PRÉFACE

La province est morte, voici le moment bon pour écrire son histoire. Certains vieillards se souviennent encore de l'avoir vue vivante. On sait quelle était sa figure et quel était son esprit. Les villes condamnées à périr par le monde nouveau sont encore debout; leurs ruines gardent intactes leurs richesses ; mais ces richesses seront anéanties ou dispersées demain.

Je n'accuse personne : les municipalités veillent assez soigneusement sur les monuments publics ; et quant à ceux religieux, presque tous les évêques de France exigent maintenant que leurs curés prennent des notions étendues sur l'histoire de l'architecture, de la peinture et de tous les arts dont ils trouveront dans leur paroisse des monuments à conserver. D'ailleurs, Jésus qui chassa les marchands du Temple, no permet pas aux brocanteurs d'approcher de ses églises. Mais les demi-ignorants sont comme des enfants, qui commettent bien lestement une étourderie irréparable; un

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en était venue. La France a été l'Iiérilièro de la tradition italienne. Salvalor Rosa et le Poussin furent contemporains. Salvator fut le dernier des Italiens. Après lui, qu'est-il no par delà les monts? pas une âme pensante, et du Poussin au David, pendant ce doux hiver de la peinture, le soleil un peu pâle, mais bienfaisant et quelquefois encore brillant , qui a éclairé l'Europe entière, durant celte longue période de cent années, luisait de la France, et seulement de la France.

Le génie d'un grand peuple a cent faces diverses. Il y avait eu en Italie plus d'écoles illustres que de duchés et de républiques. Ainsi, en France : autant de températures, autant de tempéraments. Les races diffèrent dans les provinces, l'esprit y différait de même. Rouen, Blois ou Nancy, ne sont point sur la route de Rome. Ce sont pays riches de verdoyance, mais pauvres de lumière et de chaleur. Les rayons d'été n'y entrent dans les cathédrales gothiques qu'à travers les rofiaces et les vitraux peints. Il n'y croît ni olivier ni oranger. Comment serait-il possible que nos peintres du Nord eussent manié même pinceau que ceux de Toulouse ou d'Aix, qui voyaient les montagnes et les mers bleues de l'Espagne et de l'Italie?

Jamais la division des provinces ne fut plus nettement marquée qu'à l'époque où prit naissance la première école française. C'était le temps des États provinciaux, le temps des parlements. Chaque province ayant son gouvernement, avait son unité, sa tête solide. Elle avait à cœur de cultiver son esprit particulier, de produire ses fruits particuliers. Les gouverneurs de nos provinces n'élaient-ils pas d'ailleurs,

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pour la plupart, des plus hauts princes du royaume? Ils avaient une cour autour d'eux , composée des plus brillants gentilshommes et des plus éclairés, qui donnaient mouvement aux intelligences.

On remarque dans la vie des peintres d'alors une agitation incroyable. Paris ne dominait pas violemment les provinces; il n'offrait pas aux artistes d'école constituée et attirante ; chacun se façonnait dans le coin où il était né; il y créait quelques œuvres qui le faisaient connaître hors de sa ville. Le mandait-on à Paris, il y venait déposer un travail, puis il s'en retournait dans sa province natale oh il prenait femme, et se bâtissait un logis. Il pouvait faire dix fois le voyage de Paris, mais toujours son pays et les siens le rappelaient. Chemin faisant, il s'arrêtait dans une abbaye ou dans un archevêché et on lui donnait à peindre la vie d'un saint en dix tableaux. Mais un beau matin, après trois ans de halte, il repartait pour sa ville, et s'en allait accrocher son dernier tableau aux murs de la même église pour laquelle il avait entrepris, trente ans avant, sa première peinture. Ce fut sans doute en un pareil voyage que Quintin Varin d'Amiens, passant vers 1610 par le pays des Andelys, donna les premières leçons à Nicolas Poussin, enfant de quinze ans, et des mains de ses parents le livra à la peinture. Il faut lire dans Félibien, comme modèle d'une honnête vie de peintre provincial en France, ce qu'il raconte de Jean Mosnier de Blois.

Puis il y avait les peintres et les écoles d'une certaine ville, les Lenain à Laon, à Reims Nanteuil et Regncsson, à Nancy Callot et Deruet. Cette terre de Lorraine, qui a baptisé Claude

— viij — Golco, a élu do tous temps une vi^'ounMiso nourrice pour les arts. La petite écolo de Metz n'en esl-cllo [las de nos jours un heureux rejeton?

Plus considérable que ces écoles du nord, fut la très-nombreuse écolo du midi, l'école provençale, dont les œuvres romi)lisscnt comme un musée l'église do Sainte-Marthe, à Tarascon : les Mignard d'Avignon, les Vanloo, les Sauvan, les Parrocel, les Vien, auxquels il faut joindre, sans ordre ni date, Fauchier, Michel Serre, Puget, Faudran, Pinson de Valence, Levieux de Nîmes, Manglar, précurseur et maître de Joseph Vernet, Lacroix et Henri, ses deux suivants, tous peintres de valeur, qui ont eu sur la peinture française une très-grande et trcs-directc influence. Leurs brillants et abondants tableaux encombrent la Provence entière et la partie du Languedoc.la plus rapprochée. A Avignon commence, pour bien dire, l'empire de la peinture italienne, car l'école dont Je parle en est tout au moins la fille aînée. Le plein soleil, éclairant vif et net les moindres chapelles des églises de ce pays, y donne vie à une multitude de cadres, non pas tous du même âge, mais reconnaissables aisément de même famille, à un coloris doux, frais et fin; et c'est ce coloris plus fin et plus délicat peut-être que celui des Bolonais et des Génois d'où il venait, mais moins solide, qui remonta vers Paris avec les Parrocel et les Vanloo, et s'y substitua aux âpretés grossières de la palette de Lebrun. En se mariant à la verve septentrionale de Watteau et de Jouvenet, ce coloris de l'école de Provence a formé les plus beaux tons et les plus suaves du dix-huitième siècle. La généreuse école du midi, riche,

féconde, vivace, n'a pu être éteinte que par la dissolution des provinces; elle mourut, il y a quelques années seulement, à Arles avec Réatu le peintre de mythologies, à Aix avec Constantin le paysagiste; il n'en reste plus en ce département qu'un goût et une curiosité assez généraux pour les œuvres de tant d'habiles artistes, qui vont néanmoins, je l'ai dit, se dégradant, se dispersant. La noble passion qu'a montrée M. Thiers pour les beaux-arts, et particulièrement pour la belle sculpture, n'est-elle point née des merveilles qu'enlant et jeune liomme il a vues dans Aix? les statues, les bas-reliefs, les prodigieuses ciselures de Pierre Puget, de Christophe Veyrier, d'Antoine Duparc, de Toro, de Chaste), de Chardigny, n'ont-elles point mille fois assiégé son souvenir ? Mais Paris enfin ayant absorbé toute la force et toute l'intelligence du royaume, l'école d'Aix, transformée dans les derniers temps, est venue se fondre dans la grande école parisienne; M. Granet et M. de Forbin, élèves du paysagiste Constantin, et Clerian le fils, élève de M. Granet, ont été les hommes de ce dernier mouvement. Suivant une attraction pareille, Lemonnier, Géricault et Court * sont venus confondre dans la même nouvelle école française, le génie normand personnifié autrefois par Jouvenet et ses neveux.

Oui, il y avait un génie normand, et Jouvenet en a été la parfaite incarnation. Jouvenet n'avait pas vu l'Italie comme Poussin ; il avait appris son art à Rouen, dans l'atelier de son père. Ses modèles furent des Normands, et il n'a jamais fait

* J'entends l'auteur de la MuH de César et du Boissy d'Anglas.

— lij — vards pout-ôtrc, mais quo l'hisloirc ne saura quo trop sèchomcnt raccourcir. D'un hommo connu, l'on peut rappeler la biographie en quelques lignes ; sur celui que l'on veut faire connaître, il faut s'étendre. Disons haut que Paris est, depuis 1789 seulement, la pensée entière et exclusive de la France^ et que sous Louis XIII, où tant d'émotions séditieuses des provinces inquiétèrent Richelieu , il y aurait folio à nier la vie et l'intelligence provinciale. Paris, dans la première moitié du xvii» siècle, n'avait certes pas de meilleurs peintres que la Provence; Paris, dans le x^'^ et le xvp siècle, avait-il des maîtres verriers comparables à ceux de Normandie * ? L'histoire, qui est une science systématique malgré elle , a toujours eu des tendances beaucoup plus unitaires que la réalité. — Admettons enfin dans cette galerie des oubliés (avec réserve sans doute, mais on ne les en peut rejeter justement), ceux qui nés en province, et y ayant travaillé, y revinrent après avoir cherché fortune à la cour; ceux , vous m'entendez, qui n'avaient pas perdu l'esprit de retour. Où retrouve-t-on les œuvres des peintres provinciaux de

^ Relevons la déplorable méprise de ces gens qui font commencer l'histoire de la peinture primitive en France à Jean Cousin ou même à l'arrivée du Primatice. Qu'était-ce donc que cet art des verriers qui a rempli nos cathédrales du Nord d'incomparables chefs-d'œuvre, bien supérieurs pour le coloris , la naïveté et même le dessin à la plupart des tableaux des plus fameux maîtres d'Italie? La France avait épuisé là, sans paraître s'en douter, un immense génie de peinture. C'est peut-être ce qui a rendu, pendant les cent années qui suivirent, notre royaume inerte à la peinture ordinaire. Les tableaux appliqués aux murs de nos cathédrales souffrent affreusement du voisinage des superbes compositions que le soleil fait flam-

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rancienne France? Dans les vieux hôtels, dans les églises, trop rarement, hélas ! dans les musées des villes qu'ils ont décorées. Tout art dans son origine a été pour les peuples qui le mirent en usage, l'objet d'un respect profond ; poésie, musique, peinture, sculpture, imprimerie, furent comme sanctiQés par les inventeurs, qui en consacrèrent à Dieu les premiers et les plus savants essais. Les premiers peintres, ne considérant leur art que comme idéaliste, demeurèrent longtemps peintres religieux seulement, et longtemps ils hésitèrent avant de rabaisser leur pinceau à la représentation de l'homme et de ses entourages vulgaires. De là, pour les cathédrales, les peintures les plus pieuses et les plus sublimes; de là, pour les murailles et les plafonds des anciens palais, les allégories les plus grandioses. Et puis dans les provinces , autrefois comme maintenant, le vraiment utile, le vraiment honorifique, bornait les services que l'on demandait au génie de l'artis'e. Quand un riche président de parlement avait fait peindre un tableau pour sa chapelle, un panneau pour son hôtel, et son portrait en robe rouge, il remerciait le maître, et le prenant par la main, le conduisait chez son voisin. On n'a connu que fort tard les tableaux de cabinet dans la plupart de nos provinces >.

boyer en les traversant ; les chapelles gothiques de notre Normandie n'ont pas besoin de peintures à l'huile ; si ou leur en impose, la lumière sombre ou bariolée les maltraite.

* En disant tout à l'heure que le génie de la peinture avait remonté du Midi vers Paris, et s'était enfermé daus son enceinte, je n'ai point dit qu'il se fût posé un moment sur les toits de Lyon; à peine faut-il prendre pour

Tout était donc scellé aux muraillos des couvents et des hôtels, quand éclata la révolution Irançaiso. Mais elle, violente et aveugle en son impieté, secoua et clfondra ces murailles, et on jeta les ornements par les fenêtres; les ramassa qui voulut ou qui osa. La République môme eut quelque regret; une commission parcourut en son nom les provinces , et rapporta dans les combles du Louvre plusieurs pauvres toiles dépareillées. La terrible bourrasque une fois passée, ce qu'on recueillit encore gisant à terre, trouva un refuge dans les musées municipaux, dont venait de surgir à cette occasion la bonne pensée. C'était un généreux hospice ouvert à de malheureux chefs-d'œuvre sans asile, et qui paraissant ne devoir plus édifier le chrétien , allaient du moins exciter et instruire l'artiste. Les musées municipaux se composèrent donc d'abord des peintures et des sculptures sauvées du sac des églises , monuments civils ou même habitations nobles. Cette collection primitive est pour nos recherches la plus considérable. S'y adjoignit bientôt et l'effaça par malheur la part qui échut aux départements du magnifique butin de la conquête de l'Italie. Nos musées, enflés d'orgueil par lesRubens et les Pérugin, eurent honte de leurs humble.s peintres nationaux, et distribuèrent, en garde , aux églises rouvertes, sans choix, presque sans conditions, d'excellentes toiles qui ne demandaient qu'un jour public pour être aimées et vantées. Je ne dis point qu'il ne fallût pas rendre certains

son ombre la patiente et froide école de Lyon, ville en tout raanufactnrière.

lableaux aux églises. Quelques-uns leur appartenaient qui avaient été composés et peints pour elles , sur des sujets désignés. Il y avait une aussi cruelle injustice à les priver de ceux-là, qu'il y en eût eu à tirer un saint d'une niche de leur

façade , ou bien à décrocher une de leurs verrières. Mais les

tableaux indifférents , mal suspendus entre deux ogives, comme beaucoup l'étaient certainement, les œuvres uniques et magistrales de tel artiste du cru, il les fallait réserver soigneusement et les enchâsser, et leur préparer la plus douce et la plus juste lumière. Ainsi a-t-on fait à Marseille pour les peintures du Puget, ainsi aurait-on dû faire à Aix pour les Fauchier et les Levieux, ainsi à Rouen pour les Salnt-Igny. L'Italie et l'Allemagne reprirent en 1815 quelques-unes de leurs toiles à elles ; depuis, le vide de ces toiles sur les parois de nos musées a été recouvert par les dons des rois et des ministres ; il l'eût été mieux, je crois, par les exilés que j'ai dits.

Le devoir des conservateurs des musées de province est désormais de signaler et de garder les œuvres des maîtres de leur pays; de veiller à ce qu'ils ne se perdent point dans les collections particulières, surtout à ce qu'ils n'en sortent pas et ne s'en aillent courir les autres contrées, oh leur nom inconnu les ferait mépriser sottement; enfin ils devront employer toute ressource pour les acquérir à la galerie de leur ville. Nous avons tous à travailler à l'histoire et à la glorification de la peinture française : les conservateurs municipaux peuvent beaucoup pour elle. L'idée généreuse est enfin venue déformer au Louvre un musée de l'ancienne école fran-

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çaise; mais sans l'étude bien éclaircio du génie pictural des provinces de Franco, ce précieux musée est impossible. Ceux qui en ont la tâche ne peuvent, avec le meilleur vouloir, rien édifier de complet ni de rationnel, si ceux qui gardentot connaissent, si ceux (jui reclioçf lient et jugent, ne leur viennent de toutes parts en aide.