CHAPITRE II

Jean-Baptiste Boyer d'Eguilles voyage en Italie ; il en rapporte une collection de tableaux et de curiosités; il fait bâtir l'hôtel d'Eguilles.

Jean-Baptiste de Boyer naquit à Aix le 21 décembre 1645. Tout l'esprit qui avait distingué sa famille , il l'appliqua au plus noble et au plus impérieux de tous les goûts. Quoi que puisse réclamer le philosophe marquis d'Argens, la véritable et la pure illustration de cette maison des Boyer d'Eguilles, c'est notre Jean-Baptiste. Les biographes ont pourtant assez incomplètement écrit sur lui, et se sont bornés à reproduire ou à retourner en tous sens cette page que mit Mariette, avec titre avertissement, en tête de son édition des estampes du cabinet d'Éguilles. Mariette était savant, bien informé. Chaque ligne de cet avertissement est précieuse. Je la dois citer toute d'un trait : le reste de mon travail n'en sera, pour bien dire, que le commentaire.

Les estampes, gravées par les soins de M. Boyer

d'Eguilles, et d'après les tableaux de son cabinet, annoncent presque toutes des artistes illustres. Les sujets en sont inté-

ressants, et , ce qui est un grand préjugé en faveur d'une telle collection, elle s'est faite dans le temps même que viivaient la plupart des peintres qui y occupent une place. —Un pareil choix ne pouvait être que l'ouvrage d'un amateur, dont le goût fin et délicat égalait un amour vif pour les beaux-arts. M. d'Aguilles fut ce connaisseur. Il était né avec de l'attrait pour la peinture ; mais cette inclination naturelle se changea en peu de temps en une passion dont il ne lui fut pas possible de réprimer l'ardeur, lorsqu'ayant fait le voyage dltalie, la vue des merveilles qu'on rencontre dans ce pays, la fréquentation des habiles gens qu'il y connut, eurent achevé de fortifier son goût, et qu'elles eurent multiplié ses connaissances. M. d'Aguilles ne se contenta pas cependant de voir et d'admirer, il voulut, en quittant l'Italie, se faire un fond qui pût en quelque façon le dédommager des belles choses dont il ne lui serait plus permis de jouir. Il recueillit quantité de tableaux, il acheta des estampes , des dessins , des sculptures, qu'il apporta à Aix, et dont il se fît, pendant le reste de sa vie, un amusement d'autant plus permis, que son amour pour les beaux-arts, quelque vif qu'il fût, ne lui flt jamais perdre de vue les devoirs du magistrat; la sagesse de ses conseils, la justesse de ses décisions, le faisaient considérer comme l'oracle de son parlement. — C'était uniquement dans les moments de loisir, dans ceux q.u'un autre aurait donnés au plaisir, que M. d'Aguilles méditait sur les morceaux singuliers qu'il avait rassemblés, et que, profitant des leçons des personnes de l'art, et en particulier des avis du célèbre M. Puget, qui a fait l'honneur de la France, il devint insensiblement quelque chose de plus qu'un connaisseur parfait; car non-seulement il se vit en état de porter un jugement sain sur les ouvrages, il put encore, la plume, le pinceau et le burin à la main, en produire lui-même, que des gens consommés dans l'art n'auraient pas eu honte d'avouer. Ce fut pour lors que, faisant travailler sous sa direction de jeunes peintres et de jeunes sculpteurs ,

en qui il reconnaissait d'heureuses dispositions, il entreprit de bâtir et de décorer un des plus magnifiques hôtels qui soient à Aix. Les tableaux dont il l'avait enrichi y attiraient continuellement les étrangers, et tous ceux qui aimaient à se nourrir Tesprit delà vue des beaux ouvrages; et comme son cabinet augmentait tous les jours en réputation, M. d'Aguilles crut devoir le faire graver, pour le communiquer à un plus grand nombre de personnes et le rendre encore plus célèbre.

Il fit venir à Aix à ses dépens un graveur d'Anvers, qui, dans un âge peu avancé, s'était déjà fait un nom. Ce fut Jacques Coelemnns, élève de Corneille Yermeulen, dont tout le monde connaît l'habilelé. La manière de graver du disciple tenait beaucoup de celle du maître. Elle n'avait pas toute la pureté de certains beaux burins, mais elle était fondue, et propre à faire de l'effet, surtout lorsque les tableaux qu'elle avait à rendre étaient bien colorés ou entendus de clair-obscur. M. d'Aguilles conduisit Coelemans, et ne contribua pas peu à améliorer son travail, du moins pour la portée de l'intelligence; et voulant prendre part lui-même à un ouvrage qui lui appartenait déjà par tant de titres, il y inséra quelques planches entièrement gravées de sa main. Ce sont celles qui, dans ce recueil , ne portent point de nom de graveur, et sur lesquelles est simplement gravée une étoile.

Dix ou douze années s'écoulèrent avant que le recueil d'es* tampes que préparait M. d'Aguilles fût en état de voir le jour. Ce ne fut qu'en 1709, l'année même de la mort de cet illustre magistrat, que les dernières planches furent gravées. Mais des raisons, dont il est inutile de rendre compte ici, avaient empêché que le public ne pût jouir d'un ouvrage qui 1 ui avait été annoncé de la manière la plus avantageuse^ et qu'il attendait avec impatience. (Et en note à ce mot avantageuse) : Dès l'année 1700, M. de Tournefort, dans la relation de son voyage au Levant, avait parlé avec éloge de ce recueil , qui n'était pas encore achevé, car il n'y avait que cent planches de gravées. Voici comment il s'explique : « Étant arrivés à

Aix, nous allâmes saluer M. Boyer d'Aguilles, conseiller au parlement, et nous fûmes moins touchés de ses tableaux, quelque rares qu'ils soient , que nous ne le fûmes de son mérite. Ce savant magistrat n*excelle pas seulement dans la connaissance de l'antiquité, il a naturellement ce goût exquis du dessin , qui rend si recommandablesies grands hommes en ce genre. M. d'Aguilles a fait graver une partie de son cabinet en cent grandes planches, d'après les originaux de Raphaël, d'André del Sarto, du Titien, de Michel-Ange de Caravage, de Paul Veronèse, du Corrége, du Carrache, du Tintoret, du Guide, du Poussin, de Bourdon, de Lesueur, de Puget, du Valentin, de Rubens, de Vandyck, et d'autres peintres fameux. Ce magistrat me permettra-t-il de dire qu'il a gravé lui-même quelques-unes de ces planches; que les frontispices des deux volumes qui composent ce recueil sont de son invention ; qu'il a conduit les graveurs pour la fidélité des contours et pour la force des expressions. Un homme de qualité, qui remplit d'ailleurs si dignement les devoirs de sa charge , ne saurait se délasser plus noblement. »

Ce recueil, qu'on recevra sans doute avec plaisir, mérite d'autant plus de considération, qu'outre la variété des sujets, il contient, comme on l'a déjà dit, des productions de presque tous les maîtres de réputation des différentes écoles, et plusieurs planches d'après d'habiles peintres, dont on n'avait gravé jusqu'alors aucun tableau. Un assez grand nombre pourra être regardé comme des chefs-d'œuvre; et c'est leur opposition qui fera peut-être paraître quelques autres morceaux plus faibles; mais l'on sait qu'il n'est presque pas possible que tout soit égal dans une grande collection. Il en est d'un recueil de tableaux comme d'un parterre, où de belles fleurs perdent de leur éclat auprès d'autres fleurs dont les couleurs sont encore plus brillantes. —

Les grands amateurs de peinture ont rarement été grands

peintres. Il est incontestable pourtant que la nature avait doué Boyer d'Éguilles d'un goût très-vif et très-réel pour le dessin : cette passion de toute sa vie dut se manifester de bonne heure. Puget a joué un grand rôle dans l'existence de Boyer d'Éguilles : il en fut le génie inspirateur, l'esprit fa- /nilier; il faut marquer ce point dès le départ.

Boyer d'Eguilles n'avait que dix-sept ans quand Piërre- Paul Puget en avait déjà quarante. Il jouissait dès lors de sa pleine gloire dans Marseille, sa patrie. Lui-même n'avait que dix-sept années quand il était parti à pied pour l'Italie; à dixhuit ans, il avait été présenté au Cortone, qui, ayant visité ses portefeuilles, l'avait reçu auprès de lui avec empressement. Piètre de Cortone employa presque aussitôt dans ses travaux ce jeune homme extraordinaire. La tradition , dit Emeric David, désigne encore dans le plafond du palais Barberini deux figures de Tritons regardées comme son ouvrage. Le Cortone, appelé à Florence pour exécuter des plafonds dans le palais Pitti, emmena dans celte ville un si précieux élève. Son attachement pour lui croissait de jour en jour. Le Cortone, qui avait une fille unique, et qui possédait de grands biens, lui fit en vain les offres les plus brillantes. En 1643, Puget était de retour à Marseille : il n'avait encore que vingt ans. 11 avait rempli la Provence de ses tableaux. L'on voit au musée de Marseille les trois peintures qu'il avait exécutées pour la Majeure : le Salvator mundi et les Baptêmes de Cloviseide Constantin^. Il avait peint pour le maître-autel des P. Jésuites, à Aix, une Annonciation et une Fisitation. — Une autre Visitation de la Vierge avait été peinte pour une chapelle de Marseille. Dans l'église paroissiale de Château-Gombert on voyait de Puget la Vocation de saint Matthieu; à Toulon, dans l'église

* Ces deux derniers morceaux décoraient les fonts baptismaux de la Majeure. On essaya plus d'une fois de les voler, ce qui obligea les chanoines de les mettre à couvert d'une pareille entreprise, au moyen d'une forte grille de fer. Le fait est rapporté dans les Vies des fameux sculpteurs.

des Capucins, deux tableaux d'autel, dont l'un représentait saint Félix, une Annonciation chez les Dominicains, et un autre tableau dans la cathédrale. Au village de la Valette, proche Toulon, dit d'Argenville le fils, on connaît trois de ses ouvrages : celui du maître-autel est un Saint J ean écrivant son Apocalypse y Saint Joseph agonisant et Saint Ilermentaire^ Nous retrouverons dans le cabinet d'Eguilles un paysage avec figures représentant la Fuite en Égypte, qui a passé depuis entre les mains de M. Boyer de Fonscolombe, et une Vierge montrant à lire à V Enfant Jésus. Mariette dit du premier de ces deux tableaux : « La Sainte Vierge fuyant en Egypte est représentée assise au bord d'une rivière, et un peu plus loin saint Joseph appelle un batelier pour la traverser. Les ruines du frontispice d'un temple qui occupent le fond du paysage sont une imitation d'une ruine presque semblable, qui se trouve au pied du Capitole. Ce tableau et le suivant sont des gages de son amitié constante pour M. d'Aguilles. » Et du second, qui est traité en demi-figures : « Ne semble-t-il pas que Puget ait eu en vue d'imiter dans ce tableau le Corrége? » Il me semble plutôt à moi, suivant la gravure de cette Vierge par Coelemans, qu'il imitait comme à l'ordinaire les Génois, par ses oppositions vigoureuses de lumière et d'ombre. On connaît encore du Puget d'autres peintures non cataloguées, telles qu'une vue d'une église de Toulon, qui faisait partie du cabinet de M. Magnan de la Roquette, et que possède aujourd'hui M. de Sinety, telles qu'une Adoration^ appartenant à M. Clerian, ancien conservateur du musée d'Aix, telles qu'un magnifique portrait d'homme, dans la collection de M. l'abbé Topin. Le dernier morceau prouve que le Puget était plutôt né vraiment sculpteur que peintre. Les chairs et les draperies en sont taillées avec le pinceau comme il eût fait avec le ciseau. Entre ce portrait peint et le portrait en bas-relief d*un commandant de galère, qui se trouve chez M. Roux-Alpheran, il y a une grande ressemblance de procédés. — J'ai dit que la peinture de Puget n'était ni romaine, ni parmesane, ni

toscane, mais génoise : ceux qui ont bien vu les peintures des Génois me comprendront. Puget ne se pénétra sans doute pas de cette manière à son premier voyage en Italie; il vaut mieux dire que c'était la sienne naturelle; le voisinage, les relations de commerce, la parité des deux villes, Marseille et Gênes, expliqueront cela; et les voyages que fit par la suite Puget pour décorer les églises et les palais de Gênes de ces œuvres considérables qu'on y montre de nos jours avec tant d'orgueil, ne firent que compléter son penchant particulier pour la manière et la couleur génoise, un peu turbulente. — Il existe dans le précieux exemplaire du cabinet d'Eguilles, à la Bibliothèque Royale, un intéressant portrait d'un jeune peintre qui est vu dessinant une académie. Le fond est un mur à demi-hauteur, surmonté d'un vase sculpté, et au coin, à droite, l'on voit quelques têtes d'arbres, de cyprès. Une note manuscrite se lit au bas : Puget pinxit — Coussin sculp. La tête est coifi'ée d'une perruq ue noire, assez courte et touffue. Cette figure naïve n'a d'autre barbe qu'une imperceptible moustache; yeux longs, pommettes larges, bouche triste, mine douce et agréable; collet et habit fort simples. Emeric David dit que ce portrait est celui de Puget dans sa jeunesse. — Enfin une maladie força ce grand homme à renoncer à la peinture, qu'il aimait éperdument.

M'étant si longuement étendu sur le maître de Boyer d'Eguilles, et sur son génie de peinture, qu'on me permette de mentionner quelques pièces de lui non enregistrées dans les catalogues de son œuvre, et qui, pour ne lui être qu'attribuées, n'en ont pas moins une valeur véritable. La ville d'Aix, qui a l'honneur de conserver dans sa cathédrale de Saint-Sauveur, son tant poétique bas-relief représentant la Magdelaine dam sa groUe, possède encore du Puget une tête d'homme en terre cuite, chez M. le conseiller de Bourguignon ; et, chez le même, un superbe dessin d'autel , dans le genre de celui de Saini-Pierre de Rome, avec colonnes torses, couronnées par la Vierge. — A l'hôtel d'Albertas, deux têtes en marbre, une

Cleopâlre et un Marc-Anloine lui sont attribuées, un peu légèrement peut-être. — Il ne faut pas oublier non plus les six beaux dessins faisant partie de la collection Atger , à la bibliothèque de la Faculté de médecine de Montpellier. — Enfin , je crois sincèrement que la Vierge soutenue par des anges, affirmée de Veyrier, après avoir été attribuée à Puget, et qui est exposée dans le Musée de Marseille, a reçu^ sinon en toutes ses parties, du moins en beaucoup de ses figures, la touche et la beauté du ciseau du Puget. Les plus belles œuvres de Veyrier ne le montrent ni aussi pur ni aussi fin.

Il est né , de l'influence et des traditions du Puget , une excellente école de sculpteurs provençaux. Outre Veyrier, dont je vais parler tout à l'heure , il faut y compter Baptiste, qui avait sculpté dans les panneaux du chœur de Saint-Maximin les actes de plusieurs saints et saintes de l'ordre de Saint- Dominique; Marc Chabry, né en 1660 à Barbantane sur les bords de la Durance, peintre et sculpteur comme son maître, et qui remplit Lyon, sa ville adoptée, de tant d'ouvrages recommandables, qu'il fut nommé par Louis XIV sculpteur du roi à Lyon ; Jacques Clérion, natif de Trets comme Veyrier, qui travailla à Aix , à Paris, à Versailles, à Trianon, et épousa Geneviève Boullongne; Antoine Duparc, peintre, sculpteur et architecte comme Puget, duquel on a à Aix deux petits bas-reliefs à l'autel de la chapelle qui fait le fond de la basse nef gauche de Saint-Sauveur; et enfin Chastel, qui a fait la gracieuse Vierge de la Madeleine, le bas-relief de fleurs et de fruits à Saint-Sauveur, l'obélisque de la place des Prêcheurs, et le fronton de la Halle au Blé. La petite terre cuite de cet immense morceau est conservée à Aix, chez M. de Bourguignon.

Puget fut le maître de dessin de Boyer d'Eguilles , qui est , il faut le dire , son élève le plus exact. Dans les dessins que nous verrons de lui , se retrouvent les mêmes formes , les mêmes draperies , le même usage du clair-obscur. Pour développer et éclairer son goût , Puget conseilla sans doute à

Boyer d'Eguilles de voyager en Italie, et lui traça un itinéraire profitable. 11 l'adressa certainement à Rome, à son maître et ami Piètre Berettini, lequel, quoique bien près de s'en aller mourir à Cortone , ne manqua pas de lui montrer complaisamment sa chapelle de l'église Sainte-Bibienne , et son fameux plafond du palais Barberini, en lui faisant remarquer, si la tradition dit vrai, la main de son ancien et cher disciple Puget, dans les figures des Tritons. Il ouvrit à M. d'Eguilles la porte des ateliers alors en renom. L'Italie, à ce moment, ne produisait plus guère de merveilles nouvelles ; elle se reposait dans la gloire et dans l'abondance de ses deux derniers siècles. Elle était encombrée de ces trésors, oii l'Europe entière a pu fouiller depuis ce temps sans l'appauvrir. M. d'Eguilles étudia et connut l'Italie et son profond génie ; il fréquenta les artistes de distinction , les interrogea , se fit initier par eux aux grands mystères. Il faut lire les lettres délicieuses qu'écrivait cent ans plus tard le président Charles de Brosses , dans le courant d'un pareil itinéraire , pour se faire une juste idée de la noble manière dont voyageait en Italie un gentilhomme éclairé du royaume de France. — Mariette nous a appris que Boyer d'Eguilles n'avait point voulu s'en revenir les mains vides. Nous verrons plus loin l'inventaire admirable de la cargaison qu'il ramena à Aix. S'il fit ce choix lui-même, il faut dire qu'un si grand goût et aussi sûr dans un jeune homme est un fait bien prodigieux. Quant au prix qu'il le paya, il dut être énorme; aujourd'hui, les cent tableaux gravés par Coelemans vaudraient plusieurs millions. Mais Jean-Baptiste Boyer se fiait sur la fortune de sa maison, qui, comme je l'ai dit, était immense.

Cette éclatante collection de tableaux , de dessins , de statues, de bronzes, il fallait songer à la loger. Boyer d'Eguilles, sans hésiter, sans compter avec ses intendants, entreprit de construire, à cet usage, un hôtel grandiose dont il demanda le dessin à son maître le grand Puget. La magnificence de ce d'Eguilles n'avait point de bornes, et elle était infatigable.

L'espace dont il pouvait disposer pour cet hôtel était resserré ; mais Puget y remédia. Au moyen de six larges pilastres corinthiens, s'élançant hardiment vers une frise superbe, il donna à une étroite façade cet air de puissance dont il a marqué toutes ses œuvres. La porte d'entrée était irrégulièrement jetée à gau' he, pour réserver lo rez-de-chaussée entier à une salle immense, dont la décoration, pensait d'Eguilles, devait absorber toute une vie d'excellent peintre. J'ai décrit dans le premier chapitre les appartements supérieurs. — Partant des deux côtés de cette façade, s'avançaient deux ailes latérales, ornées de pilastres, et qui, à cause, croit-on, de leur dépense ruineuse , n'ont jamais été achevées. Voilà donc d'orgueilleuses murailles punies, hélas ! par leur péché; elles avaient épuisé les ressources de celui qui les bâtissait , et cet épuisement a dû amener , dans nos tristes jours, leur abandon, et partant leur propre ruine.

Les murs une fois bâtis par Puget , il fallut les décorer de statues et de fresques. C'est alors qu'y entrèrent Christophe Veyrier et Sébastien Barras , et, à leur suite, bien d'autres sculpteurs et peintres sans doute , dont le nom ne s'est pas conservé.

Je n'ai point encore décrit le portrait de Boyer d'Eguilles. Il vaut mieux, je pense, qu'on le connaisse tôt que tard ; et en cela, je n'approuve point le procédé des biographes qui ne font connaître les traits , les gestes, les habitudes de leur héros, qu'après avoir raconté toutes ses actions mémorables ; pendant qu'on serait bien aise de le voir s'agiter lui-même , l'historien le garde caché derrière le rideau. Il ne découvre ses membres et son visage que quand il est mort. — Boyer d'Eguilles avait les traits grands, fins et déliés, l'air agréable, bienveillant et intelligent; les narines bien ouvertes, l'œil clair, la tête bien posée , de la distinction dans la tournure. Une très-imperceptible moustache, mode de cour de cette année-là, traversait sa lèvre supérieure. Ses doigts avaient de la force comme ceux d'un graveur ou sculpteur. Sa taille sem-

ble haute. •— Le portrait que je détaille est toujours celui dont j'ai parlé, qui fut peint par Hyacinthe Rigaud en 1689. « Cette date fait connaître, dit Mariette, que cet homme rare que l'on vient de perdre ( Rigaud était mort à Paris , en 1743 ) a commencé de fort bonne heure à se distinguer, car à peine avaitil trente ans, lorsqu'il peignit ce beau portrait. «—Cette date fait aussi preuve du très-juste sentiment de M. d'Eguilles, qui confiait à ce jeune peintre, à peine éprouvé par quelques heureux portraits, le soin de peindre celui qu'on devait à tout jamais reconnaître pour le portrait de Boyer d'Eguilles, et placer par la gravure en frontispice de tant de chefs-d'œuvre. Il faut dire que ce fut le plus honorable talent de M. d'Eguilles, de pressentir et d'encourager les jeunes peintres d'un mérite certain.