PEINTRE

Le Tollier, peintre, est, selon M. Noël, dans son Second Essai sur le département de la Seine-Inférieure, né à Rouen ; mais une pièce de vers faite sur sa mort, qui se trouve dans les Férités plaisantes ou le Monde au naturel^ imprimées à Rouen, chez Maurry, 1702, pago 487, le dit né à Vernon. M. Descamps, dans son Catalogue raisonné des tableaux exposés au musée de Rouen^ dit, page 3, article 4, qu'il est né à Rouen ou aux environs, en 1614, et qu'il est mort en 1676; qu'il était neveu, élève et ami de Poussin. Comme l'auteur de la pièce de vers a pu être son conteniporain et peut l'avoir particulièrement connu, nous croyons devoir la rapporter ici en entier, puisqu'elle nous donne plus que tout autre document des renseignements sur la vie de cet homme illustre qui s'tst rendu si digne de l'estime des savants par ses travaux

Pour la première fois l'Apelles de son temps, Dans la mort de Tellier vient de perdre la vie; Le Tellier ne vit plus, lui qui des plus savants

S'est attiré cent fois l'envie.

Pleurez, peintres, pleurez un si funeste sort. Que des plus vifs regrets sa perte soit suivie. Pour la première fois le grand Poussin est mort.

Malgré la terre qui tout dévore,

Ce grand homme vivait encore

Dans les divins tableaux d'un peintre si parfait;

A sa manière il sut atteindre; Il en avait les airs, le coloris, le trait,

Et tout ce grand art de bien peindre, Qui pouvait rendre l'oeil pleinement satisfait. On doit peu s'étonner qu'il fit tant de merveilles.

Il n'en devait pas faire moins ; De l'illustre Poussin il mérita les soins, Et Rome eut quatorze ans son étude et ses veilles.

Le Poussin ayant reconnu

Que l'élève approchait du maître,

Qu'à sa gloire il pouvait paraître

Et le rendre en tous lieux connu :

Va, dit-il au Tellier, va montrer à la France Que nous ne faisons rien indigne de son nom. Et, pour peu qu'un Français cultive sa naissance, Qu'il se peut acquérir un immortel renom.

Quelque attache qu'il ait pour Rome, Comme bon citoyen, comme ami généreux. Le Tellier se piqua de satisfaire aux vœux Qu'en faveur de la France avait faits ce grand homme.

Il fit plus qu'il n'avait promis, Et, plus pour le Poussin que pour l'idolâtrie

Qu'on a souvent pour sa patrie, Cet illustre Normand préféra son pays.

Pour garder de son maître une plus forte idée, Il évita la foule et le bruit de la cour. Et d'un si bas (beau?) sujet son âme possédée

Lui choisit dans (Rouen?) un paisible séjour.

Il faut pour plaire aux grands renoncer à soi-même, Et la peinture veut un homme tout entier ;

Pour bien jouir d'un art qu'on aime,

Il faut être tout ouvrier.

Aussi qui mieux que lui jamais a su l'optique? Et qui fut mieux que lui le maître du compas? Qui sut mieux le costume, et donna dans l'antique

Avec plus de force et d'appas?

Que d'agréables ordonnances !

Que de riches expressions !

Que de nobles proportions

Et d'aimables correspondances!

Que l'attitude et le contour,

Et que le contraste et le jour Ont reçu de sa main de touches admirables!

Qu'il nous fait voir heureusement

Et d'entente et de jugement

Dans ces groupes inimitables Dont son pinceau s'est fait un jeu docte et charmant ! Pour voir tout d'une vue où vont ces avantages,

Ce que son pinceau peut valoir,

C'est que dans ses moindres ouvrages Tout est vivant, tout parle, et tout senible mouvoir. 0 vous qui le pleurez et voudriez le suivre, S'il ne tenait qu'à vous de le faire revivre.

Et de ranimer le destin D'un mort qui Ht revivre autrefois le Poussin,

Refusericz-vous de le faire, Quand il ne veut de vous que de justes efforts? Et se pourrait-il bien qu'ils vous pussent déplaire, En redonnant la vie à deux illustres morts? Vous pouvez acquérir de si grands avantages

En étudiant les ouvrages

De ces deux hommes merveilleux !

Le ïellier au Poussin sut redonner la vie ; Si d'un pareil succès votre attente est suivie,

Vous en ferez revivre deux.

De ces hommes divins l'immortelle mémoire.

Votre intérêt et votre gloire.

Exigent de vous ce devoir.

L'honneur de votre art le demande, Et la peine pour vous n'en peut être si grande.

Qu'il vous faille en perdre l'espoir.

Quelque travail et quelques veilles Qui semblent (que semble?) demander un sort si glorieux,

Pour posséder tant de merveilles.

Il vous suffit d'avoir une main et des yeux.

Regardez ces grands coups de maître

Et ce bon goût qu'ils font paraître

Dans l'empâtement des couleurs; Que votre esprit s'attache et votre main s'apprête A mettre dans leur jour tous ces beaux airs de tête

Que l'œil ne trouve point ailleurs ; Examinez de près les touches surprenantes, Ces jours si bien gardés et ces ombres savantes,

Qu'anime dans chaque tableau La fraîcheur des couleurs et le jeu du pinceau. Parmi tant de beautés et si bien ménagées

Avec tant d'art et d'agrément.

Vous pourrez voir encor des beautés négligées, Où l'art se fait mieux voir que dans l'éclat charmant

Du plus parfait achèvement.

C'est là qu'un grand homme, un grand maître, Se plaît à se cacher pour se faire connaître ; Et, dans le heurtement des couleurs et des traits, Qu'il assure sa gloire et peint pour un jamais. Ce fin achèvement, ce voile de science

A peu de gens est destiné ; 11 faut pour posséder un art si raffiné,

Être plus peintre qu'on ne pense.

Suivez donc Le Tellier et le rare talent

De cet homme excellent; Avec toute la joie imitez ce grand homme. Le bon goût est partout, et Rome ailleurs qu'à Rome, Pour le bel art de peindre et les riches dessins. Le Tellier n'a-t-il pas les plus beaux airs romains ?

Vernon, quoique petite ville.

Vous a fourni ce grand trésor : Vous donnant le Poussin, Andely fut encor

Plus obligeante et plus fertile.

A ces objets animez-vous ; L'or tire son éclat des obscures minières, , La perle des conques grossières,

Et le diamant des cailloux.

C'est ainsi qu'en trésors la nature féconde

De temps en temps surprend le monde Par quelque prodige nouveau ; On dirait que de siècle en siècle on la réveille Pour nous donner ce qu'elle a de plus beau : Pour la plume elle offrit Corneille, Et le Poussin pour le pinceau.

Suivant ma triste routine, je vais reprendre en leur ordre les excellentes notes qu'Adrien Pasquier entassait un peu grossement, et les surnoter en les comparant. La lumière ne peut-elle pas s'obtenir, ami lecteur, en entrechoquant de petits cailloux du chc^min?

La pièce de poésie ci-dessus produite, outre le jargon artistique si divertissant dans loquel elle est rimée, a cela d'inestimable qu'elle fixe le lieu de naissance de Letellier, et comble de son mieux ce vide de documents que regrettait Le Carpentier. Le poème est d'un Normand; rappelez-vous les deux derniers vers; — il a connu le peintre, il était de ses amis; il en parle avec une complaisance à laquelle je ne sais de pareille que celle de De Haitze pour Daret.

Vernon fui donc la patrie de Letellier. On trouve, page 197 du Cabinet des singularités d'architecture , peinture, sculpture et gravure, que, dans le même siècle, la petite ville avait fourni un autre grand trésor en la personne de Jean Drouilly, sculpteur, natif de Vernon, mort en 1698. Florent-Lecomte en parle assez longuement. — Je ne sais où M. Descamps avait rencontré que Letellier était né en 1614 et était mort en 1676. La date de mort est certainement fausse, puisqu'il a écrit lui-même d'une main très-saine, au bas des Adieux de saint Paul et de Silas, son nom, suivi de l'année 1680. Quand les Férités plaisantes ou le monde au naturel furent publiées à Rouen, en 1702, il est à croire que le poème sur Letellier n'y etit pas été inséré, s'il n'eût célébré une mort assez récente. Letellier mourant vers l'année 1700, ce serait

peut-être lui donner une vie bien longue que de le faire naître en 1614. Encore une fois, oîi M. Descamps avait-il pris ces dates, que Le Carpentier n'a pas osé répéter?

Le nom de baptême do Leteliier n'était point Jean; sur les tableaux qu'il a signés, il a écrit son nom de ces diverses manières : P. Le TelUer, P. Tellier, P. Le Telier, partout avec riiiitiale P, Pierre ou Paul, Quel singulier entêtement aux biographes et catalogueurs, qui avaient tous flairé les toiles de Leteliier, de l'appeler Jean malgré lui-même, pour le plaisir de faire du roman !

Qu'était Leteliier au Poussin? nous sommes sûts que ce n'était point Jean son neveu. S'il eût été parent de près ou de loin du grand Poussin, le poète ami de Leteliier n'eût point manqué de le faire sonner bien haut. Le nom de Leteliier est fort commun dans les deux Normandies, surtout dans la Haute. Cependant je ne repousserais pas trop l'idée que notre P. LeteUier fut quelque peu cousin de Jean Leteliier, le nevpu légataire. Vous savez que la mère du Poussin, Marie de Laisement, était de Vernon. Vernon et les Andelys sont deux villes bonnes voisines et qui se hantent beaucoup. Le Leteliier, mari de la sœur du Poussin, devait avoir du cousinage à Vernon, et ainsi se trouverait expliquée Tamitié particulière qu'à eue Nicolas Poussin pour P. Leteliier, le peintre, natif de Vernon, amitié si fièrement chantée par le poète des Férités plaisantes.

A quelle époque Leteliier alla-t-il en Italie? j'imagine que ce put être en 1642, alors que Poussin quitta la France pour la dernière fois; et c'est à cause de cette date 1642, que je n'ose pas repousser absolument la date 1614, fixée par M. Descamps pour la naissance de notre peintre normand. Il aurait donc eu vingt-huit ans. — Leteliier revint d'Italie bien longtemps avant la mort du Poussin. Rome avait eu quatorze ans son élude et ses veilles ; s'il y était arrivé en novembre 1642, il en sortit en 1656. Son liepos de la Sainte Famille en Egypte fut peint en 1658 pour un noble personnage

de Rouen ; et l'année même où son vieux maître mourait à Rome, âgé de soixante et onze ans, P. Letellier, en 1665, peignait son Saint Joseph portant V Enfant Jésus.

L'une des grandes preuves du génie solide et sincère de Nicolas Poussin se trouve dans le simple aspect de ses tableaux, posés entre ceux de son maître et de son élève, de Quintin Varin et de P. Letellier. Ces trois peintres, qui, par leur descendance immédiate, ne devraient avoir qu'une seule figure, présentent trois faces, non pas tout à fait opposées, mais clairement distinctes. Le Poussin, après les premiers conseils reçus de Varin, n'avait plus voulu écouter que la haute sagesse de ses yeux et de son esprit. De même voulut-il que Letellier ne se confondît point en lui, mais qu'il sauvegardât la nature et les sens que Dieu lui avait faits. Disons que, dans toute l'école française de la seconde moitié du dixseptième siècle, je ne vois personne qui me fasse moins souvenir du Poussin que son unique élève. — Dans sa longiie correspondance avec MM. de Chantelou, de Chambray et le chevalier del Pozzo, le nom de Letellier n'est pas prononcé une seule fois ; il est vrai qu'il n'a pas nommé plus souvent son frère d'alliance, son frère de gloire, l'héritier de son nom, le grand Gaspard Dughet, le Guaspre Poussin.

Ce qui est réellementremarquable dans notre peintre rouennaiSjC'estque ne rappelant en quoi que ce soit Nicolas Poussin, son maître, si ce n'est peut-être par la gravite solennelle de la manière, et par un sentiment réel et droit du style naturel, sentiment qui s'effaça vite, en France, dans l'école de Lebrun , — le tempérament de Le Tellier imposa à ses œuvres une ressemblance profonde de caractère avec celles d'un peintre grandement estimé, d'ailleurs, du Poussin, de Philippe de Champagne. La vérité simple et calme de pinceau, qui est la puissance de Champagne, fait aussi la force de Letellier. C'est un peintre de raison , qui comprenant admirablement la nature vraie de la figure humaine , ne s'élancera jamais dans un faux idéal. Enfin, en examinant la froideur

grave ët un pëu triste des tableaux de Letellier, le nom de peintre janséniste, si bien trouvé pour Philippe de Champagne, vient naturellement à la bouche. Champagne, hormis son neveu, n^avait pas laissé un seul élève gardant ^a trace dans la peinture française. N'est-il pas singulier que la parité de tempéraments ait pu reproduire dans un peintre de province, élève du grand Poussin, les mêmes qualités fortes et tranquilles, quoique sans doute à un degré moins élevé ? N'était là le poème biographique pourm'assurer que Letellier revint droit de Rome à Rouen , j'aurais certainement supposé que Nicolas Poussin l'avait fait passer à Paris par les mains et les leçons de ce vieil ami, avec lequel il avait commencé sa grande vie en travaillant au Luxembourg, sous Duchêne. Le Carpentier tout préoccupé, comme les autres, de trouver dans Le Tellier quelque chose du Poussin, n'a pu se défendre, nous le verrons, de prononcer le nom de Champagne.

Pour détailler l'œuvre de Le Tellier, je vais reprendre la biographie normande d'Adrien Pasquier, juste au point où j'en ai suspendu copie, à la fin du poème élégiaque, — me bornant à ajouter mes notes personnelles sur ceux de ses tableaux que j'aurai rencontrés.

« Cet éloge de Le Tellier paraît avoir été bien mérité, puisque, dans le musée de Rouen, M. Descamps, qui en est le conservateur, a trouvé un bon nombre de tableaux de sa main, dignes d'y occuper les places qui leur conviennent et dont voici la nomenclature désignée par les numéros.

« N° A»— V Adoration des Bergers. — La scène est dans l'intérieur d'une étable. L'Enfant Jésus qui vient de naître est couché sur des débris de charpente recouverts de paille. La sainte Vierge accroupie lève d'une main son manteau pour découvrir son fils qu'elle montre avec complaisance aux bergers, qui s'empressent à l'adorer. Un de ces bergers et une bergère, les plus voisins de l'Enfant, sont à genoux; leur attitude et leurs regards expriment l'étonnement

et l'admiration. Saint Joseph est debout derrière la Vierge; il paraît faire les honneurs do l'endroit. Au fond de l'élable on aperçoit dans l'obscurité le bœuf et l'âne. Les caractères de tète, les effets de lumière et de clair-obscur rendent ce tableau intéressant.

» N° 23. — Fision de saint Bernard. — Portée sur les nuages, la "Vierge tenant l'Enfant Jésus dans ses mains, accompagnés de saint Joseph, apparaissent à saint Bernard , qui, vêtu de l'habit de son ordre, est à genoux sur un degré sur lequel on voit à terre, au-dessous de Jésus, la croix ornée de ses clous, et par-dessus la crosse et la mitre du saint abbé. Saint Joseph tient d'une main un lis , de l'autre il conduit la main du visionnaire dans celle de Jésus, qui, par un mouvement, annonce la même intention. — Ce tableau, plein de naïveté, est traité dans le style du Poussin. )j

Ce n'est pas le plus important, mais peut-être le plus naïf, le plus agréable et le mieux achevé des tableaux de Le Tellier. Le saint Joseph est l'une des figures de ce saint les mieux trouvées que j'aie vues. La Vierge est d'une bienveillance charmante, le profil du saint Bernard est bien modelé, bien recueilli, et d'une sévérité très-simple.

« N° 33. — Le Repos en Égypte. — Assise sur des fragments de monuments antiques, la Vierge tient l'Enfant Jésus sur ses genoux, occupée à lire dans un livre qu'elle soutient de la main droite. Saint Joseph, debout, appuyé sur un autel antique, tenant un livre ouvert entre ses mains, paraît interrompre sa lecture pour écouter ou regarder ce que dit ou fait l'enfant. — Le fond du tableau est enrichi d'une pyramide égyptienne. —Ce tableau est d'une composition aussi gracieuse que naïve ; la figure de la Vierge est tout à la fois élégante et majestueuse; la tête de saint Joseph est du plus beau caractère. »

« —Très-jeune encore, raconte Le Carpentier, après avoir, lui aussi, décrit le Repos en Egypte^ et dans mes premières études à Técole de cette ville , j'allais souvent considérer ce

tableau, qui était placé à l'autel à droite de l'entrée du chœur des Grands-Auguslins, d'où je Tai tiré au moment de la vente de cette église pour être conservé au Musée , ainsi que deux autres qui décoraient le même temple. Je le regarde comme un des plus parfaits qui soient sortis du pinceau de Le Teilier. »

Le Repos en Egypte est signé : P. Le Teilier inv. et pinx. 1658. On y lit cette inscription du donateur : ISoMlis Antonius De la Mare D. de Chesnevarin in supremâ compulorum Neustriœ camerâ régis consiliarius et auditor hanc tabellam incarnato Ferho , Veiparœ Firgini, sponsoque castissimo A° S. MDCLFIIl et œtatis suœ LXFJI dédit et in hac B. Augustini basilica ponendam curavit.

Et ces trois distiques :

Accipe quam flexis genibus supplexque tabellam

Do Christo et Joseph, do tibi, Virgo parens ; Ut Pater ac Natus cum Flamine trinus et unus,

Sic individuam vos facitis Triadem.

In Cœlis mihi, Virgo potens, intactaque mater,

Da binae Triados lumine posse frui.

J'avais d'abord eu lieu de prendre ce nom d'Antoine Delamarre pour un nom de peintre, le trouvant écrit Antonius De la Marre sous deux intéressants tableaux de l'église Saint- Vivien, dont l'un représente une tête de Christ, et l'autre une tête de Vierge; le premier d'un coloris délicieux, digne de Van Dyck , et qui est je crois de son école; quel peintre flamand se trouvait donc à Rouen, que Delamarre ait pu employer? En grisaille, à l'entour de la tête du Christ, sont peints d'une manière très -belle et très-large, des figures et corps d'anges finissant en ornement. La tête de la Vierge est moins belle de pinceau que celle du Christ. Elle est entre deux tiges de lis en grisaille; au bas se lisent: Salva nos Dei Mater y et le nom du généreux donateur, quia encore gratifié

la bibliothèque de la même église Saint-Vivien, de bon nombre de ses livres.

En envisageant le liepos en Egypte de Le Tellier, remarque m'est venue que toutes ses Vierges avaient un caractère de tête commun entre elles, plus bourgeois peut-être que celui des Vierges de Mignard, mais plus large et plus simple, et d'une beauté pour le moins aussi plaisante.

« N*» 42. — Saint Joseph portant V Enfant Jésus dans ses bras. — Le saint est debout, vu do face; il a les yeux élevés vers le ciel, et tient l'enfant Jésus entre ses bras. Le fond du tableau représente la campagne.— Ce tableau, composé dans le style Poussin, est peint et composé avec le même esprit que celui de ce maître. »

Toujours chez Descamps, à propos de Le Tellier, la même préoccupation du Poussin. On peut, à la rigueur, trouver dans le saint Joseph et dans le paysage qui lui fait fonds, l'intention et le dessin du Poussin, mais là plus qu'ailleurs encore, avec l'exécution et la couleur du Champagne. (Le Poussin ne faisait-il pas assez de cas des paysages de Cham pagne?) — Tout est parfait dans cet ouvrage, dit Le Carpenlier, où Le Tellier s'est montré le digne élève du Poussin, soit pour l'expression, le dessin, la beauté des draperies, soit pour la perspective. » — Il est signé : P. Tellier inven. et pinxit

« N° 63. — La Fierge du Rosaire. — Au centre du sujet, la Vierge tient sur ses genoux l'enfant Jésus qui présente le rosaire à saint Dominique, auteur de cette institution, que l'on voit plus bas à genoux ; un génie céleste présente à la Vierge le tableau où sont écrits les symboles des divers mystères. — Un chien tient le flambeau de la foi qui éclaire le globe , etc. — Ce tableau a des beautés la composition en est heureuse; une belle expression et un bel effet. »

« N° 74. — Jésus-Christ monte au ciel. — Jésus-Christ sortit de Jérusalem, mena ses disciples vers Béthanie, et delà jusqu'à la montagne des Oliviers; lorsqu'il y fut arrivé, il leva

les yeux au ciel, et les ayant bénis , il s'éleva doucement. Comme leurs regards demeuraient fixés vers le ciel, deux anges parurent et leur dirent : Hommes de Galilée , qu'admirez-vous ? Le même Jésus qui vient de s'y élever, viendra un jour sur une nuée, comme vous venez de le voir monter dans le ciel.— Le Sauveur s'élève au ciel entouré d'une gloire céleste ; deux anges le suivent et paraissent le désigner aux apôtres, qui, étonnés, les uns debout étendant les bras vers lui et semblent l'appeler, les autres prosternés à terre l'adorent; toutes ces différentes attitudes, si intéressantes pour la composition, sont une pour l'expression : on voit que toute cette réunion est remplie du même sentiment; c'est un mérite principal de ce tableau.— Le second plan offre la Vierge de profil ; la tête couverte d'une draperie bleue, elle partage les sentiments de l'assemblée. Outre de belles extrémités correctement dessinées, les têtes des apôtres spirituellement caractérisées, on y remarque une certaine chaleur qui donne la vie au tout ensemble. — Au-dessous de la Vierge, entre les têtes des apôtres, on distingue le portrait du peintre; il est représenté de face et porte de petites moustaches. »

Le tableau de l'Ascension du Christ décore aujourd'hui le maître-autel de l'église du Collège. Ce que j'y ai avant tout cherché, c'est ce portrait de Le Tellier lui-même, désigné par Descamps et Le Carpentier d'une manière tout opposée; l'un l'a vu de profil , et l'autre l'a vu de face. J'appuierai pour ma part, de toute ma chétive autorité , l'opinion de ce bon M. Descamps. Toutes les figures de Letellier portent d'ailleurs, je l'ai dit, un si vrai sentiment de la nature vivante, qu'on pourrait reconnaître des portraits dans chacune. La tête que Le Carpentier prenait pour celle du peintre, c'était sans doute la dernière tête à gauche, un peu levée vers le Christ, et dont on ne voit pas le corps; or, une autre figure exactement semblable à celle-ci, pleine, luisante et à cheveux courts, se retrouve à droite, vêtue de vert, sur le premier plan du Nunc dimittis, dont nous parlerons tout h l'heure. ïllle a bien l'air

d'un portrait, mais étant connu le caraclèro de pointure de Le Tellier, cette tôle pourrait bien n'ôtre qu'interprétée en réalisme d'un type connu dans la statuaire antique. La figure qu'après Descamps, je désignerai comme le portrait de Le Tellier, se retourne do face entre celles des apôtres, à droite; elle est douce, les cheveux sont châtains, l'œil douteux, le teint luisant tel qu'il l'a donné à presque tous ses visages ; l'expression en est assez solide , plus froide que celle de Sacquespée, le peintre-poëte, l'inséparable pendant de Le Tellier.

« N° 90. — Trois anges et chérubins portés sur des nuages. — Vus à mi-corps, ils paraissent exprimer la douleur dont ils sont affectés. — Ce tableau vraisemblablement faisait le couronnement d'un autre principal qui devait être un Christ ou quelque sujet du môme genre. »

« N° 91. — L'Assomption de la sainte Vierge. — La sainte Vierge est portée au ciel sur des nues ; elle a la tête tournée vers la gloire qui l'attend; son expression est celle de la béatitude; elle est vêtue d'une longue robe blanche, avec une draperie bleue par -dessus, dont les bouts voltigent; les douze apôtres et les trois Maries sont à terre autour de la tombe dans différentes attitudes, qui toutes témoignent Tétonnement et l'admiration ; la plupart regardent la sainte Vierge monter au ciel, tandis que d'autres semblent encore la chercher dans le tombeau. Ce morceau est composé dans le grand style du maître; le mouvement y est si bien exprimé, qu'on croit voir la scène se passer sous les yeux. — Le peintre s'y est représenté à peu de distance du curé de la paroisse à laquelle ce tableau appartenait. »

« N° 92. — Jésus-Christ au tombeau. »

« N° 93. — Un Ecce Homo. »

« N° 95. — Une Résurrection. »

« N° 96. — Jésus- Christ donne les clefs à saint Pierre. » « N° 98. — Za Mère de Pitié. »

« N° 99. — Une Nativité. »

« N° 116. — Jésus-Christ mort, porté sur des nuées, entouré d'anges et de chérubins, en présence de Dieu le Père.

« N° 139. — Les Adieux de saint Pierre et de saint Paul. — Ce tableau bien composé a beaucoup souffert et doit être restauré. ))

Telle était la désignation du catalogue de 1809 ; dans le Catalogue raisonné des tableaux exposés au Musée de Rouen^ 1824, Descamps a varié cette désignation :

« N° 269 (de ce catalogue). — Le Domine quô vadis ? Le peintre a représenté l'instant où les deux apôtres se rencontrent et se disent adieu. Saint Pierre portant l'instrument de son supplice rentre dans Rome , saint Paul s'en éloigne. — Ce sujet ingrat à rendre est composé dans la manière du Dominiquin, pour le style et la physionomie dans quelques têtes. »

Le Carpentier n'est pas d'accord avec Descamps sur le sujet : « On doit citer, dit-il, parmi les meilleures productions de Le Tellier, et pour la noblesse du style, un tableau représentant les Adieux de Paul et de Silas allant au martyre; il avait décoré longtemps une chapelle de la cathédrale de Rouen , après avoir été placé précédemment dans le chapitre de cette métropole : toutes les belles parties de l'art se trouvent réunies dans cet excellent tableau, qui rappelle le beau style du Poussin et du Dominiquin. »

Les Adieux de Paul et de Silas remis en bon état depuis 1809, sont signés : P. Le Telier, invenit et pinxit. 1680. Si Le Tellier n'avait fait ce tableau, on aurait pu mettre en doute son voyage et ses études en Italie; mais là, il a marqué un vif et volontaire souvenir de l'école romaine. Voyez la simplicité solennelle de l'action, et ces anges lourds et de formes raphaëlesques qui volent avec des palmes dans les mains. Le cavalier d'Héliodore ne se retrouve-t-il pas au repos, dans le coin à gauche? La silhouette absolue et singulière de ce nègre portant le panier qui renferme les instruments de la crucifixation me plaît ; les figures de bourreaux sont d'un rude caractère ,* le fond d'architecture romaine est

beau. On ressent dans tout ce tableau une sévérité pieuse et une vigueur de génie inaccoutumée qui le rend fort intéressant pour l'histoire de la manière ou plutôt des manières du maître. — Une petite copie on esquisse de ces Jdieuxde Paul et de Silos se retrouve encore à Rouen, dans l'église de Saint-Maclou.

N" 220. — La Présentation au Temple. — L'action se passe dans rintérieur d'un temple, orné d'une élégante architecture où est placé en avant un autel. Siméon, sous la figure d'un vieillard vénérable, est debout à droite de l'autel, il tient, posé sur ses langes, l'Enfant Jésus entre ses bras, et fait l'oblation au Seigneur. Le saint est vêtu d'une longue robe violette, sur laquelle passe un manteau de même couleur. La Vierge est à genoux sur un degré, les mains croisées sur sa poitrine, dans une attitude de soumission et d'offrande; elle est vue tout à fait de côté ; sa tête est coiffée de ses cheveux, relevés et attachés par des rubans blancs; elle est vêtue d'un grand manteau bleu qui recouvre une robe d'un violet clair; à sa droite, saint Joseph tient dans ses mains un petit panier dans lequel sont deux colombes blanches ; il regarde avec intérêt l'Enfant Jésus et saint Siméon; son habillement est une tunique couleur gris violet, recouverte d'un manteau jaune qui passe de l'épaule droite à la cuisse gauche ; derrière saint Joseph, on voit deux spectateurs dont un, portant son doigt sur ses lèvres , semble imposer silence à son compagnon. Ils ont l'air de prêter grande attention à la cérémonie. A la droite de saint Siméon, et sur un plan plus reculé, sainte Anne appuyée sur l'autel, les mains jointes, se penche en avant, et exprime une vive admiration en regardant l'Enfant Jésus. Derrière elle on aperçoit un lévite, la tête couverte d'une étoffe jaune, qui tient appuyé sur l'autel un grand livre ouvert. — Le premier plan, en avant de Tautel, offre un jeune acolyte, debout, vêtu d'une robe blanche, tenant un grand chandelier qu'il repose sur son épaule; à la gauche de saint Siméon', un second acolyte, avec

le même accoutrement, termine cette belle composition. »

Je n'ai quasi rien à ajouter à une description si exacte du tableau de la Purificatiorij qui, suivant Le Carpentier, est d'un bon style, d'une excellente composition et du plus beau fini, et décorait la contretable de la paroisse de Saint-Amand. — Je dirai seulement que plusieurs de ses figures se retrouvent dans le tableau de l'Ascension du Christ, qu'ils sont tous deux du même faire, et qu'ils doivent être rapprochés par l'époque de leur composition. Je n'ai vu de signature ni sous l'un ni sous l'autre.

Finissons-en avec la compilation d'Adrien Pasquier :

« M. Noël, à l'endroit cité, nous indique encore plusieurs autres tableaux de la façon de Le Tellier, tels qu'un Saint Alexis couché sous un degré, une Sainte Famille, et une Purification, qu'on estime être ses meilleurs tableaux; peut-être que ce dernier est le même que la Présentation au Temple , si bien désignée par M. Descamps. »

« Quoique presque tous ces tableaux appartiennent plutôt à la fable qu'à la réalité (lisez pour apprécier la prêtrophobie maniaque d'Adrien Pasquier, la charmante notice de M. Charles Richard), ils n'eu sont pas moins estimés, en ce que Ton voit le génie du peintre pour l'invention des personnages, et les couleurs qu'il a su adapter aux sujets qu'il voulait représenter. »

(( M. Charles Le Carpentier a donné une notice de Le Tellier, dans la séance publique de la Société d'Emulation de Rouen du 9 juin 1817, page 36. »

Le Saint Alexis gisant sous V escalier de sa propre maison, indiqué plus haut par Noël, est l'une des plus étonnantes œuvres de Le Tellier; il y a, en vérité, atteint au plus haut styte. Le Carpentier n'exagère pas, en disant qu'on pourrait l'attribuer à Le Sueur, pour la belle simplicité et la noblesse de l'architecture, s'il ne portait le nom de son auteur. Le moment choisi par Le Tellier, est celui ainsi traduit par la complainte populaire.

Il fut se présenter, Accablé de misère, Comme un pauvre être, Sans se faire connaître, Il demande à loger Dessous un escalier.

Prince très-charitable,

Après avoir dîné,

Les miettes de vos tables

Faites-les-moi donner —

Sept ans de pénitence, Sous ce triste degré.

Par jeûnes et abstinences, Son corps a mortifié ; Les valets et servantes Crachaient, jetaient sur lui Les saletés du logis. —

La figure mourante de saint Alexis est blême et pleine de la beauté solennelle de la mort; il a la maigreur divine des moines sacrés de Lesueur. Yêtu d'une courte tunique bîeupâle, il est étendu sous le splendide escalier. Ses bras sont appuyés contre une pierre recouverte de son manteau rouge. Il occupe seul le tableau. De petits serviteurs descendent à gauche les degrés lointains de l'escalier. Letellier a répandu dans cette peinture un profond sentiment. Ce superbe Saint Alexis avait été peint, au dire de Le Carpentier, pour l'église des Gravelines, où déjà de son temps il avait été replacé depuis quelques années; mais il ajoute en note qu'il était placé dans une chapelle basse de l'église des Cordeliers, au-dessus du confessionnal : comment s'accorde-t-il ? Moi, c'est dans l'église des Gravelines, aujourd'hui couvent de la Visitation, que les bonnes sœurs ont bien voulu me le laisser voir. Le couvent des Gravelines avait été fondé par quelques religieuses claristes, sorte de sœurs capucines, qui, s'étant sau-

vées épouvantées de la ville de Gravelines assiégée par les armes de Louis XIV, en 1658, se réfugièrent à Rouen, où de généreuses aumônes et de bienfaisants patronages les retinrent. La date de l'établissement, ou plus justement encore de la prospérité de cette humble communauté, me ferait attribuer le Saint Alexis à Tépoque de la pleine maturité de Letellier.

Parmi les tableaux que n'aient mentionnés ni Pasquier, ni Descamps, ni Le Carpentier, j'en compterai deux attribuables à Letellier : l'un, au musée de Rouen, sans valeur extraordinaire , et qui représente sainte Anne conduisant la Vierge enfant au temple, dont on voit la colonnade à droite se profilant assez savamment; — l'autre est une Salutation angélique, et se trouve dans l'une des premières chapelles à gauche de la cathédrale. L'ange, de haute taille élancée, touche du bout du pied les dalles et vole encore. Il montre de la main droite le ciel, et de la gauche présente le lis. La Vierge , retournée vers lui , les yeux baissés, les mains croisées sur la poitrine, est agenouillée sur le prie- Dieu. Un livre derrière elle est posé sur sa chaise. L'aspect de cette peinture est clair, frais et jeune. La Vierge est pieuse : sa tête est comme la signature du tableau, si bien est reconnaissable en elle le type des Vierges de Letellier. Le dessin est très-bon ; on y remarque pourtant un peu de ce maniéré, que le sujet d'ailleurs comporte; il est sensible surtout dans les draperies volantes de l'ange.

Le Carpentier a connu un grand nombre de compositions de Letellier, qui sont aujourd'hui perdues pour nous. Il cite dans l'église des Augustins, qui renfermait déjà \e Repos en Egypte, c( un tableau admirable représentant des miracles arrivés au tombeau de saint Augustin; les figures en étaient grandes comme nature. Les religieux avaient eu la faiblesse de confier ce tableau, pour le net oyer, à un charlatan dont l'ignorance l'a perdu pour janiais, comme cela se pratique encore malheureusement de nos jours. »

(( Le Tellier, quoique très-occupé à de grands travaux d'église, dit ailleurs Le Carpentier, a cependant travaillé pour quelques particuliers de Rouen : on connaît de lui des sujets d'histoire enchâssés dans des lambris, et de fort beaux portraits. On peut citer entre autres celui de messire Gui Duval, président à mortier, gravé par Landry (je n'ai pu le trouver au cabinet d'estampes de la Bibliothèque Royale). Ils ont beaucoup de ressemblance avec ceux de Champagne. Mais ces ouvrages restèrent exclusivement placés dans l'intérieur des maisons, et on sait assez, d'ailleurs, ce que deviennent les portraits de famille, lorsqu'après un siècle ou deux, le costume en paraît si ridicule, qu'on les envoie du salon au grenier, et souvent leur dernière destinée est de pourrir dans les sombres réduits des brocanteurs. — Ainsi les ouvrages de Le Tellier restèrent presque ignorés jusqu'au moment où les troubles arrivés en France les révélèrent au grand jour, et on fut tout surpris d'une découverte aussi inattendue. »

» Cet artiste infatigable, dit encore Lecarpentier, avait orné de ses productions la plupart des églises de son pays; il en était peu, en effet, qui n'en offrissent deux, trois et quelquefois jusqu'à six; ce que j'ai été à même d'observer dans mes longues recherches. J'ai découvert aussi, dans l'intérieur de quelques maisons de Rouen, des peintures de Le Tellier, mais qui souvent , enfumées ou peintes en plafonds, ont presque péri faute de soins et par le laps des temps; il faut ajouter, d'ailleurs, que la mode, qui change et régit tout à son gré, en avait déjà frappé probablement plusieurs autres d'une proscription éternelle; mais si le laps, l'humidité et l'insouciance ont détruit une partie des productions de cet habile peintre, il est consolant d'en posséder encore un assez grand nombre pour le juger, honorer sa mémoire et ses talents. »

Nos ancêtres avaient malheureusement pour nous le droit de phraser à l'aise sur la pensée d'un tableau et l'ingénieux parallèle que l'on pouvait faire d'un peintre avec tel autre

de ses confrères. Je n*ai pas le courage d'en vouloir sérieusement à De Haitze pour ses sermons ridicules : il avait sans doute oublié les ravages iconoclastes des huguenots, et ne savait pas ce qu'une révolution sociale pouvait faire tomber de cadres innocents de leurs murailles. — Mais Le Carpentier, qui avait vu la terreur balayer les églises, et disparaître dans l'ouragan des tableaux par centaines, comment, écrivant en 1817, n'a-t-il point compris pour nous l'intérêt d'une description naïve, d'une signature, d'un titre de tableau? N'avail-il point vu, depuis la création seulement du Musée de Rouen, plusieurs tableaux de son cher Letellier s'en échapper pour retourner on ne sait oh? Les curieux de l'avenir lui auraient su plus de gré d'un simple catalogue des tableaux innombrables de Letellier qu'il avait vus avant 93 dans les églises de Rouen, — avec ces yeux de jeunesse qui gardent si bien le souvenir, — que des phrases d'une honnête, mais froide et incolore banalité, dont il a voulu habiller Letellier, sans lui donner un corps saisissable? Quelques pauvres dates suffisaient à cela.

Le Carpentier a d'ailleurs bien saisi certains caractères de la peinture de Letellier, mais sans les accorder, de sorte qu'il paraît se contredire : « C'est du Poussin qu'il tenait cette noblesse de style, jointe à la belle simplicité de l'antique qui se fait remarquer dans ses tableaux. — Peu sensible, ainsi que le Poussin, aux charmes d'un coloris brillant, il lui est inférieur pour la beauté et la noblesse du dessin.... il est cependant de ses tableaux dont la couleur est fort bonne... Ses airs de tête sont vrais et assez variés, ses caractères justes et bien saisis; l'expression est la partie où, à l'exemple du Poussin, il s'est montré le plus profond. Il n'a manqué à Letellier qu'un peu plus de ce feu, de cet enthousiasme, qui caractérisent les productions des grands génies. — Ne pourrait-on pas aussi lui reprocher peut-être que, trop strictement attaché à l'imitation servile de la nature, il l'a quelquefois rendue sans choix et dénuée de ce beau idéal, dont les

fîrands maîtres de l'art nous ont laissé de si nombreux Exemples? c'est ro qui Ta fait tomber, surtout vers les dernières années de sa vie,* dans une manière molle et ronde, dctaut (jui no se rencontre pas dans ses tableaux faits dans la vigueur de l'âge, oi^ Ton trouve un bon goût de dessin formé sur les grands principes de l'habile maître dont il était l'élève. »

S'il y a une énigme dans la nature de LetcUicr, Philippe de Champagne en donne assez le mot. Les contemporains, semble-t-il, ne s'envisagent pas d'un œil sain les uns les autres : ceux de Letellier croyaient reconnaître en lui tous les traits du Poussin, et le Champagne n'a jamais eu incontestablement d'élève plus intelligent, plus naturel, plus involontaire, plus fatal, pour bien dire. C'est ce qui fait l'originalité de Letellier dans l'école française. Plus on le regarde, moins on le trouve fidèle au Poussin; les glaces de son tempérament l'en séparaient profondément. Quel admirable portraitiste il était né pour être ! Il vise si heureusement à cette naïveté de vie et de vérité qui qualifiaient Champagne ! ou plutôt il possédait cette naïveté par don de nature. A Rome, au lieu de copier sur toile, à la suite du Poussin, les plus beaux antiques, comme modèles de beauté suprême, il en eût ramené au réel et à la vie les types idéalisés. Letellier est bien un peintre français par le caractère foncier de sa peinture : point de fantaisie, une grande et solide raison. Et dans celte ville, oii Letellier exerçait sa sage froideur et dessinait ses tranquilles contours, étaient nés et déjà travaillaient les deux maîtres tourmentés, Jouvenet et son neveu Restout. La main de Letellier, autant que je l'ai pu observer, a connu trois manières : la première, qui traduit peut-être le mieux sa nature, est celle où il peignit le Repos en Egypte, la Fision de saint Bernard^ le Saint Joseph tenant V Enfant Jésus. Je ne vois point dans tout cela de tableaux de jeunesse, mais ciiux-ci sont remarquables par une bonne solidité de coloris. — Je placerai dans la seconde manière V Ascension du Christ,

la Purification et la Salutation angèlique , toujours aussi sûrs de composition, mais plus pâles, plus finis et peut-être un peu plus secs de pinceau. — Enfin, la troisième manière, qui ne m'est manifestée que par les Adieux de Paul et de Silas, me montrerait Letellier amené par la vieillesse à un véritable sentiment du style italien, que son âge mûr n'avait point su comprendre. Il est de très-grands peintres dont les qualités ont été, avant tout, celles de leur jeunesse. Letellier était de ceux qui, comme Poussin, son maître, ne s'usent point, mais s'élèvent en vieillissant. Malgré l'insinuation de Le Carpenlier, le tableau de 1680 a sur ceux de 1658 toute la puissance supérieure d'une gravité magistrale. — Disons, en dernier mot, que toutes les œuvres de Letellier sont pénétrées de grâce et d'onction intérieure, et reflètent la vie douce à la fois et sévère de ces villes de province, oh s'est cachée sa chaste gloire.

En janvier 1669, était né à Andely dom Robert François Letellier; il mourut à Caen, le 4 janvier 17>i3, à soixantequatorze ans. 11 avait fait profession chez les bénédictins de Lyre, en 1688, et succéda à D. Massuet dans la chaire de philosophie et de théologie à Saint-Etienne de Caen. Il refusa constamment toute espèce de supériorité dans son ordre, vécut et mourut de la manière la plus édifiante. Il réfuta dom Lecerf sur son sentiment des trente-trois saints qu'on honore à Saint-Vandrille. Ce qu'il a écrit sur cette matière était conservé in-A" dans la bibliothèque de cette abbaye. (C'étaient les saints qu'avait peints à fresque Sacquespée, autour du chœur de Saint-Vandrille.) — Quoique Guiot n'en dise rien là, dans son Moreri normand, cet admirable bénédictin, dom Robert François Letellier n'était-il point encore de cette heureuse famille, qui, apparentée à Poussin par sa chère sœur, avait donné à ce grand peintre un légataire universel et mieux encore un digne élève?

La mémoire de Letellier doit tout à Le Carpenlier. Par reconnaissance pour celui dont les tableaux avaient été le charme

et rélude de son enfance, Le Carpentier le garda de ruine el d'outrage dans les mauvais jours, et n'eut de roposque lorsqu'il eut abrité dans le Musée de Rouen les plus importantes compositions de Letellier.Tl écrivit de plus son éloge, et je n'ai fait, pour ma part, qu'ajouter quelques pièces à ce trophée, qu'il se vantait justement d'avoir élevé à la gloire du peintre normand, élève du Poussin. Ce zèle généreux pour la glorification des grands peintres, qui a consumé Le Carpentier, ne lui a pas été assez payé. Rien ne nuit aux artistes, croyez-le bien, comme la science trop pédante de leur histoire et de leur art. S'il n'eût été si docte expert en maîtres et en écoles, il eût peut-être regardé sa luxuriante patrie de Normandie avec ses propres yeux, et au lieu de faire involontairement dos pastiches charmants , tantôt de Vernet , tantôt de Loutherbourg, il eût produit de lui-même ses délicates qualités de paysagiste. Il a sacrifié son honneur à celui des illustres qu'il admirait. Quelque jour peut-être m'appliquerai -je à lui dresser à son tour son trophée à cet honnête Le Carpentier, l'un des derniers peintres fidèles à leur province qu'aura connus la France.