CHAPITRE PREMIER

Description de ses ruines et illustrations de la famille Boyer.

Les Aixois ont beau n'en vouloir rien croire : Aix, la pauvre ville d'Aix, toute défaite, toute appauvrie, et dans les rues de laquelle l'herbe commence à croître, est, sans contredit, la ville de province qui renferme, montre mal, et garde plus mal encore le plus grand nombre de chefs-d'œuvre d'art. Mais Aix n'a seulement pas l'orgueil de son ancienne splendeur; elle ne se souvient plus de ce qu'elle a été; elle se regarde telle qu'elle est, et elle est triste. Pourtant, pauvre chère ville, tu as été la tête d'un état indépendant, d'un des plus délicieux comtés du monde; tu as eu un parlement très-glorieux, très-puissant et très-riche. Comment ne t'en resterait-il rien ? Connais-toi toi-même, pour que les autres te connaissent. Veux-tu que l'on l'estime, ne te mésestime point; et ne conspue pas dans un imbécile dédain ces peintures magnifiques qui recouvrent tous tes murs; donneleur quelque attention et quelques soins, car elles sont désormais ta seule richesse, ta vraie parure. Que de villes sont encombrées d'étrangers curieux, qui sous tous rapports ne te valent !

Pour les gens qui viennent du Nord, la première ville italienne c'est Avignon, la seconde c'est Aix. Aix est cousine de Gênes plus qu'on ne saurait dire. Certains hôtels de celle-là ont un faux air singulier des palais de celle-ci. L'architecture est de même époque, de même esprit ; même soleil, presque même langage. Il serait inconcevable que pareil génie des arts ne s'y fût point rencontré.

Et puis, ces illustres et magnifiques familles du parlement, qui tenaient à décorer leurs habitations , à continuer dignement leur galerie de famille , à prouver leur haute piété par des donations aux églises , devaient faire accueil aux artistes de toute sorte , et il n'en manquait pas alors, soit que l'on comptât seulement ceux du terroir, soit que l'on nombrât ceux qui, revenant d'Italie avec leurs études faites, et traversant la Provence pour retourner dans leur patrie brumeuse, étaient retenus à Aix par les encouragements, les travaux sans relâche, et la munificence des très-opulentes robes rouges . Ainsi furent, ai-je dit, arrêtés en chemin Finsonius et Daret. Ainsi vinrent à cette lumière, plus nombreux que mouches, Reynaud Levieux de Nîmes, Pinson de Valence, Serre, Puget et Veyrier de Marseille, et mille autres, et de toutes parts, et le Calabrese, et Vien de Montpellier, et le troupeau des Van loo. — De sorte qu'il y a deux histoires à faire de cette ville, l'histoire des murs et l'histoire des cadres.

L'histoire des murs : — Vous avez , dans cette ville d'Aix, un historien prodigieux. C'est le génie familier de la vieille cité parlementaire. Il est contemporain à la fois des d'Escalis et des d'Oppede ; il a été assiégé par d'Epernon ; il a vécu dans la familiarité de Peyresc; Malherbe s'est vanté devant lui de ses origines et de ses alliances fabuleuses ; il a vu brûler Gofredi, et de Haitze lui a montré la porte de l'illustre M. Daret. Il n'y a pas si petite maison bourgeoise dont il ne connaisse par leur nom tous les habitants depuis trois siècles, et leurs actes de naissance beaucoup mieux qu'euxmêmes. Tel méchant lieutenant de roi passa par Aix; oii

logea-t-il? dans cet hôtel; et son valftt? dans celte auberge. Quand il en a compté les portes et les otages, la rue peut s'abîmer en terre, son histoire est faite, la voilà embaumée, elle et les dix générations qui l'ont tour à tour occupée. Quelle effrayante organisation! et que cet homme est venu à point pour la pauvre ville qui a fini sa glorieuse tâche dans le monde, et qui s'en va tombant pierre par pierre I Aucune reine d'empire n'a été autant favorisée. L'histoire ainsi faite semblerait un conte d'Asmodée découvrant les toits de Madrid, n'était connue la naïve probité historique et l'admirable simplicité de ce bon savant, M. Roux-Alpheran.

L'histoire des cadres : — Celle-là n'est pas faite, et d'où vient que personne ne la veuille entreprendre? Pensez-vous que les capables manquent? Il ne se rencontre nulle part de plus habiles connaisseurs qu'à Aix. Le mal est qu'ils sont trop habiles connaisseurs et trop sages. Ils savent que chaque moment apporte sa découverte, que tel jour leur apprendra la date de baptême d'un peintre, tel autre jour la date de son enterrement, tel jour encore un tableau inconnu, et là-dessus reposant leur trop douce, leur nuisible paresse, ils attendront jusqu'au dernier jour, que lumière soit parfaite à leurs yeux, avant de la découvrir aux yeux d'autrui; û'autrui est un mauvais mot, car où précisément cet autrui indiscret qui s'en va à tâtons à la recherche d'un document, d'un nom, d'une toile dont il ne sait la cachette , trouvera-t-il plus infatigable complaisance, plus parfait désintéressement, plus délicieux commerce? Mais c'est le peuple aixois que signifie là mon autrui, lequel, ne sachant ni ce qu'il brise, ni ce qu'il crève, ni ce qu'il écorne, se défait de ces anciennes merveilles qui semblent lui blesser les yeux, par tous le^ moyens qu'il peut, par la pioche ou par le badigeon. Chaque jour c'est un nouvel hôtel qu'on abat ou qu'on surmaçonne (le résultat n'est-il pas le même?). Cinquante curieux plafonds , couverts de fresques superbes , se dégradent ou s'effacent. Si l'on ne prend soin d'en sauver au moins une descripr

tion , rien n'en restera pour l'histoire des splendeurs de la Provence. Il conviendrait qu'un de ces connaisseurs érudits, que je voudrais oser nommer, entreprît celte pieuse besogne, et fît pour les peintres d'Aix, ce que l'autre, l'historien des murs, fait pour les vieilles familles mortes ou mourantes.

Moi, ignorant, je ne puis attaquer cette œuvre, et le regrette. Je vais pourtant m'appliquer à en écrire un cahier.

Entre la place Saint-Honoré et la place d'Albertas, côte à côte de l'hôtel d'Albertas, se voit à Aix l'hôtel d'Éguilles, ou plutôt se voient ses ruines. Au-devant de la cour de l'hôtel s'ouvre une belle porte architecturée, avec des ornements d'un style lourd et riche, des têtes de satyres et de gros cartouch-es contournés pour armoiries; —-tout cela fruste, hélas! et ne faisant plus que masse. La cour est encombrée de poutres, de plâtras, et des hangars de planchesysont dressés pour abriter des charrettes. L'étroite façade garde encore assez purement, dans ses larges et hauts pilastres, dans sa frise d'une splendeur royale, la magnifique apparence que lui inventa Pierre -Paul Puget. Dans l'escalier étroit, mais orné d'une belle rampe, se trouvent abandonnées deux statues en pierre de Calissane. La première représente un faune tenant un enfant et lui montrant une tlûte à sept tuyaux. Les formes de ce groupe sont hardiment taillées et d'uncontournement outré ; c'est un très-important morceau , un peu chargé de la manière de Puget, et qui lui a été fort longtemps attribué : la ville de Marseille en a offert, dit-on , pour son musée, des sommes considérables. — Dans une niche supérieure, une femme, une muse, bien drapée, couronnée de laurier, appuyée sur un tronc de laurier, tient de sa main droite un papyrus roulé ; la gauche, qui était avancée, s'est rompue. — Ces deux statues sont de Christophe Veyrier de Trets.

Toutes les chambres d'en haut étaient, aussi bien que celles d'en bas, plafonds, lambris, panneaux, portes et pavés, couvertes de peintures. Le Boyer d'Éguilles, qui conduisit l'arrangement (le ce palais, était comme le présent roi de Ba-

vière : il ne pouvait souffrir de voir un mur sans peinture. Il eût volontiers fait peindre ses cuisines et ses caves. — Plusieurs salles décorées ont déjà perdu leurs peintures par le temps et le badigeon des héritiers du grand Boyer.

Il en reste cependant plus d'une encore, délabrée, éraillée, mais portant trace de pinceau jusqu'en ses plus noirs recoins.

La chambre dont les peintures nous paraissent exécutées avec le plus de soin est une chambre d'abbé ou de prêtre : ce sont les ornements qui l'indiquent. Au plafond , quatre anges portant la croix ; l'un d'eux a les épaules couvertes d'une draperie noire , qui a mine d'un petit collet d'abbé. Dans l'alcôve, assise sur des nuages, une Vierge plafonnant violemment, et dont la pose a des raccourcis singuliers, tient sur ses genoux l'Enfant Jésus. La peinture est jolie, un peu pâle; le dessin et le style ont une valeur certaine ; les figures sentiraient assez l'école de Daret, si on n'avait pas à songer à Barras. — J'ai dit que partout aussi bien que là les portes étaient peintes d'arabesques, et, j'imagine aussi, les murs. Partout des frises, partout des bandes d'ornements lourds et riches. — Pas une alcôve qui ne soit égayée d'un beau sujet. S'éveiller au matin avec une gracieuse peinture devant les yeux à demi fermés, c'est fort doux.

A côté de la chambre d'abbé, s'en ouvre une autre, que sa forme allongée, et sa double lumière heureuse^ me désigneraient assez comme ayant prêté ses murailles à quelquesuns des plus beaux tableaux de la collection d'Éguilles.

Par-delà cette salle, une autre grande chambre dont Boyer d'Éguilles , ou Barras son confident , ont dû surveiller la décoration. Grand ciel au plafond; deux femmes moitié nues, et un amour, soutiennent des guirlandes de fleurs. A l'entour du plafond et à sa courbure , une grande frise d'arabesques et d'amours relie des médaillons en grisaille qui sont bien composés, d'un bon dessin et d'un très-joli effet. Ce sont quatre sujets tirés de l'Iliade : Hector traîné autour des murs de Troie; Chrysès réclamant sa fille (d'un style vraiment anti-

que ) ; Troie saccagée par les vainqueurs ; des Guerriers à cheval galopant. Puis, quatre autres médaillons ronds de personnages en grisaille. — Dans Talcôve de même , quatre médaillons en grisaille aux quatre coins d'un plafond qui représente une femme, vue par les reins qu'elle a nus, soutenue en l'air , et prenant une lourde corbeille de fleurs des mains d'un amour volant.

Enfin dans une dernière chambre, voisine de celle-ci, trois amours entrelacés en groupe soutiennent dans le ciel une corbeille de fleurs. Aux quatre coins, huit amours en grisaille, se lutinent deux par deux , la tête tournée l'un vers l'autre. Le inême groupe des trois amours, soutenant la même couronne , se retrouve au plafond de l'alcôve difî'éremment entrelacés, et au-dessus d'eux, au milieu du mur de l'aicôve, au-dessus de la frise, deux autres amours en grisaille jouent enc(ire ensemble. Le dessin de tous ces enfants est vraiment bon et agréable. Je dirai plus loin à qui je l'attribue. -- Dans les boiseries sculptées en avant de l'alcôve de la seconde chambre peinte, se remarquent de petits médaillons en grisaille, figurant de petits paysages, qui rappellent l'efî'et des petites grisailles deDaretdansla chambre duducdeMercœur.

Tous les appartements supérieurs sont remplis et empoussiérés par toutes sortes de farines, car la vieille et noble famille dont il était le bien et presque la charge ont abandonné cet hôtel à des fariniers, qui ont fait un grenier d'un palais superbe. Et leurs grains ils les ont logés en bas, dans la plus grande salle de l'hôlel, dans une salle dont le plafond, peint par Sébastien Barras, d'après le plafond de Cortone au palais Barberin^ coûta des sommes énormes à Jean-Baptiste Boyer. Et ce magnifique plafond, qui sent que la ruine et le décembre ont envahi cette maison, commence à se laisser aller par écailles et se perd irréparablement.

Quelle était la famille qui a uni et laissé son nom à ces splendeurs croulantes? Celui qui bâtit l'hôtel d'Éguilles, Jean- Baptiste de Boyer , seigneur d'Éguilles , était d'une famille

toute parlementaire. Il était arrière-petit-fîls de Vincent de Boyer (ou de Bouyer, comme on l'écrivait alors, et comme on le prononce encore aujourd'hui dans la langue provençale, suivant la remarque de M. Boux-Alpheran). Ce Vincent de Boyer, reçu conseiller au parlement de Provence en 1571, mourut en 1586. Il avait épousé Marie de Carriolis, fille du président Louis de Carriolis, surnommé la Jambe de bois, et sœur deMagdelainede Carriolis qui épousa François de Malherbe. C'est par celte alliance que les Boyer devinrent cousins des Malherbe et héritiers du grand poêle normand , après la mort de son fils Marc-Antoine. Le premier, Vinrent de Boyer, eut pour fils de Marie de Carriolis , Jean-Baptiste de Boyer, reçu conseiller au parlement en 1604, conseiller doyen en 1637, mort avec ce titre en 1648 , et inhumé le 3 octobre, dit M. Boux-Alpheran , dans l'église des Minimes , et dans la tombe de Marc-Antoine de Malherbe , laquelle a servi depuis à la sépulture de la plupart de ses descendants. Le fils de Jean-Baptiste fui Vincent de Boyer, reçu conseiller au parlement en 1639. Malherbe avait institué pour son héritier ce petit-neveu de sa femme, lequel, « se mariant en 1644 avec Mag ielaine de Forbin-Maynier d'Oppède, ajouta à son nom celui de Malherbe. C'était une condition que Malherbe lui avait imposée, son testament portant expressément que, pendant trois générations, les Boyer prendraient le nom de Malherbe. » ( Becherches biographiques sur Malherbe et sur sa famille, par M. Boux-Alpheran.) Vincent de Boyer ne s'é- ^ant marié que seize ans après la mort de Malherbe , devait être fort jeune quand elle arriva en 1628. Ce fut donc Jean- Baptiste de Boyer qui recueillit la succession, au nom de son enfant, des biens et des papiers du poëte; et, en effet, les Épistres de Sénèque , traduction posthume de Malherbe , portent une dédicace à Téminenlissime cardinal duc de Bichelieu, signée de J.-B. de Boyer. — Vincent de Boyer-Malherbe eut pour fils Jean-Baptisle Boyer, dont je vais détailler l'esprit et la vie dans les chapitres qui suivront. — Pour ne point

revenir sur les illustrations de cette famille, je dirai que ce dernier Jean-Baptiste fut père de Pierre- Jean Boyer, conseiller comme lui au parlement de Provence en 1709, procureur général en 1717, lequel mit au monde le fameux marquis d'Argens , né à Aix en 1704 , chambellan et ami du grand Frédéric, qui lui fit élever, quand il mourut à Aix en 1771 , un mausolée dans l'église des Minimes , lieu de sépulture de cette famille , comme j'ai dit (1). — Le frère du marquis d'Argens , Alexandre-Jean-Baptiste de Boyer, marquis d'Éguilles, président à mortier au parlement d'Aix, fut chargé en 1745, dit M. Weiss, de mener un secours à Tarmée du Prétendant en Écosse. On peut voir dans le premier volume des Archives littéraires , une relation intéressante de cette singulière expédition. Bevenu à ses fonctions de président, il eut quelques désagréments avec sa compagnie à cause de son attachement pour les Jésuites. Il mourut le 8 octobre 1783.

La révolution de 1792 força les Boyer d'Eguilles à l'émigration. Elle maltraita cette illustre famille, et dispersa ses riches souvenirs. Elle ne lui laissa que la vie , mais du moins elle vivra longtemps. — Des personnages que j'ai nommés plus haut, il existe nombre de portraits gravés. Mariette publia, en 1744 : le portrait de Jean-Baptiste de Boyer, neveu de Malherbe , d'après une peinture de Finsonius, gravée par Coelemans; — Vincent de Boyer, peint par Legrand en 1658; — J.-B. Boyer, peint par Hyacinthe Rigaud, en 1689;—- Pierre- Jean Boyer, peint par J. Celloni. — Le marquis d'Argens doit se trouver partout.

(1) Quelque chose de la noble manie de Boyer d'Éguilles était resté dans le sang de son petit-fils, le marquis d'Argens. On a de lui, écrit en 1762, un petit livre d'un goût d'art élevé et hardi, sous le titre : Réflexions critiques sur les différentes écoles de peinture. Il est rempli de parallèles curieux , comme entre Raphaël et Lesueur, entre le Dominiquin et Jouvenet, entre Teniers etWatteau, Jules Romain et Freminet. La vue, dès l'enfance, des merveilleux tableaux rassemblés par son grand-père n'était certes pas pour rien dans ce goût héréditaire.

Cette famille était fort puissante, puissante par son rang, puissante par sa fortune. En Provence la noblesse de robe était, semble-t-il, plus noble qu'ailleurs. Les Boyer étaient seigneurs d'Éguilles, Sainte-Foy, Argens et Taradel. Leur château d'Éguilles, dont ils ont pris le nom, était un château de prince. « Eguilles est un village, dit M. Roux-Alpheran , d'environ 2,500 âmes de population , à une lieue et demie d'Aix , nommé dans les anciens titres Castrum de Arquillâ, et en provençal Aguilho, dont on a fait en français Aguilles, puis Aiguilles et finalement Eguilles. » — Dans le siècle •dernier, on écrivait constamment Aguilles.