de Varin, et ne se sentant point une science assez complète pour lui apprendre toutes les parties du métier, il l'adresse à l'un de ses confrères en art et en clergie, à un docte capucin d'Amiens, le frère Bonaventure, qui lui enseigne les règles de la perspective, — la vive et glorieuse perspective^ comme disait, en 1501, le Lorrain Pelegrin, la perspective, cette tant douce chose, comme Paolo Uccello la nommait sans cesse dans son cœur, — la perspective que les peintres primitifs honorèrent d'une importance si haute, et dont lui, Quintin Varin, devait faire voir dans tous ses tableaux une science presque passionnée. Varin ayant vite épuisé le savoir du frère Bonaventure, et Beauvais n'étant pas seulement, comme dit l'historien, un théâtre trop étroit pour tirer parti de son talent,

mais plutôt encore une (erre incapable de le féconder et de le faire croître, prit le grand moyen des peintres du temps; il voyagea par les provinces^ oii il sema sans doute ses premières peintures dans les villes petites et grandes qu'il rencontra sur le chemin de Paris. Charles Perrault, entre les hommes illustres de son siècle, ne nous montre-t-il pas le fameux élève de Varin, Nicolas Poussin lui-même, âgé de dix-neuf ans, après qu'il eut étudié à Paris ( trois mois sous Ferdinand, un mois sous Lallemand, suivant Moreri ), « faisant quelques voyages en province, et particulièrement à Blois, où il peignit deux tableaux dans l'église des Capucins, qu'on va voir avec admiration, quoiqu'ils se ressentent un peu de la faiblesse de son âge. » Et le voyage en Poitou avec ce jeune gentilhomme, qui l'avait pris en amitié et dont la mère le traitait en laquais; et le retour aux Andelys, pénible et découragé, et les deux premiers départs malheureux pour cette Italie qui lui garde la gloire, pauvres voyages déguenillés qu'arrêta à Florence et à Lyon la maladie et la misère, et oii le grand Poussin gagna le pain de sa route en peignant qui a jamais su quoi ?

Quintin Varin, voyageant de la sorte, vint à passer par les Andelys. C'était vers J610. Personne ne parle de tableaux qu'il y ait laissés : il est pourtant certain qu'il y fit séjour. On lui parla d'un enfant de quinze ans, « qui, selon Perrault, avait. fait connaître son talent dès que sa main avait été assez forte pour exprimer par des linéaments les images qu'il avait dans l'esprit. » — Maria Graham vous a dit , d'après Passeri, et vous trouvez dans Félibien que cet enfant « s'occupait sans cesse à remplir ses livres d'une infinité de différentes figures, que son imagination seule lui faisait produire ( quel bibliophile ne mourrait de joie en découvrant l'un de ces livres d'écolier?) sans que son père ni ses maîtres pussent l'empêcher, quoiqu'ils fissent toutes choses pour cela, croyant qu'il pouvait employer son temps plus utilement à l'étude. »

Mais ce n'est pas tout. La passion absolue de ce jeune homme pour le dessin se nourrissait si avidement de toute image peinte, sa mémoire en digérait si bien la couleur et la pensée, que son génie, en maturité pleine, put, quarante ans plus tard, en retracer les lignes encore bien vives. Un homme, d'un souverain crédit en ces hautes matières, m'a dit que les superbes vitraux gothiques de l'église des Ande- \ys offraient de certaines parties, dans leur composition , dont il était impossible de méconnaître la trace sur les toiles du Poussin. Voyez-vous l'enfant distrait à l'église, dans sa prière ingénue, par les figures fières et les naïves ordonnances de ces vieux maîtres verriers, qui ont tant glorifié la Normandie; c'est un trait profond de l'histoire de l'art.

Quintin Varin put remarquer ce jeune homme rôdant curieusement autour de sa demeure ou de ses tableaux, ou plutôt sans doute lui fut-il présenté par le premier venu de ce pays. Varin vit les travaux et les essais de Nicolas Poussin, et « jugeant, dit Perrault, où pouvaient aller de tels commencements^ il conseilla à ses parents, qui étaient fâchés de le voir s'amuser à dessiner au lieu de s'appliquer aux études ordinaires, de le laisser suivre son inclination, et il l'aida beaucoup de ses conseils et de ses préceptes. » — « Le jeune élève, continue M. Gence, dans la Biographie universelle, apprit de lui, entre autres procédés, à peindre en détrempe, avec d'autant plus de facilité qu'une conception vive, jointe à un sentiment juste des rapports, le portait à exprimer rapidement et avec un certain goût ce qu'il voyait et imaginait. »

Pour que le jugement et les conseils d'un peintre, qui se trouvait passagèrement dans la petite ville des Andelys, inspirassent quelque confiance h un vieux soudard, noble, un peu entêté et un peu méfiant, comme devait être messire Jean Poussin, il fallait que Quintin Varin eût déjà une certaine gravité d'âge, et vers 1610, il ne pouvait guère compter moins de dix à douze ans de plus que Nicolas Poussin, qui en

avait seize. Quant à ses mérites, que nous verrons bien extraordinaires pour son temps, il eut du moins celui d'exalter si puissamment les instincts et l'ambition du Poussin, que quelques mois après, ne pouvant plus tenir dans sa petite ville, celui-ci s'échappait vers Paris, assez savant déjà, par les révélations sur l'art qu'il tenait de Varin, pour mesurer et mépriser les écoles les plus renommées de la grande ville. Et c'est ainsi, suivant de Piles, que Varin aida le Poussin à s'acheminer dans la carrière de la peinture.

Le récit copié par Piganiol nous apprend que l'arrivée à Paris de ce pauvre Varin fut encore plus misérable et plus dénuée que ne devait être celle de ce grand génie qu'il venait de déterrer de la Normandie, pour la gloire de la France, parmi les nations. Retiré dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un marguillier de Saint- Jacques de la Boucherie, Quintin Varin peignait des esquisses. Une chance inespérable fit que ce marguillier avait certain goût pour les bonnes peintures, ou peut-être plutôt ne faut-il louer en lui qu'une âme charitable. Il prit pitié de ce pauvre peintre crotté, dont le soleil, en perçant les toits, desséchait les couleurs. Il lui commanda, — par économie, qui sait ? — pour sa fabrique, un tableau destiné à décorer l'un des plus importants autels de l'église. En effet, on trouve dans Piganiol, qu'il y avait dans l'église Saint-Jacques de la Boucherie une confrérie célèbre , sous le nom de Saint-Gharles-Borromée , consacrée particulièrement au soulagement des malades et des pauvres honteux ( Quintin Varin aurait pu être de ces derniers ). Cette association, munie d'indulgences par deux bulles de Paul V, fut autorisée par des lettres patentes entérinées au parlement. On y vit entrer tout ce qu'il y avait de plus grand dans le royaume; Anne d'Autriche, femme de Louis XIII ( bientôt protectrice de Varin ), et depuis le temps d'Anne d'Autriche et de son peintre, Marie-Thérèse, femme de Louis XIV, le dauphin son fils, la duchesse d'Orléans, la princesse de Condé, etc. Et c'est sur l'autel de cette chapelle que le mar-

guillier protecteur de Varin fit placer son excellent tableau de Saint Charles distribuant des aumônes à une foule de pauvres assemblés sous le vestibule d'une église. Quintin Varin eut toujours ce favorable hasard de travailler pour des autels privilégiés ou bien patronés. Le Saint Charles de Quintin Varin, tableau auquel il dut tant, et auquel if eût pu devoir davantage encore, a été perdu depuis la démolition de l'église qu'il décorait; je n'ai pu en découvrir la trace.

Reportez-vous maintenant, lecteur, à l'anecdote de l'historien de Saint-Jacques. L'intendant de la reine Marie de Médicis voit cette peinture et en est charmé. C'était le moment oh la reine, réconciliée avec son fils, Louis XIII, voulait habiter son beau palais du Luxembourg, et cherchait partout un peintre auquel elle pût en confier l'embellissement. Son intendant pense au tableau de saint Charles, va chercher Varin dans son grenier, et l'amène à la reine, sa maîtresse. Marie de Médicis montre sa galerie à Varin et lui demande des dessins. Ce brave peintre picard avait ses cartons pleins de projets superbes. Il les vide sans retard sur le papier et les reporte au Luxembourg. La reine les trouve magnifiques et les adopte. Dès le lendemain, quand il voudra, il les exécutera. Le mur est prêt. C'est la fortune, c'est la gloire de Quintin Varin ; mais le lendemain, mais le surlendemain, il ne revient pas. On le cherche; il avait disparu. De grenier à grenier, de gouttière à gouttière , il s'était lié d'amitié avec un poète crotté, nommé Durant, qui, sans doute, pour gagner quelques sous, faisait des pamphlets et des libelles contre la cour. Tant de gens alors s'en mêlaient î Durant joua de malheur à ce jeu. On l'arrêta et on le pendit. S'il eût fait des libelles contre Dieu, comme Théophile ou Petit, on l'eût brûlé. A la nouvelle de la pendaison de son ami Durant, Quintin Varin perdit la tête. Il crut voir tous les sergents h ses trousses, et un second gibet dressé pour son service en place de Grève; il se jeta dans la première cachette qu'il trouva, il s'y tapit, et n'en sortit plus. Il était de fait si bien

caché, que ses meilleurs amis ne le purent découvrir. Et voilà comment la corde qui pendit Durant, le pauvre poëte inconnu, étrangla du même coup la gloire de Quintin Varin, le pauvre peintre. La reine perdit patience. Mais par quelles merveilleuses peintures remplacer les magnifiques dessins de Quintin Varin ? La France n'était pas riche alors en tels maîtres ; il fallut regarder au dehors. Marie deMédicis pensa à Rubens. C'est en 1620 que cette princesse fit inviter Rubens à se rendre d'Anvers à Paris, par l'intervention du baron de Vicq, ambassadeur de l'archiduc Albert à la cour de France. 1620 se trouve donc être la date fixée de cette mémorable aventure de Quintin Varin. A quelles misérables chances tient la gloire ! Si un poëte affamé n'eût point écrit, pour gagner du pain, un méchant libelle dont personne ne sait aujourd'hui le titre, Quintin Varin, natif de Picardie, serait aujourd'hui renommé l'un des grands maîtres de notre école primitive. Il eût attaché son nom à une œuvre considérable, où il eût pu développer tout à Taise sa valeur et son génie, et qui, sans cesse regardée par les seigneurs et les peintres, se fût aussi bien conservée jusqu'à nous, que les panneaux peints par Champaigne et les toiles du maître souverain des Flamands. Si la France , d'autre part, y eût perdu la galerie Médicis, qui, toute prodigieuse qu'elle soit, n'est point des plus étonnants travaux de Rubens, elle y eût gagné un beau nom de peintre, né et nourri de son terroir ; et Quintin Varin ne devrait pas à une anecdote (mot cruel de d'André-Rardon), à l'anecdote de l'éducation du Poussin, d'avoir échappé à l'oubli, quand il pouvait mériter un haut renom par l'exécution d'une œuvre qu'il avait déjà conçue et tracée. Où êtes- vous, magnifiques dessins de Quintin Varia, pour donner raison à mes regrets?

Varin reparut quelques années après; — mais c'était une vie manquée : l'occasion de sa fortune , l'heure de sa gloire avaient passé, passé à tout jamais.

La bonne et pieuse reine Anne d'Autriche lui commanda

do peindre un tableau , qu'elle donna aux Carmes Deschaux qu'elle protégeait, pour qu'ils en décorassent leur grand autel. On sait que l'église des Carmes, de septembriseuse mémoire, existe encore rue de Vaugirard, au coin de la rue d'Assas, et que ses arceaux ont conservé de belles peintures de Berlholet Flcmael. Mais le tableau du Varin , il faut le chercher ailleurs. Presque tous ceux qui ont parlé de ce tableau du grand autel des Carmes Déchaussés, près le palais du Luxembourg, l'ont désigné ainsi : une Présentation au Temple. Florent Lecomte, dans son Cabinet des SingularitéSy l'a spécifié en autres termes assez importants : Saint Siméon tenant le petit Jésus entre ses bras. Lors de la révolution, ce tableau vint au Louvre grossir le nombre de ceux provenant des églises de Paris. Par la suite, au lieu de retourner à son aulel primitif, la Présentation au Temple, de Quintin Varin, fut donnée à la paroisse de Saint-Germain des Prés, de Paris. C'était un grand tableau, haut de 5 mètres 58 centimètres, et large de 3 mètres 3 centimètres. 11 était en ce temps-là, comme il est encore aiijourd'hui, en parfait état de conservation. Mais, je le dois dire, je n'ose parler de cette toile du Varin qu'avec un profond embarras. Elle est faite pour confondre toutes les idées convenues sur les différentes époques de la peinture française. S'il faut véritablement donner au Varin, peintre picard, devers l'année 1630, une pareille composition colorée de telle sorte, l'on doit bien vite dire hardiment que ce brave homme, en cheminant de ville en ville, en hantant les poètes, et en vivant au hasard, avait deviné Venise et Anvers, et Jouvenet, et Coypel, et tous les plus grands peintres français qui ont vécu cent ans après sa Présentation au Temple. Je ne connais pas de peinture de Simon Vouet , ce maître aux teintes sauvages et triviales, suivant l'expression de De Piles, qui soit digne, pour le coloris, de servir de couvercle à celle-ci de Varin. — L'ordonnance n'en a rien d'extraordinaire. La Vierge, blonde, pure et gracieuse, vient de présenter l'Enfant Jésus au vieillard Siméon, qui, le tenant

dans ses deux bras, se penche sur lui, pour mieux voir de ses yeux le Salutaire du Seigneur. Le saint Siméon est superbe de tournure, et les Vénitiens seuls ont connu les tons dont est peinte sa robe rouge. Ce personnage tient le milieu du tableau et y occupe un grand intérêt. Le saint Joseph tenant les colombes est à demi caché derrière la haute figure éclatante de la Vierge. Anne, ïa prophétesse, tête de vieille fort belle et pleine de feu, occupe la gauche du tableau, et surmonte un groupe d'une belle jeune femme, assise sur les degrés, avec son enfant. Je le répète, toutes les figures de ce tableau pourraient être de cent ans postérieures au pinceau de Varin. Gazes, l'élève des Boullongne, a souvent rencontré les tons elles plis de draperies du vêtement de la Vierge, et jusqu'à la grâce presque maniérée de ses yeux et de son front; mais je ne vois dans aucun de ce temps un coloris aussi riche et aussi vigoureux. Derrière le grand-prêtre, on voit s'étendre une galerie du plus bel efïet de perspective (rappelez-vous les leçons du frère Bonaventure); sur l'entrée de la galerie, paraît un lévite; en haut du tableau, au cintre de ce portique du Temple, Varin a peint l'écusson royal d'Anne d'Autriche, donatrice de son cadre: c'en est la date, îa preuve et la signature. J'ai dû d'autant plus longuement parier de cette peinture de Quintin Varin, qu'elle joue un grand rôle dans le jugement que les deux siècles passés ont fait de lui. Plusieurs écrivains n'ont même connu de lui que sa Présentation au Temple. D'André Bardon dit en termes exprès que le Poussin et ce tableau sont /es deux particularités qui seules aient transmis son nom jusqu'à nous. Parmi ses autres toiles, celle-ci est partout ailleurs citée la première.

Tout semble d'ailleurs avoir conspiré pour empêcher le Varin d'être connu par ses œuvres. Le premier graveur né du nom d'Audran , Karl Audran, a exécuté une petite estampe assez grossière d'après la Présentation au Temple ( hauteur 12 centimètres 8 millimètres ; largeur 8 centimètres

2 millimètres) ; elle est signée à droite : K. Audran fecit, mais le nom de Varin, je ne l'y trouve pas.

Le mari d'Anne d'Autriche, Louis XIII, fit bâtir en 1624, sous l'invocation de saint Louis, une chapelle pour la commodité des habitants du bourg de Fontainebleau, en la place de l'hôtel de Martigues, que donna en pur don la duchesse de Mercœur. L'abbé Guilbert, dans sa Description historique des château^ bourg et forêt de Fontainebleau, dit que « le principal autel (enrichi, selon Piganiol, de deux colonnes corinthiennes de vingt pieds de haut) est orné d'un très-beau tableau sur toile, représentant le Paralytique guéri par le Sauveur près de la piscine: il est de Varin, le père, et a 13 pieds de haut sur 8 de large. » On voit que ce pauvre méchant peintre attaquait résolument d'assez grandes machines. Quant à ce nom de Varin, le père, qui vient de lui être donné, il faut le traduire par Varin le vieux, ou l'ancien. L'abbé Guilbert pensait, en l'écrivant, à Jean Varin, célèbre sculpteur et graveur en médailles, né à Liège ea 1604, et mort à Paris en 1672, lequel n'avait aucun lien commun avec notre peintre picard.

Lassé sans doute de ne se voir offrir que de rares et menus travaux insuffisants 5 ses besoins et à son ambition, méprisé peut-être par Tinsolente et active génération de peintres qui s'élevait en France, dans l'atelier du Vouet, Quintin Varin retourna les yeux vers sa province, regrettant d'avoir dépensé en dehors d'elle un génie qui, par un hasard détestable , avait avorté cruellement. Il s'achemina vers Amiens. M. Gilbert, dans sa description de la cathédrale d'Amiens, nous apprend que le tableau placé dans le contre-retable, au-dessus de l'autel de la chapelle de Saint-Sébastien, représente Jésus-Christ sur la croix, et qu'il a été peint en 1638, par Quintin Varin, artiste né à Beauvais. Dans ce tableau, d'assez petites proportions!, saint Jean et la Mère de douleurs occupent les deux côtés de la croix où le Christ est suspendu. Le torse du Christ est court, mais le sentiment des trois

figures est beau. Le coloris n'a pas même richesse et même éclat que dans la Présentation au Temple; il est brun et vigoureux. Quintin Varin prenait sans doute fort grand soin de la préparation de ses peintures ; car celle-ci se trouve encore aussi merveilleusement conservée que celle de Saint- Germain des Prés.

De ce moment, plus de trace du Varin. On ne sait s'il vit , on ne sait s'il meurt, on ne sait où on l'enterre. Il ne fut jamais de l'Académie, fondée dix ans seulement après la date de son dernier tableau. S'il eût vécu, peut-être en eût-il été. C'est un titre qui allait volontiers chercher les honnêtes peintres dans leur province. Les Lenain de Laon, Hilaire Pader de Toulouse, Michel Serre de Marseille, en furent bien.

Du moins, pauvre Varin, n'eus-tu donc pas la joie orgueilleuse de voir ton sublime élève , le divin flambeau que tu avais allumé, mandé en France par des lettres royales, et entouré de tous les honneurs. Il n'y avait sans doute guère plus de trois ans que tu vieillissais dans ta province, et il ne te fut pas donné de voir ce que l'enfant des Andelys était devenu, depuis le jour oii tu le laissas chez son père tout dispos déjà à son avenir, ou bien, s'il faut en croire le Dictionnaire pittoresque et historique d'Hébert, depuis le jour où il s'échappa de chez toi aux Andelys pour venir se perfectionner à Paris, dans ce Paris qui vous fut à tous deux plein d'envie et d'ennuis. — Florent Lecomte dit que Poussin a travaillé pour Varin. Cela ne veut pas dire qu'il ait donné de ses ouvrages à son premier maître , comme il en put donner à Champagne, à Stella et à plusieurs autres. Florent Lecomte entend sans doute que Poussin prit part à quelques tableaux de Quintin Varin ; ce qu'il est impossible de croire selon moi, Varin fit travailler Nicolas Poussin aux Andelys sous ses yeux, l'admit dans la chambre oùil travaillait lui-même, lui haussa la pensée, lui enseigna des procédés ; mais l'enfant n'était pas assez avancé dans l'art pour que Varin l'employât à ses travaux, qui d'ailleurs aux Andelys devaient être fort restreints. J'ai tâché, dans les pages qui précèdent, défaire luire l'en-

tière justice sur une renommée de peintre, non pas enterrée, mais odieusement étôtée; ses contemporains et la postérité de deux siècles ne l'ont pu apprécier ou ne Tont pas voulu. De Piles, qui a formulé le jugement que tous devaient copier, a dit qu'il peignait à Paris avec assez de succès; Felibien, homme juste pourtant, l'avait déclaré peindre assez habile. Kt comment cet étrange pinceau, venant cent ans trop tôt, pouvait-il être compris? Qui dira, ayant vu son tableau de la Présentation au Temple, que Varin déployant les larges ressources de son ordonnance et les splendeurs de sa palette sur les murailles que décora Rubens , n'eût point détourné ou avancé les destinées de la peinture française?

Dans la galerie des peintres provinciaux, Quintin Varin tient place toute naturelle. Il prit naissance et science en Picardie; il erra par la province ; il y avait peint ses premières compositions, il vint y suspendre ses derniers tableaux. — La France lui doit le Poussin, et lui a marchandé une couronne. Elle n'a pu le penser digne d'une double gloire.

~ P. iS. — J'avais écrit ces quelques pages bavardes, quand j'ai rencontré le livre oii l'historien de la paroisse Saint- Jacques avait trouvé sa très-curieuse note. Je crois devoir à Quintin Varin de transcrire ici les deux extraits du Supplément à Vhistoire du Beauvoisis, par M. Simon, conseiller au présidial de Beauvais. — Paris, chez Guillaume Cavelier , 1704, — regrettant presque de n'avoir point produit cette simple historiette isolée et sans commentaire. Son importance eût peut-être saisi plus vivement Tesprit du lecteur.

(Page 90, dans le Nobiliaire de vertu (du Beauvoisis), ou Supplément aux mémoires de maître Antoine Loysel et Pierre Louvet^ des hommes illustres de toutes sortes de professions.)

Quintin Varin, peintre du roi Louis XIII, avait appris à

peindre de maître François Gaget, chanoine de Beauvais, dont il y a quelques peintures dans la cathédrale qui n'approchent pas de celles de son écolier, qui quitta Beauvais en 1610.

Varin est le premier des Français qui a su peindre la perspective, et le frère Bon aventure d'Amiens, capucin, lui en avait donné l'ouverture.

(Pages 117, 118, 119 du même livre, à l'article des Beauvaisiens illustrés dans les arts,)

Quintin Varin, sous Louis XIIÏ, commença à travailler à Beauvais, où, après quantité d'ouvrages, voyant que sa science ne le garantirait pas de l'hôpital, il alla à Amiens, où il peignit plusieurs familles entières qui sont dans l'église de Notre-Dame; et n'y trouvant pas encore des récompenses proportionnées à l'idée qu'il avait de son mérite , il alla à Paris loger dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un marguillier de la chapelle de Saint-Charles Borromée, de l'église de Saint-Jacques de la Boucherie, qui lui fit faire un grand tableau où il représentait ce saint cardinal en extase, avec un saint Michel debout : cet ouvrage ayant été vu par hasard et admiré par l'intendant de la reine Marie de Médicis, qui s'informa du peintre, l'alla chercher dans son galetas, lui donna de quoi payer son loyer et l'amena à la reine, après lui avoir fait tracer un dessin sur l'idée qu'il lui en avait donnée, que l'on trouva si juste et tant d'imagination, qu'ils furent ravis d'avoir trouvé ce que l'on faisait chercher dans les pays étrangers depuis longtemps ; on l'arrêta pour travailler à la galerie du nouveau palais du Luxembourg. Mais s'étant trouvé associé avec te nommé Durant, poète, qui travaillait aux inscriptions, et ce dernier , qui aimait la satire, ayant écrit contre le gouvernement, fut arrêté, prisonnier et depuis pendu; Varin s'alarma si fort, craignant le même sort, qu'il se cacha si bien qu'il ne put pas savoir qu'on le cherchait pour le faire travailler, et qu'on ne le put déterrer; ce qui fut cause que l'on se servit de Rubens d'Anvers. Varin

revint quelques années après , et il fit pour la reine la Présentation de Jésus-Christ au Temple, qui est dans le retable des Carmes du Luxembourg, le Paralytique de Fontainebleau, et, suivant quelques-uns, le tableau du maître-autel de Saint-Eustache , qui est plutôt de Voet (sic)] il a aussi peint dans quelques chapelles à Saint-Nicolas des Champs; il s'attachait à peindre en raccourci. Nous avons à Beauvais un grand nombre de ses premiers ouvrages : il y en a trois grands peints en fresque sur la muraille, dans la grande allée du cloître des Jacobins, qui représentent saint Paul prêchant aux Athéniens, Jésus conduit à Pilate, et son couronnement d'épines. Il y a encore dans la même église, visà-vis la chaire à sermon, une petite Assomption de la Vierge, fort finie. A Saint-Martin, derrière le chœur, une grande Assomption. Chez le sieur Tristant, président en élection, un grand Crucifix. Chez la veuve de monsieur Antoine Mauger, avocat, une Flagellation. Chez maître Claude Caignart, procureur, un saintSébastien. Chez moi, un grand saint Pierre, etc. Ce qui était cause qu'il ne gagnait pas tant, est qu'il voulait tout faire lui-même à ses tableaux : il peignait aussi avec beaucoup de netteté toutes sortes de caractères, tant avec le pinceau qu'avec la plume.

C'est en 1618, le 16 juillet, que fut rompu vif, publiquement en place de Grève, ce poète Durant, dont l'amitié devait si cruellement porter malheur à Quintin Varin, pour avoir publié contre le roi, dont il était pensionnaire, un libelle intitulé la Ripozographie. Pierre Boitel, témoin oculaire du supplice, rapporte dans son Histoire mémorable de ce qui s* est passé tant en France que aux païs estrangers, depuis la mort du Roi Henri IV ^ — Rouen, 1619 et 1647,— que Durani demanda pardon au roi, son bienfaiteur, et mourut avec assez de fermeté. Deux jeunes frères florentins, de la maison des Pa triées, furent exécutés après lui pour avoir

traduit son ouvrage en italien, tous trois atteints et convaincus de crime de lèse-majesté. On comprend , par ces deux frères florentins , combien un semblant de complicité avec Durant pouvait être terrible, et pourquoi Varin, ayant trouvé une sûre cachette, n'en voulait point sortir. — Cet exemple , ajoutait en 1619 le sieur de G auber tin, Pierre Boitel, apprendra désormais à ces brouilleurs de papier , à ces triparagraphes philoxènes et capricieux esprits, à dompter leur fougue , pour ne donner trop de licence à l'excès de leurs conceptions. Malheur du siècle et misère du temps qui, par sa vagabonde course, a renversé les ponts et les escluses d'ignorance. C'est pourquoy aujourd'hui ces fleuves de Parnasse sont desbordez, et les flots desbridez de la doctrine bouleversent et le monde et les hommes, que nous voyons confusément comme ceux qui regardent dans la pierre angulaire.—

ADRIEN SACQUESPÉE,

ADRIEN SACQUESPÉE

Ce pendant naturel, l'homme de la même ville, des mêmes temps et des mêmes œuvres, avec un tempérament différent, le Daret de Finsonius à Aix, fut à Rouen, pour Letellier, Adrien Sacquespée.

On ne sait quand il naquit, on ne sait quand ni où il mourut. M. Descamps dit qu'il était né à Rouen vers 1609 : j'oppose à cette date aventurée, d'abord le portrait de Sacquespée, puis une composition peinte en 1688, et qui n'est point l'œuvre d'un vieillard de 80 ans. Les deux dates extrêmes que j'aie lues au bas de ses tableaux sont 1659 et 1688. Lorsqu'en 1659 il peignit son portrait sur la toile où il avait représenté le martyre de son patron, sa vigoureuse figure portait bien 35 années d'âge.

Personne n'a jamais douté qu'il fût Normand. Adrien Pasquier, ne sachant rien de mieux , le faisait aussi naître à Rouen. Un autre compilateur Rouennais, dont on a nouvellement écrit la biographie, et qui a, pour la gloire des Normands, taillé à peu près autant de plumes en sa vie, qu'Adrien Pasquier lui-même , Joseph-André Guiot nous a appris la vraie bourgade où Sacquespée vint au monde : il était natif de Caudebec.

Il était, à ce qu'il parait, d'une famille assez considérable,

laquelle, selon Guiot, dans le Moreri des Normands, s'établit à Rouen, et était connue au barreau. Un de ses petitsneveux était curé de Sainte-Marguerite près Duclair, sous Jumièges. On trouve une Marie Sacquespée, femme d'Antoine de Riencourt , seigneur d'Orival , dans la généalogie de Riencourt.

Rien sur sa vie , rien sur ses maîtres. Le double exercice qu'il put donner par la suite à sa pensée, nous assure pourtant que son éducation avait été fort soignée. Ses tableaux ne rappellent la manière d'aucun peintre très-célèbre de ce temps; d'oii je crois que Sacquespée étudia son art sous quelque brave peintre de Rouen , — qui sait? sous Laurent Jouvenet, peut-être. Il ne vit jamais l'Italie, et ne dépassa jamais, j'imagine, la porte de Rouen qui s'ouvre vers Paris. Si deux tableaux de Sacquespée décorent aujourd'hui une église parisienne, il n'en faut rien conclure contre lui qui les avait peints pour un couvent de Rouen. La tempête de 93 les a jetés jusqu'à Paris entre mille autres épaves. Son bourg natal fut comme le point de centre de ses travaux : il peignit à Rouen, il peignit au Havre, il peignit pour les deux fameuses abbayes, voisines deCaudebec, Jumièges et Saint- Vandrille. Jamais peintre n'appartint mieux à sa province.

Sur les ouvrages de Sacquespée, je ne trouvais pas à Rouen de lumières suffisantes dans l' Adrien Pasquier. Mais les compilations manuscrites de ce Joseph André Guiot, ci-dessus nommé, que je feuilletai dans la bibliothèque de Caen, m'éclairèrent un peu mieux la double face de mon personnage. Cette minime partie des travaux manuscrits de Guiot se compose de trois gros et grands volumes, dont les deux premiers sont intitulés : le Moreri des Normands, et le dernier : les Trois siècles palinodiques , ou Histoire générale des Palinods de Rouen , Dieppe, etc. Guiot et Pasquier aidant à ce que mes propres yeux avaient rencontré et jugé, j'ai pu former un assez gros catalogue de l'œuvre de Sacquespée.

Je commence par la composition la plus nombreuse et la plus accomplie peut-être de toutes celles de mon peintre de Gaudebec, le Martyre de saint Adrien. Il est signé sur la pierre où l'on a assis le martyr : Adrianus Sacquespée inven. et pinxit 1659, et, au plus bas du tableau, sur les degrés qui conduisent au théâtre du supplice, est écrite la légende des martyrs : Cerlamen forte dédit illi ut vinceret. Je me suis convaincu que ce tableau avait été exécuté par Sacquespée pour honorer son patron, et que la grande figure isolée, vue à mi-corps au premier plan, était le propre portrait du peintre. Le tableau en son entier est vraiment d'un plus grand style qu'un Lebrun, et il lâche à s'approcher de Lesiieur. Le martyre de saint Laurent de ce dernier me semble même avoir été souvent observé par Sacquespée, composant et môme peignant son saint Adrien. En 1659, à Paris, personne ne produisait rien de plus fort. Le proconsul ou le préteur est assis sous un portique élevé, supporté par des colonnes. Le martyr nu est soutenu par derrière par un homme à la tête rase comme celle d'un Indien. Le bourreau, la hache levée, s'apprête à lui couper la jambe. Son pied est doucement tenu sur l'enclume par sa femme agenouillée. Sainte Nathalie^ en effet, suivant le martyrologe, non-seulement assistait au martyre de son mari et l'encourageait à bien souffrir, mais lui maintenait encore les membres sur l'enclume. Un vieux prêtre païen, à barbe blanche, montre à Adrien une statue de Mars, l'invitant à sacrifier ; des anges descendent des cieux au martyr la couronne et la palme. Foule pressée et éloignée sous l'estrade du préteur. Fond de grande architecture. Du peuple encore sur un pont en forme d'aqueduc. Les habits d^Adrien sont jetés sur les degrés au premier plan du tableau. La tête du saint est vigoureuse et belle. Le dessin et le style sont beaux ; la couleur est claire et rappelle la pâleur recueillie des Lesueur. — Le peintre, les reins couverts d'un manteau rouge, tourne la tête vers le spectateur et montre de la main droite le supplice de son patron : ses longs che-

veux plats et châtains tombent en perruque sur la draperie et autour de son cou. Il a de grands traits, un peu gros, bien arqués, bien formés, bien solides, et sa figure largement ouverte rappelle, dans une mesure égale, les portraits connus de Poussin et de Champagne.

Le Martyre de saint Adrien se voyait autrefois chez les Grands-Augustins de Rouen avec les Miracles de saint Mathurin, autre bon tableau, suivant Guiot, de la main de Sacquespée. Le saint Adrien fut recueilli, après la révolution, pour le musée de Rouen ; il y figurait encore en 1818 : le catalogue d'alors le mentionne sous le n° 215. Dans le catalogue de 1824, on ne le trouve plus; il était, avec tant d'autres, de Sacquespée et de Letellier, remonté au grenier. C'est là que, bon ou mauvais, le prit pour son église, M. le curé de Saint-Nicaise, en compagnie d'un Martyre de saint Barthélémy, que je pense être le tableau de Lubin Baugin, accordé au musée de Rouen par la munificence impériale, et qui en a dès longtemps disparu. Ainsi , le musée de Rouen possdéait deux composiiions capitales de peintres normands, dont chacune renfermait le portrait infiniment précieux de son créateur; V Ascension de Jésus-Christ, par Letellier, est quasi inaccessible au maître-autel de la chapelle du collège. — Le Martyre de saint Adrien, par Sacquespée,- est juché hors de vue au fond de l'église de Saint-Nicaise.

Sacquespée avait fait, dit Guiot, la mort de Goliath, tableau estimé. — 11 y a dans la sacristie de Saint-Godard une excellente étude d'un David portant la tête de Goliath ; elle est datée de 1660, mais non signée.

Adrien Pasquier compte parmi les tableaux de Sacquespée un Saint Augustin guérissant un possédé. Je crois qu'il faut reconnaître cette composition dans un cadre décorant l'une des chapelles latérales de Saint-Ouen. On y voit un saint, en costume de prêtre, guérissant une pauvre démoniaque. Il est suivi d'un enfant porte-cierge et d'un porte-croix dont la tête est d'un caractère très-simple et très-beau. Le miracle s'opère

dans la cour d'un palais, sous lès yeux d'un prince dont )a

possédée était sans doute la fille, et qui s'empresse là avec toute sa suite de peuple et de soldats. C'est incontestablement l'une des meilleures toiles de Sacquespée, conçue dans la grande manière française et supérieure à la moyenne école. J'y trouve de la vigueur, du style et un haut sentiment*

Dans Tune des dernières chapelles à droite de l'église Saint-Maclou, se trouve un Sacquespée représentant un grand ange volant, suivi de deux plus petits, qui vient de toucher le front de saint Augustin, revêtu de ses habits épiscopaux, pendant qu'assis à une table au pied d'une colonnade, il travaille à ses saints ouvrages ; le fond est un paysage. Grand tableau carré, assez médiocre. Les anges seuls ont de la grâce.

Dans la nef du couvent des Gravelines, proche du Saint Alexis de Letellier, se cache un bien meilleur Sacquespée : c'eslune Assomption de saint François de Sales. Un beau Christ reçoit dans le ciel saint François en habits d'évêque, que porte sur des nuages une multitude d'anges de toute taille. Tout les anges sont charmants.

Entrons au musée. — Je n'y trouve plus de Sacquespée : le Jésus -Christ donnant les clefs à saint Pierre. C'est sans doute le même que le tableau désigné ainsi dans le catalogue du musée de Rouen, publié en 1837 par le conservateur, M. L. Garneray: « Notre Seigneur apparaît à saint Pierre.^ Au milieu d'un site sauvage, le Christ armé de l'étendard de la croix, apparaît au chef futur de son Église. Les pieds et les mains du Sauveur sont marqués de cicatrices encore san^ glantes. »

Ni le n*» 142 du catalogue de 1818 (J. B. Descamps) : « Bataille de Tolbiac, près Cologne, en 496, esquisse par Sacquespée. — Clovis, voyant plier ses troupes , se prosterna, et eut recours au Dieu de Clotilde, avec promesse que s'il le délivrait de ce péril, il se ferait chrétien. Ses soldats étant revenus à la charge, il demeura vainqueur. Il tint sa promesse,

at fut baptisé à Reims par saint Remy, avec une grande partie de son armée. »

Mais, dans la galerie du musée de Rouen sont encore visibles aux curieux trois tableaux de Sacquespée.

Un EcceHomo, figure d'un beau style, et d'une assez belle couleur. Un ange, à la figure désolée, se tient derrière le Christ et écarte le manteau rouge qui recouvre la poitrine lacérée et les bras garrottés du Sauveur.

Un Saint Bruno en prières, « d'un très-bon style, » juge Adrien Pasquier. Voici comment M. L. Garneray désigne ce tableau au n*' 170 de 'son catalogue de 1837 : « Saint Bruno en oraison, par Sacquespée. — Le religieux interrompt sa prière pour supplier son bon ange de le protéger contre les embûches du Tentateur qu'on aperçoit accompagné de l'Ambition, Muni de son bouclier, le céleste gardien fait entrevoir au solitaire les esprits bienheureux qui lui apportent des fleurs, emblème de la béatitude éternelle. »

Et faisant pendant à ce saint Bruno , autant par la couleur et le sentiment que parle sujet, des Chartreux ensevelis sous la neige. Descamps en avait parlé ainsi dans son catalogue de 1809 : « Plusieurs religieux sont engloutis sous la neige. Un d'entre eux est à genoux, soutenu par la sainte protectrice de la communauté; il est prêt à recevoir la communion que lui administre un ange. — Ce tableau présente une allégorie faite pour éterniser la mémoire du triste événement arrivé à une communauté de religieux de cet ordre , qui fut engloutie sous une avalanche dans les montagnes de la Suisse. » — L'avalanche de Sacquespée renferme des figures pleines de grâce et d'un beau caractère. Elle me flatte plus que son Saint Bruno en oraison,- elle est signée : Sac. quespée inven,

Adrien Pasquier cite encore de Sacquespée un Baptême de Jésus- Christ au bord du Jourdain; \xm Adoration des Bergers, «formant le contretable de l'église dédiée sous l'invocation de saint François. » — Sacquespée, suivant Guiot,

avnil travaillé pour Saint-Vivien, et l'on croyait qiio les tableaux de la Passion, dans la chapelle do ce nom à Saint- Patrice, étaient encore de lui.

Hors do Rouen, tout proche de Caudebec , Sacquespée avait peint à fresque, autour du chœur de Saint-Vandrilie, tous les S. S. abbés et religieux de cette abbaye (J. A. Guiol). — « Plusieurs fois, dit Noël en son second essaie que transcrit Pasquier, ce monastère a été pris et détruit dans les invasions des Normands; mais rien n'égale peut-être la dévastation qu'il a subie dans la révolution ; entré dans l'église, on ne voit que fusts de colonnes, corniches, vitraux brisée, confusément entassés. Plusieurs morceaux de peinture de la main de Sacquespée, analogues à la fondation du monastère, n'ont pas été épargnés; les statues, les tombeaux mutilés, les inscriptions, si nécessaires souvent pour rectifier les erreurs de l'histoire, les ornements gothiques, utiles pour fixer la marche et les époques du progrès des arts, monuments parlants de l'industrie qui se perfectionne avec la civilisation des peuples, n'ont pas eu un meilleur sort. »

Sacquespée avait suivi le fleuve normand de Seine jusqu'à sa dernière côte. On voyait, dit Guiot, dans quelques églises du Havre des tableaux de sa composition. — Un seul de ces tableaux a été reconnu par moi, dans la principale église du Havre, sur l'autel de la première chapelle à gauche. 11 représente un vieux seigneur en robe rouge, à genoux, et sa femme à côté de lui, offrant leurs richesses et leurs vases d'or à la Vierge, qui leur fait présenter par un ange un tableau où est peinte une étole. Je ne savais point, lors de mon dernier passage au Havre , que Sacquespée eût apporté jusque-là ses pinceaux. Le caractère si difficilement méconnaissable de ses anges me fit noter cette composition symbolique comme devant être de sa main et de son meilleur temps.

Enfin, Guiot nous apprend, que « dans un recueil de la bibliothèque de Jumièges, il existait une description en vers

de la banDit3re de cette fameuse paroisse; — l'une cl l'autre étaient de Sacquespée. » Les bannières de paroisse se confiaient souvent à de très-habiles peintres. Qu'il eût peint sur celle de Jumièges la légende poétique du Loup vert ou telle autre, peu importe. Nous touchons à la grande curiosité du personnage d'Adrien Sacquespée, — Sacquespée, peintre et poète, qui « maniait, au dire de Guiot, la plume avec autant de succès que le pinceau, et dont les tableaux poétiques ne sont point inférieurs aux monuments pittoresques qu'on a de lui. »

11 s'est rencontré dans presque tous les siècles, et, pour bien dire, dès l'origine de la pensée, des esprits qui, pour se traduire entièrement aux yeux de leurs contemporains et aux nôtres, n'ont pas jugé suffisant un seul des deux arts jumeaux et divins, la poésie ou la peinture, mais ont voulu les exercer à la fois. Les uns n'ont usé de la poésie que pour expliquer la science de la peinture, nommons Karel Van Mander, Hilaire Pader, Alphonse Dufresnoy, Watelet; les autres, plus naturellement, n'ont estimé la poé-ie que comme un courant nouveau ouvert à la fantaisie de leur génie. Il faut remonter la liste de ceux-ci à Giotto, à Michel Ange, à Salvator Rosa; la Basse-Normandie a connu deux avocats qui étaient poëtes-peintres, maître Jean Le Houx et de la Douespe de Saint-Ouen. Et la môme ville de i\ouen, où si glorieusement en son temps Sacquespée poétisa, a pu retrouver naguère bien des pauvres rimes griffonnées sur les papiers du grand artiste Hyacinthe Langlois. N'a-t-on pas aussi donné à mon Saint-lgny le titre de poète dans certaines listes de Normands illustres ; M. Luthereau à la suite de son Jean Joret, et avant lui, dans son Itinéraire de Normandie, le très-exact M. Louis Dubois ; sans doute ils avaient mal lu ou mal copié tous deux la table finale d'Adrien Pasquier. Saint-lgny poëteî Serail-ce point pour avoir si méchamment rimé les épigraphes de ; es estampes? Le bon Dieu, par charité profonde, n'a jamais souffert qu'un vrai génie lût tiraillé

à forco égale par la plumo ot par lo pinceau, et chariin a été surtout peintre on poëte surtout.

Au temps de Sacquespée, (juand on n'était ni les Corneille, ni Fontenelle, ni Scgrais, un rimeur normand, ne faisant point métier de sa veine, se trouvait singulièrement resserré dans son essor. Il naissait poêle des Palinods. Les Palinods ou Puys en V honneur de V immaculée conception de la Vierge, vieilles académies normandes créées à Rouen, à Caen et à Dieppe, offraient le seul concours public par lequel on pût donner quelque éclat honnête à son génie. Et vous allez voir en effet que notre peintre Adrien Sacquespée, pour sa part, ne doit qu'aux Palinods de Rouen d'avoir fait connaître aux âges futurs sa gloriole poétique.

Adrien Pasquier m'apprit le premier que Sacquespée, « faisant ses éludes, se livra à la poésie, qui lui a fait remporter deux prix à l'Académie des Palinods de Rouen, le premier pour un chant royal qui remporta le lis en 1674, et le SL'ConJ pour des stances dont le sujet est tiré du livre d Esther, chapitre 11. Ces deux pièces se trouvent dans le recueil des œuvres qui ont remporté le prix sur le puy de l'immaculée conception de la Vierge, année 1674 et 1675,— Rouen, Thomas Maurrv, 1676, in-12, page 12; et chez Laurens Machuel, 1082, page 14. — Il paraît que son goût pour la po sie n'a pas été de longue durée, et qu'il l'a abandonné pour suivre son penchant vers la pointure, dont il a fait son état particulier. » — Ce bon Adrien Pasquier ne pouvait s'imaginer que l'on pût être peintre en même temps que poëte. L'instinct poétique de Sacquespée ne se développa point seulement, j'aime à croire, alors qu'il laisait ses études, mais dès l'enfance comme en tous les poètes, de quelque valeur qu'ils soient. La date écrite par Sacquespée sous son excellente peinture du Saint Adrien, rapprochée de celle de ses premiers triomphes palinodiques, suffit seule pour mettre à néant le conle hypothétique de Pasquier. — Sur ce chapitre, le Moreri des Normands , et surtout les Trois siècles pali-

nodiques de Joseph André Guiot sont fort curieux et bien plus explicites.

« Sacquespée exerça son talent poétique pendant plus de dix ans, de 1671 à 1682, sur le Palinod de Rouen, où il fut sept fois couronné pour des ballades et des chants royaux. — Ses sujets étaient assez bien choisis, et l'exécution y répondait ordinairement; les trois chants royaux qui lui réussirent en 1672, 1674 et 1678, étaient sur le paradis terrestre, sur l'oiseau d\i Mellos, et sur l'arbre de l'Ile de Fer. Une ballade, qu'il joignit au chant royal de 1672, était sur la rose de Jéricho.— Il concourut en 1671 avec le célèbre Fontenelle : mais ni l'un ni l'autre ne fut couronné, leurs stances ne furent qu'honoraires. Celles de Fontenelle étaient sur Clélie, et celles de Sacquespée sur la manne, — Des quatre stances, dont les dernières furent données, il faut distinguer celles qui sont avant et après celles de Fontenelle, en 1671 ; les unes sur la fontaine de Jéricho qu'Elisée purifia avec du sel ;

0 sel mystérieux ! vray symbole d'amour, Sans toy l'Hébreu ne peut offrir de sacrifices ; Tu fais son alliance en ce mortel séjour. Et Dieu reçoit en toy d'agréables prémices.

Les autres sur la manne incombustible :

Ce n'est qu'un petit grain, mais il est jnvincible, Et l'unique entre tous qui surmonte les feux ; C'est la manne du ciel, ce pain incorruptible, Dont Moyse nourrit au désert les Hébreux. ». »

J'avais, lecteurs, une bien vive ambition de vous donner dans cette notice les poésies complètes d'Adrien Sacquespée. Mais d'abord les recueils indiqués par Pasquier ne manquent pas seulement à la Bibliothèque royale de Paris, ils man-

qucnt aussi à la Bibliothèque de Rouen, la seule au monde où l'on eût quelque chance certaine de les renconlrer. Quant aux recueils manuscrits de Palinods, mon suprême recours, ceux de la Bibliothèque royale s'arrêtent aux dernières années du seizième siècle. — Un homme qui a composé un livre très-savant sur les Palinods, M. Ballin, directeur du Mont-de-Piété de Rouen, m'a, par son extrême complaisance, tiré quelque peu d'embarras. 11 a bien voulu faire sorlir pour moi des armoires de l'Académie de Rouen et me donner à feuilleter un superbe manuscrit, petitin-folio, du dix-septième siècle, où j'ai trouvé les deux pièces de Sacquespéc que je vais transcrire. Voici le titre du manuscrit : c( En ce livre, contenant deux cent vingt-huit feuillets, donné par M. le commandeur de Dampont, sont les œuvres poétiques tant françois que latins, qui depuis l'an 1647 ont emporté les prix au puy de l'immaculée et très-sainte conception de la B. Vierge Marie, fondé à Rouen. »