JEAN LE TELLIER

Le Tellier, peintre, est, selon "SI. Noël, dans son Second Essai sur le déparlement de la Seine- Inférieure, né à Rouen ; mais une pièce de vers faite sur sa mort, qui se trouve dans les Férités plaisantes ou le Monde au naturel, imprimées à Rouen, chez Maurry, 1702, page 487, ledit né à Vernon. M. Descamps, dans son Catalogue raisonné des tableaux exposés au musée de Rouen, dit, page 3, article 4, qu'il est né à Rouen ou aux environs, en 1614, et qu'il est mort en 1676; qu'il était neveu, élève et ami de Poussin. Comme l'auteur de la pièce de vers a pu être son contemporain et peut l'avoir particulièrement connu, nous croyons devoir la rapporter ici en entier, puisqu'elle nous donne plus que tout autre document des renseignements suri;. vi(! de cet homme illustre qui s'est rendu si digne de l'estime des savants par ses travaux

Pour la première fois l'Apelles de son temps, Dans la mort de Tcllier vient de perdre la vie; Le Tellier ne vit plus, lui qui des plus savants

S'est attiré cent fois l'envie.

Pleurez, peintres, pleurez un si funeste sort, Que des plus vifs regrets sa perte soit suivie, Pour la première fois le grand Poussin est mort.

Malgré la terre qui tout dévore.

Ce grand homme vivait encore

Dans les ili\ ins t:ilii('aiiv il'iiii |iciiitri' si parr.'iit;

A s» luitiiiérc il sut alteiixln;; Il en avait les airs, le coloris, le trait,

Kt tout (;(; grand art do l)i(;ii j)(;irnJrc, (Jui pouvait rciiilro l'œil plciiicrni^iit Aatisfait, On doit peu s'étonner (juii lit l.int de merveilles.

Il n'en devait [)as faire moins; De l'illustre Poussin il mérita les soins, Kt Rome eut quatorze ans son étude et ses veilles.

Le Poussin ayant reconnu

Que l'élève approchait tlu maître.

Qu'à sa gloire il pouvait paraître

Kt le rendre eu tous lieus; connu :

Va, dit-il au Tellicr, va montrer à la France Que nous ne faisons rien indigne de son nom. Et, pour peu qu'un Français cultive sa naissance. Qu'il se peut acquérir un immortel renom.

Quel(juc attache qu'il ait pour Rome, Comme bon citoyen, comme ami généreux, Le ïellier se piqua de satisfaire aux vœux Qu'en faveur delà France avait faits ce grand homme-

Il fit j)lus qu'il n'avait promis, Kt, plus pour le Poussin que pour l'idolâtrie

Qu'on a souvent pour sa patrie, Cet illustre Normand préféra son pays.

Pour garder de son maître une plus forte idée, Tl évita la foule et le bruit de la cour. Et d'un si bas (beau?) sujet son àme possédée

Lui choisit dans (Rouen?) un paisible séjour.

11 faut pour plaire aux grands renoncer à soi-même. Et la peinture veut un homme tout entier;

Pour bien jouir d'un art (ju'ou aime,

Il faut être tout ouvrier.

Aussi qui mieux que lui jamais a su l'optique? Et qui fut mieux que lui le maître du compas"? Qui sut mieux le costume, et donna dans l'antique

Avec plus de force et d'appas"?

Que d'agréables ordonnances !

Que de riches expressions !

Que de nobles proportions Et d'aimables correspondances!

Que l'altitude et le contour, Et que le contraste et le jour Ont reçu de sa main de touches admirables! Qu'il nous fait voir heureusement Et d'entente et de jugement Dans ces groupes inimitables Dont son pinceau s'est fait un jeu docte et charmant ! Pour voir tout d'une vue où vont ces avantages, Ce que son pinceau peut valoir.

C'est que dans ses moindres ouvrages Tout est vivant, tout parle, et tout semble mouvoir. 0 vous qui le pleurez et voudriez lo suivre, S'il ne tenait qu'à vous de le faire revivre.

Et de ranimer le destin D'un mort qui fit revivre autrefois le Poussin,

Refusericz-vous de le faire.

Quand il ne veut de vous que de justes efforts? Et se pourrait-il bien qu'ils vous pussent déplaire, En redonnant la vie à deus illustres morts? Vous pouvez acquérir de si grands avantages En étudiant les ouvrages De ces deux hommes merveilleux !

Le Tellier au Poussin sut redonner la vie ; Si d'un pareil succès votre attente est suivie,

Vous en ferez revivre deux.

De ces hommes divins l'immortelle mémoire, Voire intérêt et votre gloire.

Exigent de vous ce devoir.

L'honneur de votre art le demande, Et la peine pour vous n'eu peut être si grande, Qu'il vous faille en perdre l'espoir.

Quelque travail et quelques veilles Qui semblent (que semble ?j demander un sort si glorieux,

Pour posséder tant de merveilles.

Il vous suffit d'avoir une main cl des yeux.

Regardez ces grands coups de maître

Kt ce bon goût qu'ils font |)araître

Oans l'empâtement des couleurs; Que votre esprit s'attache et votre main s'apprête A mettre dans leur jour tous ces beaux airs de tète

Que l'œil ne trouve point ailleurs; Examinez de près les touciies surprenantes, Ces jours si bien gardés et ces ombres savantes,

Qu'anime dans chaque tableau La fraîcheur des couleurs et le jeu du pinceau. Parmi tant de beautés et si bien ménagées

Avec tant d'art et d'agrément.

Vous pourrez voir encor des beautés négligées, Où l'art se fait mieux voir que dans l'éclat charmant

Du plus parfait achèvement.

C'est là qu'un grand homme, un grand maître, Se plaît à se cacher pour se faire connaître ; Et, dans le heurtement des couleurs et des traits, Qu'il assure sa gloire et peint pour un jamais. Ce fin achèvement, ce voile de science

A peu de gens est destiné ; 11 faut pour posséder un art si raffiné,

Être plus peintre qu'on ne pense.

Suivez donc Le Tellier et le rare talent

De cet homme excellent; Avec toute la joie imitez ce grand homme. Le bon goût est partout, et Rome ailleurs qu'à Rome. Pour le bel art de peindre et les riches dessins, Le Tellier n'a-t-il pas les plus beaux airs romains?

Vernon, quoique petite ville.

Vous a fourni ce grand trésor :

Vous donnant le Poussin, Andely fut encor

Plus obligeante et plus fertile.

A ces objets animez-vous ; L'or tire son éclat des obscures minières,

La perle des conques grossières,

Et le diamant des cailloux.

C'est ainsi qu'en trésors la nature féconde

De temps en temps surprend le monde Par quelque prodige nouveau ; On dirait que de siècle en siècle on la réveille Pour nous donner ce qu'elle a de plus beau : Pour la plume elle offrit Corneille, Et le Poussin pour le pinceau.

Suivant ma triste routine, je vais reprendre en leur ordre les excellentes notes qu'Adrien Pasquier entassait un peu grossement, et les surnoter en les comparant. La lumière ne peut-elle pas s'obtenir, ami lecteur, en entrechoquant de petits cailloux du chemin?

La pièce de poésie ci-dessus produite, outre le jargon artistique si divertissant dans lequel elle est rimée, a cela d'inestimable qu'elle fixe le lieu de naissance de Leteliier, et comble de son mieux ce vide de documents que regrettait Le Carpentier. Le poëme est d'un Normand; rappelez-vous les deux derniers vers; — il a connu le peintre, il était de ses amis; il en parle avec une complaisance à laquelle je ne sais de pareille que celle de De Haitze pour Daret.

Vernon fut donc la patrie de Leteliier. On trouve, page 197 du Cabinet des singularités d'architecture, peinture, sculpture et gravure, que, dans le même siècle, la petite ville avait fourni un autre grand trésor en la personne de Jean Drouilly, sculpteur, natif de Vernon, mort en 1698. Florent-Lecomte en parle assez longuement. — Je ne sais où M. Descamps avait rencontré que Leteliier était né en 1614 et était mort en 1676. La date de mort est certainement fausse, puisqu'il a écrit lui-même d'une main très-saine, au bas des Adieux de saint Paul et de Silas, sou nom, suivi de l'année 1680. Quand les Férités plaisantes ou le monde au naturel furent publiées à Rouen, en 1702, il est à croire que le poëme sur Leteliier n'y eût pas été inséré, s'il n'eût célébré une mort assez récente. Leteliier mourant vers Tannée 1700, ce serait

— l'jr, —

[lout-ôlrc lui <lonnor une vie hieii Ionique qun do le faire naîlro en 1614. liricore iino fois, où M. Descamps avail-il pris ces dates, que Le Carpenlier n'a pas osé répéter?

1.0 nom d(! baptomt! de Lot(;llio.r n'était point Jean; sur les tableaux qu'il a signés, il a écrit son nom de ces diverses manières : P. Le TcUier, P. Tellier, P. Le Telier, partout avec l'iiiiliale P, Pierre ou Paul. Quel singidier (.'iilèlement aux biographes et catalogueurs, qui avaient tous flairé les toiles de Letellier, d(! ra[)[jeler Jean malgré lui-même, {)Our le plaisir de l'aire du roman !

Qu'était Letellier au l'oussin? nous sommes sûrs que ce n'était point Jean son neveu. S'il eût été parent de pré-; ou de loin du grand Poussin, le poëte ami do Letellier n'eût point rnan(]ué de le faire sonner bien haut. Le nom de Letellier est fort commun dans les deux Normandies, surtout dans la Haute. Cependant ]r. ne repousserais pas trop l'idée que notre P. Let^^llier fut quelque peu cousin de Jean Letellier, le neveu légataire. Vous savez que la mère du Poussin, Marie do Laisement, était de Vernon. Vernon et les Andelys sont deux villes bonnes voisines et qui se hantent beaucoup. Le Letellier, mari de la sœur du Poussin, devait avoir du cousinage à Vernon, et ainsi se trouverait expliquée l'amitié particulière qu'à eue Nicolas Poussin pour P. Letellier, le peintre, natif de Vernon, amitié si fièrement chantée par le poëte des Férités plaisantes.

A quelle époque Letellier alla-t-il en Italie? j'imagine que ce put êire en 1642, alors que Poussin quitta la France pour In dernière fois ; et c'est à cause de cette date 1642, que je n'ose pas repousser absolument la date 16U, flxée par M. Descamps pour la naissance de notre peintre normand. 11 aurait donc eu vingt-huit ans. — Letellier revint d'Italie bien longtemps avant la mort du Poussin. Rome avait eu quatorze ans son étude et ses veilles ; s'il y était arrivé en novembre 1642, il en sortit en 1656. Son Jiepos de la Sainte Famille en Egypte fut peint en 1658 pour un noble personnage

de Rouen; et l'année même où son vieux maître mourait à Rome, âgé de soixante et onze ans, P. Letellier, en 1665, peignait son Saint Joseph portant l'Enfant- Jésus.

L'une des grandes preuves du génie solide et sincère de Nicolas Poussin se trouve dans le simple aspect de ses tableaux, posés entre ceux de son maître et de son élève, de Quintin Varin et de P. Letellier. Ces trois peintres, qui, par leur descendance immédiate, ne devraient avoir qu'une seule figure, présentent trois faces, non pas tout à fait opposées, mais clairement distinctes. Le Poussin, après les premiers conseils reçus de Varin, n'avait plus voulu écouter que la haute sagesse de ses yeux et de son esprit. De même voulut-il que Letellier ne se confondît point en lui, mais qu'il sauvegardât la nature et les sens que Dieu lui avait faits. Disons que, dans toute l'école française de la seconde moitié du dixseptième siècle, je ne vois personne qui me fasse moins souvenir du Poussin que son unique élève. — Dans sa longue correspondance avec MM. de Chantelou, de Chambray et le chevalier del Pozzo, le nom de Letellier n'est pas prononcé une seule fois; il est vrai qu'il n'a pas nommé plus souvent son frère d'alliance, son frère de gloire, l'héritier de son nom, le grand Gaspard Dughet, le Guaspre Poussin.

Ce qui est réellementremarquablL' dans notre peintre rouennais,c'estque ne rappelant en quoi que ce soit Nicolas Poussin, son maître, si ce n'est peut-être par la gravité solennelle de la manière, et par un sentiment réel et droit du style naturel, sentiment qui s'effaça vite, en France, dans l'école de Lebrun , — le tempérament de Le Tellier imposa à ses œuvres une ressemblance profonde de caractère avec celles d'un peintre grandement estimé, d'ailleurs, du Poussin, de Philippe de Champagne. La vérité simple et calme de pinceau, qui est la puissance de Champagne, fait aussi la force do Letellier. C'est un peintre do raison, qui comprenant admirablement la nature vraie de la figure humaine , no s'élancera jamais dans un faux idéal. Enfin, en examinant la froideur

grave et un peu triste des tableaux de Letellier, le nom de peintre janséniste, si bif-n trouvé pour Pliilippe de Clinmpagne, vioul naluroUomenl à la boucbo. ('barn[)agnc, hormis son neveu, n'avait pas laissé un seul élève gardant sa trace dans la peinture française. N'est-il pas singulier que la parité de tempéraments ait pu reproduire dans un peintre de province, élève du grand Poussin, les mêmes qualités fortes et tranquilles, quoique sans doute ù un degré moins élevé? N'était là le poème biographique pourm'assurer que Letellier revint droit de Rome à Rouen , j'aurais certainement supposé que Nicolas Poussin l'avait fait passer à Paris par les mains et les leçons de ce vieil ami, avec lequel il avait commencé sa grande vie en travaillant au Luxembourg, sous Duchône. Le Carpenlier tout préoccupé, comme les autres, de trouver dans Le Tellier quelque chose du Poussin, n'a pu se défendre, nous le verrons, de prononcer le nom de Champagne.

Pour détailler l'œuvre de Le Tellier, je vais reprendre la biographie normande d'Adrien Pasquier, juste au point où j'en ai suspendu copie, à la fin du poëme éiégiaque, — me bornant à ajouter mes notes personnelles sur ceux de ses tableaux que j'aurai rencontrés.

« Cet éloge de Le Tellier paraît avoir été bien mérité, puisque, dans le musée de Rouen, M. Descamps, qui en est le conservateur, a trouvé un bon nombre de tableaux de sa main, dignes d'y occuper les places qui leur conviennent et dont voici la nomenclature désignée par les numéros.

« N" 4. — V Adoration des Bergers. — La scène est dans l'intérieur d'une étable. L'Enfant Jésus qui vient de naître est couché sur des débris de charpente recouverts de paille. La sainte Vierge accroupie lève d'une main son manteau pour découvrir son fils qu'elle montre avec complaisance aux bergers, qui s'empressent à l'adorer. Un de ces bergers et une bergère, les plus voisins de l'Enfant, sont à genoux ; leur attitude et leurs regards expriment l'étonnement

et l'admiration. Saint Joseph est debout derrière la Vierge; il paraît faire les honneurs de l'endroit. Au fond de l'étable on aperçoit dans l'obscurité le bœuf et l'âne. Les caractères de tète, les effets de lumière et de clair-obscur rendent ce tableau intéressant.

» N° 2.3. — Fision de saint Bernard. — Portée sur les nuages, la Vierge tenant l'Enfant Jésus dans ses mains, accompagnés de saint Joseph, apparaissent à saint Bernard, qui, vêtu de l'habit de son ordre, est à genoux sur un degré sur lequel ou voit à terre, au-dessous de Jésus, la croix ornée de ses clous, et par-dessus la crosse et la mitre du saint abbé. Saint Joseph tient d'une main un lis , de l'autre il conduit la main du visionnaire dans celle de Jésus, qui, par un mouvement, annonce la même intention. — Ce tableau, plein de naïveté, est traité dans le style du Poussin, v

Ce n'est pas le plus important, mais peut-être le plus naïf, le plus agréable et le mieux achevé des tableaux de Le Tellier. Le saint Joseph est l'une des figures de ce saint les mieux trouvées que j'aie vues. La Vierge est d'une bienveillance charmante, le profil du saint Bernard est bien modelé, bien recueilli, et d'une sévérité très-simple.

« N° 33. — Le Repos en Egypte. — Assise sur des fragments de monuments antiques, la Vierge tient l'Enfant Jésus snr ses genoux, occupée à lire dans un livre qu'elle soutient de la main droite. Saint Joseph, debout, appuyé sur un autel antique, tenant un livre ouvert entre ses mains, parait interrompre sa lecture pour écouter ou regarder ce que dit ou fait l'enfant. — Le fond du tableau est enrichi d'une pyramide égyptienne. — Ce tableau est d'une composition aussi gracieuse que naïve ; la figure de la Vierge est tout à la fois élégante et majestueuse; la tête de saint Joseph est du plus beau caractère. »

« — Très-jeune encore, raconte Le Carpentier, après avoir, lui aussi, décrit le Repos en Egypte, et dans mes premières études à l'école de celte ville , j'allais souvent considérer ce

Uibleau, qui t'-lail filnré à l'aulel à droiltMlorentréo diichfpur dos Grands- A ij{j;uslins, d'où jo l'ai lire au moment do la vente de celle église pour être ronscrvé au Musée , ainsi que deux autres qui décoraient le même temple. Je le regarde comme un des plus parfaits qui soient sortis du pinceau do Le Tel lier. »

Le Repos en Egypte est signé : P. Le Tellier inv. et pinx. 1658. On y lit celle inscription du donateur : Nobilis yïntonius De la Marc D. de Chcsnevarin in supremâ compulorum Neustriœ camerâ régis consiliarius et auditor hanc tabellam incarnalo Ferbo , Deiparœ Firyini, sponsoque caslissimo A" S. MDCLP'lIl et œtalis suœ LXFIl dedil et in hac B. Augustini basilica ponendam curavit.

Et ces trois distiques :

Accipe quam flexis genibus supplexque tabellam

Do Chrisloet Joseph, do tibi, Virgo parens ; ri Pater ac Natus cum Flamine trinuset unus.

Sic individuaiu vos facitis Triadem.

In Cœlis mihi, Virgo potens, intactaque maler,

Da biaœ Triados lumiue posse frui.

J'avais d'abord eu lieu de prendre ce nom d'Antoine Delamarre pour un nom de peintre, le trouvant écrit Antonius De la Marre sous deux intéressants tableaux de l'église Saint- Vivien, dont l'un représente une tête de Christ, et l'autre une tête de Vierge; le premier d'un coloris délicieux, digne de Van Dyck , et qui est je crois de son école; quel peintre flamand se trouvait donc à Rouen, que Delamarre ait pu employer? En grisaille, à l'entour de la tête du Christ, sont peints d'une manière très-belle et très-large, des figures et corps d'anges finissant en ornement. La tête de la Vierge est moins belle de pinceau que celle du Christ. Elle est entre deux tiges de lis en grisaille; au bas se lisent: Salva nos Dei Maler, et le nom du généreux donateur, quia encore gratifie

la bibliothèque de la même église Saint- Vivien, de bon nombre de ses livres.

En envisageant le Bepos en Egypte de Le Tellier, remarque m'est venue que toutes ses Vierges avaient un caractère de tête commun entre elles, plus bourgeois peut-être que celui des Vierges de Mignard, mais plus large et plus simple, et d'une beauté pour le moins aussi plaisante.

« N» 42. — Saint Joseph portant V Enfant Jésus dans ses bras. — Le saint est debout, vu de face; il a les yeux élevés vers le ciel, et tient l'enfant Jésus entre ses bras. Le fond du tableau représente la campagne. — Ce tableau, composé dans le style Poussin, est peint et composé avec le même esprit que celui de ce maître. »

Toujours chez Descamps, à propos de Le Tellier, la même préoccupation du Poussin. On peut, à la rigueur, trouver dans le saint Joseph et dans le paysage qui lui fait fonds, l'intention et le dessin du Poussin, mais là plus qu'ailleurs encore, avec l'exécution et la couleur du Champagne. (Le Poussin ne faisait-il pas assez de cas des paysages de Cham pagne?) — Tout est parfait dans cet ouvrage, dit Le Carpentier, où Le Tellier s'est montré le digne élève du Poussin, soit pour l'expression, le dessin, la beauté des draperies, soit pour la perspective. » — Il est signé : P. Tellier inven. et pinxit

« N" 63. — La rierge du Rosaire. — Au centre du sujet, la Vierge tient sur ses genoux l'enfant Jésus qui présente le rosaire à saint Dominique, auteur de cette institution, que l'on voit plus bas à genoux ; un génie céleste présente à la Vierge le tableau oh sont écrits les symboles des divers mystères.— Un chien tient le flambeau de la foi qui éclaire le globe, etc. — Ce tableau a des beautés ; la composition en est heureuse; une belle expression et un bel etTet. »

« N° 74. — Jésus-Christ monte au ciel. — Jésus-Christ sortit de Jérusalem, mena ses disciples vers Béthanie, et de là jusqu'à la montagne des Oliviers; lorsqu'il y fut arrivé, il lova

los yniix nu ri((l, et les ayant l)(';nis, il s'éleva doucomont. Comme leurs regards demeuraient fixés vers le ciel, deux anges parurent et leur dirent: Hommes de Galilée, qu'admircz-vous? Le même Jésus qui vient de s'y élever, viendra un jour sur une nuée, comme vous venez de le voir monter dans le ciel.— Le Sauveur s'élève au ciel entouré d'une gloire céleste; deux anges le suivent et paraissent le désigner aux apôtres, qui, étonnés, les uns debout étendant les bras vers lui et semblent l'appeler, les autres prosternés à terre l'adorent; toutes ces diflërentes altitudes, si intéressantes pour la composition, sont une pour l'expression : on voit que toute cette réunion est remplie du même sentiment; c'est un mérite principal de ce tableau.— Le second plan offre la Vierge do profil ; la tète couverte d'une draperie bleue, elle partage les sentiments de l'assemblée. Outre de belles extrémités correctement dessinées, les têtes des apôtres spirituellement caractérisées, on y remarque une certaine chaleur qui donne la vie au tout ensemble. — Au-dessous de la Vierge, entre les têtes des apôtres, on distingue le portrait du peintre; il est représenté de face et porte de petites moustaches. »

Le tableau de l'Ascension du Christ décore aujourd'hui le maître-autel de l'église du Collège. Ce que j'y ai avant tout cherché, c'est ce portrait deLeTellier lui-même, désigné par Descamps et Le Carpenlier d'une manière tout opposée; l'un l'a vu de profil , et l'autre l'a vu de face. J'appuierai pour ma part, de toute ma chétive autorité, l'opinion de ce bon M. Descamps. Toutes les figures de Letellier portent d'ailleurs, je l'ai dit, un si vrai sentiment de la nature vivante, qu'on pourrait reconnaître des portraits dans chacune. La tête que Le Carpentier prenait pour celle du peintre, c'étaitsans doute la dernière tête à gauche, un peu levée vers le Christ, el dont on ne voit pas le corps; or, une autre figure exactement semblable à celle-ci, pleine, luisante et à cheveux courts, se retrouve à droite, vêtue de vert, sur le premier plan du Nunc dimitlis, dont nous parlerons tout à l'heure. Elle a bien l'air

d'un portrait, mais étant connu le caractère de peinture de Le Tellier, cette tête pourrait bien n'être qu'interprétée en réalisme d'un type connu dans la statuaire antique. La figure qu'après Descamps, je désignerai comme le portrait de Le Tellier, se tetourne de face entre celles des apôtres, à droite; elle est douce, les cheveux sont diâtains, l'œil douteux, le teint luisant tel qu'il l'a donné à presque tous ses visages ; l'expression en est assez solide, plus froide que celle de Sacquespée, le peintre-poëte, l'inséparable pendant de Le Tellier.

« N° 90. — Trois anges et chérubins portés sur des nuages. — Vus à mi-corps, ils paraissent exprimer la douleur dont ils sont affectés. — Ce tableau vraisemblablement faisait le couronnement d'un autre principal qui devait être un Christ ou quelque sujet du même genre. »

« N° 91. — V AssompUon de la sainte Vierge. — La sainte Vierge est portée au ciel sur des nues ; elle a la tête tournée vers la gloire qui l'attend ; son expressioa est celle de la béatitude; elle est vêtue d'une longue robo blanche, avec une draperie bleue par-dessus, dont les bouts voltigent; les douze apôtres et les trois Maries sont à terre autour de la tombe dans différentes attitudes, qui toutes témoignent l'étonnemcnt et l'admiration ; la plupart regardent la sainte Vierge monter au ciel , tandis que d'autres semblent encore la chercher dans le tombeau. Ce morceau est composé dans le grand style du maître; le mouvement y est si bien exprimé, qu'on croit voir la scène se passer sous les yeux. — Le peintre s'y est représenté à peu de distance du curé de la paroisse à laquelle ce tableau appartenait. »

« N" 92. — Jésus-Christ au tombeau. »

« N° 93. — Un Ecce Homo. »

« N" 95. — Une Résurrection. »

« N" 96. — Jésus-Christ donne les clefs à saint Pierre. »

« N" 98. —Za Mère de Pitié. »

<<. N° 99. — Une Naticilè. »

— -Mi —

« N" 116. — Jésus-Christ mort, porit' sur fies nxives, entoure (fanfjes et de chérubins, en présence de Dieu h Prrr.

'( N" 139. — Les Adieux de saint Pierre el de saint Paul.— Ce tableau bien composé a beaucoup souffert et doit être restauré. »

Telle était la désignation du catalogue do 1809; dans le Catalogue raisonné des tableaux exposés au Musée de Rouen, 1824, Descamps a varié cette désignation :

« N" 269 (de ce catalogue).— Ze Domine quù vadis ? Le peintre a représenté l'instant où les deux apôtres se rencontrent et se disent adieu. Saint Pierre portant l'instrument de son supplice rentre dans Rome , saint Paul s'en éloigne. — Ce sujet ingrat à rendre est composé dans la manière du Dominiquin, pour le style et la physionomie dans quelques tètes. »

Le Carpenlier n'est pas d'accord avec Descamps sur le sujet : « On doit citer, dit-il, parmi les meilleures productions de Le Tellier, et pour la noblesse du style, un tableau représentant les Adieux de Paul cl de Silas allant au martyre; il avait décoré longtemps une chapelle de la cathédrale de Rouen , après avoir été placé précédemment dans le chapitre de cette métropole: toutes les belles parties de l'art se trouvent réunies dans cet excellent tableau, qui rappelle le beau style du Poussin et du Dominiquin. »

Les Adieux de Paul et de Silas remis en bon état depuis 1809, sont signés : P. Le Telier, invenit et pinxit. 1680. Si Le Tellier n'avait fait ce tableau, on aurait pu mettre en doute son voyage et ses études en Italie; mais là, il a marqué un vif et volontaire souvenir de l'école romaine. Voyez la simplicité solennelle de l'action, et ces anges lourds et de formes raphaëlesques qui volent avec des palmes dans les mains. Le cavalier d'Héliodore ne se retrouve-t-il pas au repos, dans le coin à gauche? La silhouette absolue et singulière de ce nègre portant le panier qui renferme les instruments de lacrucifixation me plait ; les figures de bourreaux sont d'un rude caractère ; le fond d'architecture romaine est

beau. On ressent dans tout ce tableau une sévérité pieuse et une vigueur de génie inacroutumée qui le rend fort intéressant pour l'histoire de la manière ou plutôt des manières du maître. — Une petite copie ou esquisse de ces Adieux de Paul et de Silas se retrouve encore à Rouen, dans l'église de Saint-Maclou.

N° 220. — La Présentation au Temple. — L'action se passe dans l'intérieur d'un temple, orné d'une élégante architecture où est placé en avant un autel. Siméon, sous la figure d'un vieillard vénérable, est debout adroite de l'autel, il tient, posé sur ses langes, l'Enfant Jésus entre ses bras, et fait l'oblalion au Seigneur. Le saint est vêtu d'une longue robe violette, sur laquelle passe un manteau de même couleur. La Vierge est à genoux sur un degré, les mains croisées sur sa poitrine, dans une attitude de soumission et d'offrande; elle est vue tout à fait de côté ; sa tête est coiffée de ses cheveux, relevés et attachés par des rubans blancs; elle est vêtue d'un grand manteau bleu qui recouvre une robe d'un violet clair; à sa droite, saint Joseph lient dans ses mains un petit panier dans lequel sont deux colombes blanches ; il regarde avec intérêt FEnfant Jésus ^et saint Siméon ; son habillement est une tunique couleur gris violet, recouverte d'un manteau jaune qui passe de l'épaule droite à la cuisse gauche ; derrière saint Joseph, on voit deux spectateurs dont un, portant son doigt sur ses lèvres, semble imposer silence à son compagnon. Ils ont l'air de prêter grande attention à la cérémonie. A la droite de saint Siméon, et sur un plan plus reculé, sainte Anne appuyée sur l'autel, les mains jointes, se penche en avant, et exprime une vive admiration en regardant l'Enfant Jésus. Derrière elle on aperçoit un lévite, la tête couverte d'une étoft'e jaune, qui tient appuyé sur l'autel un grand livre ouvert. — Le premier plan, en avant de l'autel, offre un jeune acolyte, debout, vêtu d'une robe blanche, tenant un grand chandelier qu'il repose sur son épaule; à la gauche do saint Siméon', un second acolyte, avec

lo inôiTK! uccoiiln.imcnl, lormino ccAUi hi-lh; composition. »

Jo n'iii qujisi rien ù ajouter à un«3 (loscri[)tioii si exacte Hii tableau dolaPurificulion, qui, suivant Le Carpentier, est d'un bon style, d'une excellente composition et du plus beau fini, et décorait la contrôlable de la paroisse de Saint-Amand.— Je dirai seulenient que plusieurs do ses figures se retrouvent dans le tableau de l'Ascension du Christ, qu'ils «ont tous deux du mOme faire, et qu'ils doivent être rapprochés par l'époque de leur composition. Je n'ai vu de signature ni sous l'un ni sous l'autre.

Finissons-en avec la compilation d'Adrien Pasquier :

« M. Noël, ù l'endroit cité, nous indique encore plusieurs autres tableaux de la façon de Le Tellier, tels qu'un Salut Alexis couché sous un degré, une Sainte Famille, et une Purification, qu'on estime être ses meilleurs tableatx; peut-èlrc que ce dernier est le même que la Présentation au Temple, si bien désignée par M, Descamps. »

« Quoique presque tous ces tableaux appartiennent plutôt à la fable qu'à la réalité (lisez pour apprécier la prêtrophobie maniaque d'Adrien Pasquier, la charmante notice de M. Charles Richard), ils n'en sont pas moins estimés, en ce que l'on voit le génie du peintre pour l'invention des personnages, et les couleurs qu'il a su adapter aux sujets qu'il voulait représenter. »

« M. Charles Le Carpentier a donné une notice de Le Tellier, dans la séance publique de la Société d'Emulation de Rouen du 9 juin 1817, page 36. »

Le Saint Alexis gisant sous l'escalier de sa propre maison, indiqué plus haut par Noël, est l'une des plus étonnantes œuvres de Le TeUier; il y a, en vérité, atteint au plus haut styte. Le Carpentier n'exagère pas, en disant qu'on pourrait l'attribuer à Le Sueur, pour la belle simplicité et la noblesse de l'architecture, s'il ne portait le nom de son auteur. Le moment choisi par Le Tellier, est celui ainsi traduit par la complainte populaire.

Il fut se présenter, Accablé de misère, Comme un pauvre être, Sans se faire connaître, Il demande à loger Dessous un escalier.

Prince très-charitable, Après avoir dîné, Les miettes de vos tables Faites-les-moi donner..... — Sept ans de pénitence, Sous ce triste degré.

Par jeunes et abstinences, Son corps a mortifié ; Les valets et servantes Crachaient, jetaient sur lui Les saletés du logis. —

La figure mourante de saint Alexis est blême et pleine de la beauté solennelle de la mort; il a la maigreur divine des moines sacrés de Lesueur. Vêtu d'une courte tunique bleupâle, il est étendu sous le splendide escalier. Ses bras sont appuyés contre une pierre recouverte do son manteau rouge. Il occupe seul le tableau. De petits serviteurs descendent à gauche les degrés lointains de l'escalier. Letellier a répandu dans cette peinture un profond sentiment. Ce superbe Saint Alexis avait été peint, au dire de Le Carpentior, pour l'église des Gravelines, où déjà de son temps il avait été replacé depuis quelques années ; mais il ajoute en note qu'il était placé dans une chapelle basse de l'église des Cordeliers, au-dossus du confessionnal: comment s'accorde-t-il? Moi, c'est dans l'église des Gravelines, aujourd'hui couvent de la Visitation, que les bonnes sœurs ont bien voulu me le laisser voir. Le couvent des Gravelines avait été fondé par quelques religieuses claristos, sorte do sœurs capucines, qui, s'élant sau-

vées cpouvantées de la villo do Gravelines assiégée par les armes do Louis XIV, on 16r)8, se rôfu;?iorcnt h Rouen, où do généreuses aumônes et de l)ienf;iisants patronages les retinrent. La date do rétablissement, ou plus justement encore de la prospérité de celte humble communauté, me ferait attribuer le Saint Alexis à l'époque de la pleine maturité de Letellicr.

Parmi les tableaux que n'aient mentionnés ni Pasquier, ni Descamps, ni Le Carpentier, j'en compterai deux attribuables à Letellier : l'un, au musée de Rouen, sans valeur extraordinaire , et qui représente sainte Anne conduisant la Vierge enfant au temple, dont on voit la colonnade à droite se profilant assez savamment; — l'autre est une Salutation angélique, et se trouve dans l'une des premières chapelles à gauche de la cathédrale. L'ange, de haute taille élancée, touche du bout du pied les dalles et vole encore. 11 montre de la main droite le ciel, et de la gauche présente le lis. La Vierge , retournée vers lui , les yeux baissés, les mains croisées sur la poitrine, est agenouillée sur le prie- Dieu. Un livre derrière elle est posé sur sa chaise. L'aspect de cette peinture est clair, frais et jeune. La Vierge est pieuse: sa tète est comme la signature du tableau, si bien est reconnaissable en elle le type des Vierges de Letellier. Le dessin est très-bon ; on y remarque pourtant un peu de ce maniéré, que le sujet d'ailleurs comporte; il est sensible surtout dans les draperies volantes de l'ange.

Le Carpentier a connu un grand nombre de compositions de Letellier, qui sont aujourd'hui perdues pour nous. Il cite dans l'église des Augustins, qui renfermait déjà le Repos en Egypte, « un tableau admirable représentant des miracles arrivés au tombeau de saint Augustin; les figures en étaient grandes comme nature. Les religieux avaient eu la faiblesse de confier ce tableau, pour le net oyer, à un charlatan dont l'ignorance l'a perdu pour jamais, comme cela se pratique encore malheureusement de nos jours. »

« Le Tellier, quoique très-occupé à de grands travaux d'église, dit ailleurs Le Carpentier, a cependant travaillé pour quelques particuliers de Rouen : on connaît de lui des sujets d'histoire enchâssés dans des lambris, et de fort beaux portraits. On peut citer entre autres celui de messire Gui Duval, président à mortier, gravé par Landry (je n'ai pu le trouver au cabinet d'estampes de la Bibliothèque Royale). Ils ont beaucoup de ressemblance avec ceux de Champagne. Mais ces ouvrages restèrent exclusivement placés dans l'intérieur des maisons, et on sait assez, d'ailleurs, ce que deviennent les portraits de famille, lorsqu'après un siècle ou deux, le costume en paraît si ridicule, qu'on les envoie du salon au grenier, et souvent leur dernière destinée est de pourrir dans les sombres réduits des brocanteurs. — Ainsi les ouvrages de Le Tellier restèrent presque ignorés jusqu'au moment où les troubles arrivés en France les révélèrent au grand jour, et on fut tout surpris d'une découverte aussi inattendue, x.

» Cet artiste infatigable, dit encore Lecarpentier, avait orné de ses productions la plupart des églises de son pays; il en était peu, en effet, qui n'en offrissent deux, trois et quelquefois jusqu'à six; ce que j'ai été à même d'observer dans mes longues recherches. J'ai découvert aussi, dans l'intérieur de quelques maisons de Rouen, des peintures de Le Tellier, mais qui souvent , enfumées ou peintes en plafonds, ont presque péri faute de soins et par le laps des temps; il faut ajouter, d'ailleurs, que la mode, qui change et régit tout à son gré, en avait déjà frappé probablement plusieurs autres d'une proscription éternelle; mais si le laps, l'humidité et l'insouciance ont détruit une partie des productions de cet habile peintre, il est consolant d'en posséder encore un assez grand nombre pour le juger, honorer sa mémoire et ses talents. »

Nos ancêtres avaient malheureusement pour nous le droit de phraser à l'aise sur la pensée d'un tableau et l'ingénieux parallèle que l'on pouvait luire d'un peiutre avec tel autre

de ses confrèros. Jo n'ni jins \o cournj^o d'on vouloir sérieusomenl à 1)(; Ilaitzfj pour ses sermons ri'iiculos : il avait sans doulo oublié les ravc'i^cs iconoclaslos des huguenots, cl ne savait pas <:o qu'une révolution sociale pouvait faire tomber do f-adres innocents do leurs murailles. — Mais L(; Carponlier, ciui avait vu la terreur balayer les églises, et disparaître dans l'ouragan des tableaux par centaines, comment, écrivant en 1817, n'a-t-il point compris pour nous l'intérêt d'une description naïve, d'une signature, d'un titre de tableau? N'avail-il point vu, depuis la création seulement du Musée (ie Rouen, plusieurs tableaux de son cher Letellier s'en échapper pour retourner on ne sait où? Les curieux de l'avenir lui auraient su plus de gré d'un simple catalogue des tableaux innombrables de Letellier qu'il avait vus avant 93 dans les églises de Rouen, — avec ces yeux de jeunesse qui gardent si bien le souvenir, — que des phrases d'une honnête, mais froide et incolore banalité, dont il a voulu habiller Letellier, sans lui donner un corps saisissable? Quelques pauvres dates suffisaient à cela.

Le Carpentier a d'ailleurs bien saisi certains caractères de la peinture de Letellier, mais sans les accorder, de sorte qu'il paraît se contredire : « C'est du Poussin qu'il tenait cette noblesse de style, jointe à la belle simplicité de l'anlique qui se fait remarquer dans ses tableaux. — Peu sensible, ainsi que le Poussin, aux charmes d'un coloris brillant, il lui est inférieur pour la beauté et la noblesse du dessin.... il est cependant de ses tableaux dont la couleur est fort bonne... Ses airs de tête sont vrais et assez variés, ses caractères justes et bien saisis; l'expression est la partie où, à l'exemple du Poussin, il s'est montré le plus profond. Il n'a manqué à Letellier qu'un peu plus de ce feu, de cet enthousiasme, qui caractérisent les productions des grands génies. — No pourrail-on pas aussi lui reprocher peut-être que, trop strictement attaché à l'imitation servile de la nature, il l'a quelquefois rendue sans choix et dénuée de ce beau idéal, dont les

grands maîtres de l'art nous ont laissé de si nombreux exemples? c'est ce qui Ta fait tomber, surtout vers les dernières années de sa vie, dans une nianièrc molle et ronde, défaut qui ne se rencontre pas dans ses tableaux faits dans la 'vigueur de l'âge, oii Ton trouve un bon goût de dessin formé sur les grands principes de l'habile maître dont il était l'élève. »

S'il y a une énigme dans la nature de Letellier, Philippe de Champagne en donne assez le mot. Les contemporains, semble-t-il, ne s'envisagent pas d'un œil sain les uns les autres : ceux de Letellier croyaient reconnaître en lui tous les traits du Poussin, et le Champagne n'a jamais eu incontestablement d'élève plus intelligent, plus naturel, plus involontaire, plus fatal, pour bien dire. C'est ce qui fait l'originalité de Letellier dans l'école française. Plus on le regarde, moins on le trouve fidèle au Poussin; les glaces de son tempérament l'en séparaient profondément. Quel admirable portraitiste il était né pour être ! Il vise si heureusement à cette naïveté de vie et de vérité qui qualifiaient Champagne! ou plutôt il possédait cette naïveté par don de nature. A Rome, au lieu de copier sur toile, a la suite du Poussin, les plus beaux antiques, comme modèles do beauté suprême, il en eût ramené au réel et à la vie les types idéalisés. Letellier est bien un peintre français par le caractère foncier de sa peinture : point de fantaisie, une grande et solide raison. El dans cette ville, où Letellier exerçait sa sage froideur et dessinait ses tranquilles contours, étaient nés et déjà travaillaient les deux maîtres tourmentés, Jouvcnet et son neveu Restout. La main do Letellier, autant que je l'ai pu observer, a connu trois manières : la première, qui traduit peut-être le mieux sa nature, est celle où il peignit le Repos en Egypte, la Fision de saint Bernard, le Saint Joseph tenant l'Enfant Jésus. Je ne vois point dans tout cela de tableaux de jeunesse, mais coux-ci sont remarquables par une bonne solidité de coloris. — Je placerai dans la seconde manière Vylscension du, Christ,

la Purification ot la Salutation angèlique , toujours aussi sûrs do cnniposilion, mais plus pâlos, plus finis el peul-T-tro un peu plus socs do pincoau. — Enfin, la troisième manière, qui ne m'est manifestée que par les Adieux de Paul et de Silas, mo montrerait Leteilier amené par la vieillesse à un véritable sentiment du style italien, que son âge mûr n'avait point su comprendre. 11 est de très-grands peintres dont les qualités ont été, avant tout, celles do leur jeunesse. Lelellier était de ceux qui, comme Poussin, son maître, ne s'usent point, mais s'élèvent en vieillissant. Malgré l'insinuation de Le Carp'ntier, le tableau de 1680 a sur ceux de 1658 toute la puissance supérieure d'une gravité magistrale. — Disons, en dernier mot, que toutes les œuvres de Leteilier sont pénétrées de grâce et d'onction intérieure, et reflètent la vie douce à la fois et sévère de ces villes de province, où s'est cachée sa chaste gloire.

Kn janvier 1669, était né à Andcly dom Robert François Leteilier; il mourut à Caen, le 4 janvier 1743, à soixantequatorze ans. 11 avait fait profession chez les bénédictins de Lyre, en 1688, et succéda à D. Massuet dans la chaire de philosophie et de théologie à Saint-Etienne de Caen. Il refusa constamment toute espèce de supériorité dans son ordre, vécut et mourut de la manière la plus édifiante. Il réfuta dom Lecerf sur son sentiment des trente-trois saints qu'on honore à Saint-Vandrille. Ce qu'il a écrit sur celte matière était conservé in-4° dans la bibliothèque de cette abbaye. (C'étaient les saints qu'avait peints à fresque Sacquespée, autour du chœur de Saint-Vandrille.) —Quoique Guiot n'en dise rien là, dans son Moreri normand, cet admirable bénédictin, dom Robert François Leteilier n'était-il point encore de cette heureuse famille, qui, apparentée à Poussin par sa chère sœur, avait donné à ce grand peintre un légataire universel et mieux encore un digne élève?

La mémoire de Leteilier doit tout à Le Carpentier. Par reconnaissance pour celui dont les tableaux avaient été le charme

et l'étude de son enfance, Le Carpentier le gania de ruine el d'outrage dans les mauvaisjours, et n'eut de repos que lorsqu'il eut abrité dans le Musée de Rouen les plus importantes compositions de Letellier.il écrivit de plus son éloge, et je n'ai fait, pour ma part, qu'ajouter quelques pièces à ce trophée, qu'il se vantait justement d'avoir élevé à la gloire du peintre normand, élève du Poussin. Ce zèle généreux pour la glorification des grands peintres, qui a consumé Le Carpentier, ne lui a pas été assez payé. Rien no nuit aux artistes, croyez-le bien, comme la science trop pédante de leur histoire et de leur art. S'il n'eût été si docte expert en maîtres et en écoles, il eût peut-être regardé sa luxuriante patrie de Normandie avec ses propres yeux, et au lieu de faire involontairement des pastiches charmants, tantôt de Vernet , tantôt de Loutherbourg, il eût produit de lui-même ses délicates qualités de paysagiste. Il a sacrifié son honneur à celui des illustres qu'il admirait. Quelque jour peut-être m'appliquerai-je à lui dresser àson tour son trophée à cet honnête Le Carpentier, l'un des derniers peintres fidèles à leur province qu'aura connus la France.

QIJTNTIN VARIN.

QUINTIN VABIN.

Puisque je viens de montrer l'auguste douleur du vieux Poussin pleurant sa bonne femme, puisque je viens de parler des petites inquiétudes de ses derniers jours, et de Letellier son élève^ peut-être bien son parent, — je ne puis pas choisir meilleure place pour faire entreconnaître au lecteur le brave peintre, maltraité de la gloire, qui apparut à l'enfance du Poussin comme un génie de lumière, et lui écarta les entraves de la famille et de sa bourgade, pour le vouer au monde et à ses destinées suprêmes. — Nicolas Poussin avait appris le premier usage du crayon et des pinceaux de Noël Jouvenet, grand-père de Jean ; il travailla par la suite à Paris, sous Ferdinand Elle et sous Lallemand , et de combien d'autres écouta-t-il les leçons! mais il ne voulut jamais reconnaître qu'une voix, celle qui avait éveillé son enfance et lui avait révélé là-bas, aux Andelys, là-bas en Normandie, là-bas au coin du feu do son père Jean Poussin, le divin art delà peinture ; il n'a jamais avoué que ce maître Quintin Varin; il a emporté ce nom uni au sien dans les âges, il ne lui devait pas moins. Dieu, en faisant ainsi , a voulu qu'une bonne action fût mieux payée que plusieurs belles œuvres.

Détachons pour un moment Quintin Varin du Poussin. Sa vie, ou le peu qu'on en sait, montrera, entre autres ensei-

gnements, à quels méchants hasards se doit la perte d'une immortelle renommée.

11 est possible do croire, et presque de prouver, qu'nu lieu de produire seulement le plus grand maître qui eût illustré la France, Quintin Varin, l'occasion donnant travail à ses pinceaux, eût été proclamé l'un des peintres les plus extraordinaires de son temps.

C'est Felibien sans doute, dans ses Entretiens sur la vie et les ouvrages des plus excellents peintres, qui a fait Quintin ou Quentin Varin natif d'Amiens; De Piles, Florent Le Comte, D'André-Bardon, et tous les autres, et jusque dans la Biographie Universelle, ont suivi cette erreur de Felibien; et moimême l'ai répétée à tort dans la préface de ce présent livre. Felibien avait entendu dire qu'il y avait des peintures de ce maître à Amiens, et peut-être qu'il s'y était retiré pour mourir; et de lù, Quintin Varin, natif d'Amiens. Du reste, chez tous ceux qui ont écrit l'histoire de la peinture, nuit complète et triste indifférence sur la vie de Varin. Maria Graham, dans ses Mémoires sur la vie de Nicolas Poussin, est la seule qui, en parlant de l'enfance de l'élève, se soit senti le désir de pénétrer et d'expliquer la portée du maître.

« Passeri nous dit que Nicolas Poussin fut souvent grondé par son maître- d'école, parce que, au lieu d'étudier, il dessinait sur les pages de ses livres. Cet amour précoce de l'art fut sans doute excité par les beautés naturelles des environs de la ville des Andelys, qui est située au milieu de collines agréables, sur la rive droite de la Seine, là où ce fleuve, ayant sa plus grande largeur, serpente au travers de la belle et fertile province de Normandie. Les alentours de cette ville sont maintenant embellis, et furent autrefois défendus par plusieurs de ces tours pittoresques que les Normands ont laissées dans les divers lieux de leur domination, depuis le nord de l'Angleterre jusqu'au midi de l'Italie et delà Sicile. Les esquisses du jeune Poussin attirèrent l'attention de Quintin Varia, natif d'Amiens, et établi pour lors aux Andelys. L'état

de la peinture était à cette époque fort peu avancé en France; tous les défauts qu'on reproche avec raison à l'école française existaient alors au plus haut degré, et si l'oa commence à entrevoir le goût plus épuré des Lebrun et des Lesueur, Varin peut réclamer l'honneur d'être un des premiers entre ceux qui ont pénétré dans la route du perfectionnement. Son tableau de la Présentation du Christ au Temple, peint pour les Carmes déchaussés, et celui de saint Charles Borromée, exécuté pour l'église de Saint-Étienne du Mont, sont considérés comme ses meilleures productions et ont un mérite réel; il est donc naturel de penser qu'il devait avoir beaucoup de réputation dans une ville de province. Cette circonstance, jointe aux instances pressantes de Nicolas, vainquit à la fin la répugnance qu'éprouvait Jean Poussin à laisser son fils se livrer à son goût pour la peinture ; et après des efforts répétés pour le détourner d'une carrière qui offrait si peu de chances de succès, il lui permit de s'établir auprès de Varin, et de devenir son élève. — C'est à l'intérêt vraiment paternel que son maître prit à ses progrès et à la bonne direction qu'il donna à ses études, que le Poussin fut redevable de ses succès futurs. »

Cette page de Maria Graham renferme quelques erreurs de faits qui se relèveront d'elles-mêmes un peu plus loin, et aussi quelques mots ridicules, qui tiennent par malheur à l'esprit trop sèchement philosophe et libéral de cette honorable dame anglaise. — L'intention de justice et de vérité est du moins évidente et d'autant meilleure, qu'à l'heure où écrivait Maria Graham, le plus charmant faiseur de romans en France, Charles Nodier, en bâtissait un sur Quintin Varin. Voici ce qu'on lit dans le Voyage pittoresque cl romantique dans Vanciennc Normandie.

<i Mais toutes les renommées d'Henri d'Andeli, de

Thomas Corneille et de Turnèbo, pâlissent devant celle qui doit illustrera jamais le modeste coteau du hameau de Villers et qui fait palpiter le cœur au nom du Clos Poussin. C'est sur

— TJiJ —

le revers de la monlagne, c'est près de ce petit bois, qu'est né le Poussin, dans une chaumière dont il ne reste plus do vestiges, le 15 juin 1593. Son génie s'est inspiré de ce ciel, et de ces bois, et de ces eaux. Il y a quelque chose de lui dans la lumière qui nous y éclaire, et dans l'air que nous y respirons. Pourquoi une pierre modeste, qui aurait peu coûté à la munificence de l'autorité, n'a-t-elle pas encore rappelé au passant Tenccinte abandonnée d'où ce génie s'est élancé vers une gloire immortelle ? il aurait suffi d'y tracer la simple épitaphedu berger Arcadion : Moi aussi, j'ai gardé des troupeaux sur cette colline!... — Le père du Poussin était pauvre... heureusement, ce respectable hommeavaitun ami dont il faut conserver le nom ; il s'appelait Varin, et il était peintre, comme on l'est dans un hameau, sans maîtres, sans inspirations, sans modèles. Cependant, Varin a laissé derrière lui tous les artistes français de la même époque. Il a créé le Poussin, et eût-il été un grand peintre, le Poussin serait encore son plus bel ouvrage. »

N'admirez-vous pas l'imagination poétique qui travestit, pour lui ménager plus grand honneur, l'un des peintres les plus vagabonds et les plus savants de son temps en un pauvre diable qui n'a jamais passé les portes de sa ville, et tout juste habile à peindre les enseignes d'auberges des Andelys? Du reste, Charles Nodier avait pu prendre le germe des lignes ci-dessus ailleurs que dans un rêve. Dans un Eloge de Nicolas Poussin, couronné, le 4 juillet 1808, par la Société d'agriculture, sciences et arts du département de l'Eure, M. Nicolas Ruault écrivait cette phrase : « Un peintre, nommé Varin, voisin de son père, favorisait en secret les dispositions extraordinaires du jeune Poussin. » — Les biographes d'artistes ont, entre tous, le défaut de se copier les uns les autres. Ce que l'un a menti, l'autre le rementira; ce que le premier a omis, les suivants se garderont bien de le chercher et de le produire. Depuis Felibien jusqu'à M. Gence, Varin, natif d'Amiens, a fait deux, le dernier dit trois tableaux, qu'aucun,

d'ailleurs, n'a jamais voulu examiner ni décrire. Quand on a ajouté qn'il aida le grand Poussin à s'acheminer dans la carrière de la peinture, on en a fini sur Varin ; pas un mot de plus sur lui, depuis cent cinquante ans, n'avait grossi les biographies. Pauvres peintres, si votre vie n'est pas racontée entière par qui vous nomma le premier, vous n'aurez dans l'éternité que ce que celui-ci vous aura donné. Il y a plus de quatre-vingts ans pourtant (en 1765), que Piganiol de la Force a imprimé ceci dans sa Description historique de Paris et de ses environs.

« Sur l'autel de la chapelle de saint Charles (dans l'Église Saint-Jacques de la Boucherie}, est un tableau très-estimé, dans lequel saint Charles est représenté distribuant ses aumônes à une troupe de pauvres assemblés sous le vestibule d'une église. Ce tableau est de Quentin Varin, peintre célèbre, sur lequel l'historien de la paroisse de Saint-Jacques donne une note qui mérite d'être rapportée ici. Varin, originaire de Picardie, après avoir reçu à Beauvais des leçons de peinture de François (Jaget, chanoine de Beauvais, et après avoir appris la perspective du frère Bonaventure d'Amiens, capucin, surpassa bientôt ses maîtres. Mais Beauvais étant un théâtre trop étroit {lour tirer parti de son talent, il alla à Paris, et se retira d'abord dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un marguillier de Saint-Jacques de la Boucherie, t|ui lui fit faire le tableau dont on vient de parler. L'intendant de la reine Marie de Médicis ayant vu ce tableau, en fut charmé; et comme la reine cherchait alors un peintre pour décorer la galerie du Luxembourg, l'intendant alla chercher Varin dans son grenier, et le présenta à la reine. Ce peintre donna de magnifiques dessins, qui furent adoptés; mais il disparut tout à coup : il s'était lié d'amitié avec un poète nommé Durant, qui, ayant indiscrètement fait une satire contre le gouvernement, fut arrêté et pendu peu après. Varin, craignant de participer au malheureux sort do son ami, se cacha si bien qu'il lui impossible do le déterrer.

Cela fui cause que l'on fit venir d'Anvers le fameux Rubens, au pinceau duquel on est redevable des riches peintures qui décorent la galerie du Luxembourg. Varin reparut quelques années après, et fit pour la reine la Présenlalion de Jésus- Christ au Temple, dont cetU; princesse lit présent aux Carmes du Luxembourg. Il a fait aussi le Paralytique qui est à Fontainebleau. Varin a eu la gloire de donner d'utiles leçons au célèbre Poussin. »

Voilà, je pense, une historiette assez curieuse; elle ne nous révèle pas seulement les méchants hasards et les agitations d'un grand peintre inconnu ; elle touche à l'épisode de la vie de Rubens qui intéresse particulièrement la France. C'est de l'histoire internationale des arts. Grâce à ce fragment, toute la vie de Quintin Varin se reconstruit.

Il était donc bien vraiment Picard, mais Amiens n'était pas sa ville. M. Gilbert, dans sa description de la cathédrale d'Amiens, dit que Varin était né à Beauvais, et l'historien de l'église de Saint-Jacques la Boucherie le laisse assez entendre. A propos de cet historien de la paroisse de Saint- Jacques, cité par Piganiol de la Force, je dirai que je ne pense pas que son travail fût un livre imprimé. Presque toutes les églises, avant la révolution, de même que presque tous les couvents, avaient des espèces de chroniques ou d'archives où se consignaient tous les événements intéressant de près ou de loin, soit la fabrique, soit la communauté, les travaux achevés, les travaux entrepris, et les mains employées. — Le premier prêtre ou moine lettré prenait les fonctions d'historiographe , et son journal était sa tâche patiente. Celui-là mort ou perclus, un autre ramassait sa plume, et ainsi se perpétuaient ces œuvres, dont certains échantillons nous sont restés. Depuis quelques années, plusieurs évêques bien intentionnés ont voulu faire reprendre par leurs curés de pareilles besognes; mais grand était l'embarras : pas le moindre registre, pas la moindre feuille n'était là pour renouer la vieille légende interrompue. Allez de-

mander au vicaire, allez demander au curé de quelle main est le tableau qui décore leur maître-autel; un seul sur trente saura à peine vous le dire. Les autres, quand la largesse impériale ou royale leur abandonna une œuvre splendide, n'ont pas eu la pensée qu'il y eût un nom de peintre à recueillir.

Le titre de maître du Poussin a revêtu le nom de Quintin Varin de je ne sais quelle apparence paterne et grave, dont sa figure à peine entrevue semble pour moi vouloir se dégager. Au contraire, je suis tout prêt à lui soupçonner des allures d'esprit jeunes, vives, inquiètes, aventureuses. Un pédant lourdaud n'eût pas jeté un œil si clair sur les destinées d'un enfant ; s'il n'eût point été échauffé d'enthousiasme naturel, il n'eût point si bien prêché et convaincu une honnête et ignorante famille; et les préceptes qu'il donna à l'enfant ne l'eussent point si avant pénétré, venant d'une routine sans ardeur.

Il n'est guère possible d'indiquer que trois dates dans la vie de Quintin Varin , et aucune de ces trois ne fixe son âge. Les registres des paroisses de Picardie pourront seuls quelque jour nous apprendre en quelle année il vint au monde. Un brave chanoine de Beauvais, nonmé François Gaget, lui apprend la peinture ; puis bientôt, voyant les progrès de Varin, et ne se sentant point une science assez complète pour lui apprendre toutes les parties du métier, il l'adresse à l'un de ses confrères en art et en clergie, à un docte capucin d'Amiens, le frère Bonaventure, qui lui enseigne les règles de la perspective, — la vive et glorieuse perspective, comme disait, en 1501, le Lorrain Pelcgrin, la perspective, cette tant douce chose, comme Paolo Uccello la nommait sans cesse dans son cœur, — la perspective que les peintres primitifs honorèrent d'une importance si haute, et dont lui, Quintin Varin, devait faire voir dans tous ses tableaux une science presque passionnée. Varin ayant vite épuisé le savoir du frère Bonaventure, et Beauvais n'étant pas seulement, comme dit l'historien, un théâtre trop étroit pour tirer parti do son talent,

— -in -

ni-iis plutôt cnœro une Icrro incapable do lo féconder (;l de le luire croître, prit le ^^rand moyen des [»eintres du temps; il voyagea par les provinces, où il sema sans doute ses premières peintures dans les villes pftittîs et grandes (fu'il rencontra sur le chemin do Paris. Charles Perrault, entre les hommes illustres de son siècle, ne nous montre-t-il pas le fameux élève de Varin, Nicolas Poussin lui-môme, âgé de dix-neuf ans, après qu'il eut étudié à Paris { trois mois sous Ferdinand, un mois sous Lallemand, suivant Moreri ), « faisant quelques voyages en province, et particulièrement à Blois, où il peignit deux tableaux dans l'église des Capucins, qu'on va voir avec admiration, quoiqu'ils se ressentent un peu de la faiblesse de son âge. » Et le voyage en Poitou avec ce jeune gentilhomme, qui l'avait pris en amitié et dont la mère le traitait en laquais; et le retour aux Andelys, pénible et découragé, et les deux premiers départs malheureux pour celte ilalie (jui lui garde la gloire, pauvres voyages déguenillés qu'arrêta à Florence et à Lyon la maladie et la misère, et où le grand Poussin gagna le pain de sa route en peignant qui a jamais su quoi ?

Quintin Varin, voyageant de la sorte, vint à passer par les Andelys. C'était vers Ï610. Personne ne parle de tableaux qu'il y ait laissés : il est pourtant certain qu'il y fît séjour. On lui parla d'un enfant de quinze ans, « qui, selon Perrault, avait fait connaître son talent dès que sa main avait été assez forte pour exprimer par des linéaments les images qu'il avait dans l'esprit. » — Maria Graham vous a dit , d'après Passeri, et vous trouvez dans Félibien que cet enfant « s'occupait sans cesse à remplir ses livres d'une infinité de difTérentes figures, que son imagination seule lui faisait produire (quel bibliophile ne mourrait de joie en découvrant Tun de ces livres d'écolier?) sans que son père ni ses maîtres pussent l'empêcher, quoiqu'ils fissent toutes choses pour cela, croyant qu'il pouvait employer son temps plus utilement à l'étude. »

Mais ce n'est pas tout. La passion absolue de ce jeune homme pour le dessin se nourrissait si avidement de toute image peinte, sa mémoire en digérait si bien la couleur et la pensée, que son génie, en maturité pleine, put, quarante ans plus tard, en retracer les lignes encore bien vives. Un homme, d'un souverain crédit en ces hantes matières, m'a dit que les superbes vitraux gothiques de l'église des Andelys offraient de certaines parties, dans leur composition , dont il était impossible de méronnaitre la trace sur les toiles du Poussin. Voyez-vous l'enfant distrait à l'église, dans sa prière ingénue, par les figures fières et les naïves ordonnances de ces vieux maîtres verriers, qui ont tant glorifié la Normandie; c'est un trait profond de l'histoire de l'an.

Quintin Varin put remarquer ce jeune homme rôdant curieusement autour de sa demeure ou de ses tableaux, ou plutôt sans doute lui fut-il présenté par le premier venu de ce pays. Varin vit les travaux et les essais de Nicolas Poussin, et « jugeant, dit Perrault, où pouvaient aller de tels commencements^ il conseilla à ses parents, qui étaient fâchés de le voir s'amuser à dessiner au lieu de s'appliquer aux études ordinaires, de le laisser suivre son inclination, et il l'aida beaucoup de ses conseils et de ses préceptes. » — K. Le jeune élève, continue M. Gence, dans la Biographie universelle, apprit de lui, entre autres procédés, à peindre en détrempe, avec d'autant plus de facilité qu'une conception vive, jointe à un sentiment juste des rapports, le portait à exprimer rapidement et avec un certain goût co qu'il voyait et imaginait. «

l'our que le jugement et les conseils d'un peintre, qui se trouvait pasBagèrementdans la petite ville des Andelys, inspirassent quelque confiance h un vieux soudard, noble, un peu enlèlé et un pou méfiant, comme devait être messire Jean Poussin, il fallait que Quintin Varin eût déjà une certaine gravité d'âge, (t vers 1610, il no pouvait guère compter moins do dix à douze ans do plus que Nicolas Poussin, qui en

avait seize. Quant à ses mérites, que nous verrons bien extraordinaires pour son temps, il eut du moins celui d'exalter si puissamment lesinstincls et l'ambilion du Poussin, ({uoquelques mois après, ne pouvant plus tenir dans sa petite ville, celui-ci s'échappait vers Paris, assez savant déjà, par les révélations sur l'art qu'il tenait de Varin, pour mesurer et mépriser les écoles les plus renommées de la grande ville. Et c'est ainsi, suivant de Piles, que Varin aida le Poussin à s'acheminer dans la carrière de la peinture.

Le récit copié par Piganiol nous apprend que l'arrivée à Paris de ce pauvre Varin fut encore plus misérable et plus dénuée que ne devait être celle de ce grand génie qu'il venait de déterrer do la Normandie, pour la gloire de la France, parmi les nations. Retiré dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un marguillier de Saint-Jacques de îa Boucherie, Quintin Varin peignait des esquisses. Une chance inespérable fit que ce marguillier avait certain goût pour les bonnes peintures, ou peut-être plutôt ne faut-il louer en lui qu'une âme charitable. 11 prit pitié de ce pauvre peintre crotté, dont le soleil, en perçant les toits, desséchait les couleurs. Il lui commanda, — par économie, qui sait ? — pour sa fabrique, un tableau destiné à décorer l'un des plus importants autels de l'église. En effet, on trouve dans Piganiol, qu'il y avait dans l'église Saint-Jacques de la Boucherie une confrérie célèbre , sous le nom de Saint-Charles-Borromée , consacrée particulièrement au soulagement des malades et des pauvres honteux (Quintin Varin aurait pu être de ces derniers ). Cette association, munie d'indulgences par deux bulles de Paul V, fut autorisée par des lettres patentes entérinées au parlement. On y vit entrer tout ce qu'il y avait de plus grand dans le royaume; Anne d'Autriche, femme de Louis XIII ( bientôt protectrice de Varin ), et depuis le temps d'Anne d'Autriche et de son peintre, Marie-Thérèse, femme de Louis XIV, le dauphin son fils, la duchesse d'Orléans, la princesse de Condé, etc. Et c'est sur l'autel de cette chapelle que le mar-

guillier protecteur de Varin fit placer son excellent tableau de Saint Charles distribuant des aumônes à une foule de pauvres assemblés sous le vestibule d'une église. Quintin Varin eut toujours ce favorable hasard de travailler pour des autels privilégiés ou bien patronés. Le Saint Charles de Quintin Varin, tableau auquel il dut tant, et auquel il eût pu devoir davantage encore, a été perdu depuis la démolition de l'église qu'il décorait; je n'ai pu en découvrir la trace.

Reportez-vous maintenant, lecteur, à l'anecdote de l'historien de Saint-Jacques. L'intendant de la reine Marie de Médicis voit cette peinture et en est charmé. C'était le moment où. la reine, réconciliée avec son fils, Louis XIII, voulait habiter son beau palais du Luxembourg, et cherchait partout un peintre auquel elle pût en confier l'embellissement. Son intendant pense au tableau de saint Charles, va chercher Varin dans son grenier, et l'amène à la reine, sa maîtresse. Marie de Médicis montre sa galerie à Varin et lui demande des dessins. Ce brave peintre picard avait ses cartons pleins de projets superbes. Il les vide sans retard sur le papier et les reporte au Luxembourg. La reine les trouve magnifiques et les adopte. Dès le lendemain, quand il voudra, il les exécutera. Le mur est prêt. C'est la fortune, c'est la gloire de Quintin Varin ; mais le lendemain, mais le surlendemain, il ne revient pas. On le cherche; il avait disparu. De grenier à grenier, de gouttière à gouttière, il s'était lié d'amitié avec un poète crotté, nommé Durant, qui, sans doute, pour gagner quelques sous, faisait des pamphlets et des libelles contre la cour. Tant de gens alors s'en mêlaient! Durant joua de malheur à ce jeu. On l'arrêta et on le pendit. S'il eût (ait (les libelles contre Dieu, comme Théophile ou Petit, on l'eût brûlé. A la nouvelle de la pendaison de son ami Durant, Quintin Varin perdit la tête. Il crut voir tous les sergents à ses trousses, et un second gibet dressé pour son service en place de Grève; il se jeta dans la première cachette qu'il trouva, il s'y tapit, et n'en sortit plus. Il était do fait si bien

cacho, qun ses moillours amis no le piironl découvrir. Va voilà romment la rordn (jui pendit Durant, le paiivro poëlo inconnu, étrangla du même coup la !L,'loire de (Juintin Varin, le pauvre peintre. La reine [lerdit patience. Mais par quelles merveilleuses peintures rem[)lacer les magnifiques dessins deQuintin Varin ? La France n'était pas riche alors en tels maîtres ; il fallut regarderau dehors. Marie deMédicis pensa à Rubens. C'est en 1620 que cette princesse fil inviter llubens à se rendre d'Anvers h l>aris, par l'intervention du baron de Vicq, ambassadeur de l'archiduc Albert à la cour de Franco. 1G20 se trouve donc être la date fixée do cette mémorable aventure de Quintin Varin. A quelles misérables chances tient la gloire ! Si un poëte afiamé n'eût point écrit, pour gagner du pain, un méchant libelle dont personne ne sait aujourd'hui le titre, Quintin Varin, natif de Picardie, serait aujourd'hui renommé l'un des grands maîtres de notre école primitive. Il eût attaché son nom à une œuvre considérable, où il eût pu développer tout à Taise sa valeur et son génie, et qui, sans cesse regardée par les seigneurs et les peintres, se fût aussi bien conservée jusqu'à nous, que les panneaux peints par Champaigne et les toiles du maître souverain des Flamands. Si la France , d'autre part, y eût perdu la galerie Médicis, qui, toute prodigieuse qu'elle soit, n'est point des plus étonnants travaux de Rubens, elle y eût gagné un beau nom de peintre, né et nourri de son terroir ; et Quintin Varin ne devrait pas à une anecdote (mot cruel de d'André-Rardon), à l'anecdote de l'éducation du Poussin, d'avoir échappé à l'oubli, quand il pouvait mériter un haut renom par l'exécution d'une oeuvre qu'il avait déjà conçue et tracée. Où êtes-vous, magnifiques dessins de Quintin Varin, pour donner raison à mes regrets?

Varin reparut quelques années après; — mais c'était une vie manquée: l'occasion de sa fortune, l'heure de sa gloire avaient passé, passé à tout jamais.

La bonne et pieuse reine Anne d'Autriche lui commanda

dô peindre un tableau , qu'elle donna aux Carmei5 Deschaux qu'elle protégeait, pour qu'ils en décorassent leur grand autel. On sait que l'église des Carmes, de septembriseuse mémoire, existe encore rue de Vaugirard, au coin de la rue d'Assas, et que ses arceaux ont conservé de belles peintures de Bertholet Flemael. Mais le tableau du Varin, il faut le chercher ailleurs. Presque tous ceux qui ont parlé de ce tableau du grand autel des Carmes Déchaussés, près le palais du Luxembourg , l'ont désigné ainsi : une Présentation au Temple. Florent Lecomte, dans son Cabinet des Singularités, l'a spécifié en autres termes assez importants : Saint Siméon tenant le petit Jésus entre ses bras. Lors de la révolution, ce tableau vint au Louvre grossir le nombre de ceux provenant des églises de Paris. Par la suite, au lieu de retourner à son autel primitif, la Présentation au Temple, de Quintin Varin, fut donnée à la paroisse de Saint-Germain des Prés, de Paris. C'était un grand tableau, haut de 5 mètres 58 centimètres, et large de 3 mètres 3 centimètres. 11 était en ce temps-là, comme il est encore aujourd'hui, en parfait état de conservation. Mais, je le dois dire, je n'ose parler de cette toile du Varin qu'avec un profond embarras. Elle est faite pour confondre toutes les idées convenues sur les différentes époques de la peinture française. S'il faut véritablement donner au Varin, peintre picard, devers l'année 1630, une pareille composition colorée de telle sorte, l'on doit bien vite dire hardiment que ce brave homme, en cheminant de ville en ville, en hantant les poêles, et en vivant au hasard, avait deviné Venise et Anvers, et Jouvenet, et Coypel, et tous les plus grands peintres français qui ont vécu cent ans après sa Présentation au Temple. Je ne connais pas de peinture de Simon Vouet , ce maître aux teintes sauvages et triviales, suivant l'expression de De Piles, qui soit digne, pour le coloris, de servir de couvcrcJe à celle-ci do Varin. — L'ordonnance n'en a rien d'extraordinaire. La Vierge, blonde, pure et gracieuse, vient de

présenter l'Knfant Jésus au vieillard Siméon, «lui, In tenant

ir.

dans SOS doux bras, so penche sur lui, pour mioux voir de ses yoiix io Salulairo du Scifjiiour. I.e saint Siméon est superbe do tournure, et les Véniti(;ns seuls ont connu les ions dont est peinte sa robe rouge. Ce porsonnaf,'e tient le nnilieu du tableau et y occupe un grand intérCt. I.e saint Joseph tenant les colombes est à demi caché derrière la haute figure éclatante de la Vierge. Anne, la prophrtesse, tête de vieille fort belle et pleine de feu, occupe la gauche du tableau, et surmonte un groupe d'une belle jeune femme, assise sur les degrés, avec son enfant. Je le répète, toutes les figures de ce tableau pourraient être de cent ans postérieures au pinceau de Varin. Gazes, l'élève des Boullongne, a souvent rencontré les tons et les plis de draperies du vêtement de la Vierge, et jusqu'à la grâce presque maniérée de ses yeux et de son front; mais je ne vois dans aucun de ce temps un coloris aussi riche et aussi vigoureux. Derrière le grand-prêtre, on voit s'étendre une galerie du plus bel effet de perspective (rappelez-vous les leçons du frère Bonaventure); sur l'entrée de la galerie, paraît un lévite ; en haut du tableau, au cintre de ce portique du Temple, Varin a peint l'écusson royal d'Anne d'Autriche, donatrice de son cadre: c'en est la date, la preuve et la signature. J'ai dû d'autant plus longuement parler de celte peinture de Quinlin Varin, qu'elle joue un grand rôle dans le jugement que les deux siècles passés ont fait de lui. Plusieurs écrivains n'ont même connu de lui que sa Présentation au Temple. D'André Bardon dit en termes exprès que le Poussin et ce tableau sont /m deux particularités qui seules aient transmis son nom jusqu'à nous. Parmi ses autres toiles, celle-ci est partout ailleurs citée la première.

Tout semble d'ailleurs avoir conspiré pour empêcher le Varin d'être connu par ses œuvres. Le premier graveur né du nom d'Audran , Karl Audran, a exécuté une petite estampe assez grossière d'après la Présentation au Temple ( hauteur 12 centimètres 8 millimètres ; largeur 8 centimètres

2 millimètres) ; elle est signée à droite : K. Âudran fecit, mais le nom de Varin, je ne l'y trouve pas.

Le mari d'Anne d'Autriche, Louis XIII, fit bâtir en 1624, sous l'invocation de saint Louis, une chapelle pour la commodité des habitants du bourg de Fontainebleau, en la place de l'hôtel de Martigues, que donna en pur don la duchesse de Mercceur. L'abbé Guilbert, dans sa Description historique des château^ bourg et forêt de Fontainebleau, dit que « le principal autel (enrichi, selon Piganiol, de deux colonnes corinthiennes de vingt pieds de haut) est orné d'un très-beau tableau sur toile, représentant lo Paralytique guéri par le Sauveur près de la piscine: il est de Varin, le père, et a 13 pieds de haut sur 8 de large. » On voit que ce pauvre méchant peintre attaquait résolument d'assez grandes machines. Quant à ce nom de Varin, le père, qui vient de lui être donné , il faut le traduire par Varin le vieux , ou l'ancien. L'abbé Guilbert pensait, en l'écrivant, à Jean Varin, célèbre sculpteur et graveur en médailles, né à Liège en 1604, et mort à Paris en 1672, lequel n'avait aucun lien commun avec notre peintre picard.

Lassé sans doute de ne se voir offrir que de rares et menus travaux insuffisants à ses besoins et à son ambition, méprisé peut-être par l'insolente et active génération de peintres qui s'élevait en France, dans l'atelier du Vouet, Quintin Varin retourna les yeux vers sa province, regrettant d'avoir dépensé en dehors d'elle un génie qui, par un hasard détestable , avait avorté cruellement. Il s'achemina vers Amiens. M. Gilbert, dans sa description de la calliédrale d'Amiens, nous apprend que lo tableau placé dans lo contre-retable, au-dessus de l'autel de la chapelle de Saint-Sébastien, représente Jésus-Christ sur la croix, et qu'il a été peint en 1638, par Quintin Varin, artiste né à Beauvais. Dans ce tableau, d'dssez petites proportions.^ saint Jean et la Mère de douleurs occupent les deux côtés de la croix où le Christ est suspendu. Le torse du Christ est court, mais lo sentiment des trois

figures est beau. Le coloris n'n p.is mr-mo richesse et mOme éclat qiio dans la Présenlaiion au Temple; il est brun c-t vigoureux. Quintin Varin ftrenait sans doute fort grand soin de la préparation de ses pointures ; car celle-ci se trouve encore aussi mervcilleusenient conservée que celle de Saint- Germain des Prés.

De ce moment, [)lus de trace du Varin. On ne sait s'il vit . on ne sait s'il meurt, on ne sait où on l'enterre. Il ne fut jamais de l'Académie, fondée dix ans seulement après la date de son dernier tableau. S'il eût vécu, peut-être on oiit-il été. C'est un titre qui allait volontiers chercher les honnêtes peintres dans leur province. Les Lenain de Laon, Hilaire Pader de Toulouse, Michel Serre do Marseille, en furent bien.

Du moins, pauvre Varin, n'eus-lu doue pas la joie orgueilleuse de voir ton sublime élève, le divin flambeau que tu avais allumé , mandé en France par des lettres royales, et entouré de tous les honneurs. Il n'y avait sans doute guère plus de trois ans que tu vieillissais dans ta province, et il ne te fut pas donné de voir ce que l'enfant des Andelys était devenu, depuis le jour oîi tu le laissas chez son père tout dispos déjà à son avenir, ou bien, s'il faut en croire le Dictionnaire pittoresque et historique d'Hébert, depuis le jour oîj il s'échappa de chez toi aux Andelys pour venir se perfectionner à Paris, dans ce Paris qui vous fut à tous deux plein d'envie et d'ennuis. — Florent Lecomte dit que Poussin a travaillé pour Varin. Cela ne veut pas dire qu'il ait donné de ses ouvrages à son premier maître , comme il en put donner à Champagne, à Stella et à plusieurs autres. Florent Lecomte entend sans doute que Poussin prit part à quelques tableaux de Quintin Varin ; ce qu'il est impossible de croire selon moi, Varin fit travailler Nicolas Poussin aux Andelys sous ses yeux. l'admit dans la chambre où il travaillait lui-même, lui haussa la pensée, lui enseigna des procédés ; mais l'enfant n'était pas assez avancé dans l'art pour que Varin remployât à ses Iravaux, qui d'ailleurs aux Andelys devaientêtre fort restreints. J'ai tâché, dans les pages qui précèdent, défaire luire l'en-

tière justice sur une renommée de peintre, non pas enterrée, mais odieusement étêtée; ses contemporains et la postérité de deux siècles ne l'ont pu apprécier ou ne l'ont pas voulu. De Piles, qui a formulé le jugement que tous devaient copier, a dit qn'il peignait à Paris avec assez de succès; Felibien, homme juste pourtant, l'avait déclaré peindre assez habile. Et comment cet étrange pinceau, venan t cent ans trop tôt, pouvait-il être compris? Qui dira, ayant vu son tableau de la Présentation au Temple, que Varin déployant les larges ressources de son ordonnance et les splendeurs de sa palette sur les murailles que décora Rubens, n'eût point détourné ou avancé les destinées de la peinture française?

Dans la galerie dos peintres provinciaux, Quintin Varin tient place toute naturelle. Il prit naissance et science en Picardie; il erra parla province; il y avait peint ses premières compositions, il vint y suspendre ses derniers tableaux. — La France lui doit le Poussin, et lui a marchandé une couronne. Elle n'a pu le penser digne d'une double gloire.

— P. S. — J'avais écrit ces quelques pages bavardes, quand j'ai rencontré le livre où l'historien de la paroisse Saint- Jacques avait trouvé sa très-curieuse note. Je crois devoir à Quintin Varin de transcrire ici les deux extraits du Supplément à Vhistoire du Beauvoisis, par M. Simon, conseiller au présidial de Beauvais. — Paris, chez Guillaume Cavelier , 1704, — regrettant [iresque de n'avoir point produit cette simple historiette isolée et sans commentaire. Son importance eût peut-être saisi plus vivement l'esprit du lecteur.

(Page 90, dans le Nobiliaire de vertu (du Beauvoisis), ou Supplément aux mémoires de maître Antoine Loysel et Pierre Louve l^ des hommes illustres de toutes sortes de professions.)

Quintin Varin, peintre du roi Louis .Klll, avait appris à

peindre de maître FraD(;ois <iaget, cliunoino do Beauvais, dont il y a quelques peintures dans la cathédrale qui n'approclient pas de celles de son écolier, qui quitta Beauvais on 1610.

Varin est le premier des Français qui a su peindre la perspective, et le frère Booaventure d'Amiens, capucin, lui en avait donné l'ouverture.

(Pages 117, 118, 119 du même livre, à l'article des Beauvaisiens illustrés dans les arts.)

Quintin Varin, sous Louis XIII, commença à travailler à Beauvais, oh, après quantité d'ouvrages, voyant que sa science ne le garantirait pas de l'hôpital, il alla à Amiens, où il peignit plusieurs familles entières qui sont dans l'église de Notre-Dame; et n'y trouvant pas encore des récompenses proportionnées à l'idée qu'il avait de son mérite, il alla à Paris loger dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un marguillier de la chapelle de Saint-Charles Borromée, de l'église de Saint-Jacques de la Boucherie, qui lui fit faire un grand tableau où il représentait ce saint cardinal en extase, avec un saint Michel debout : cet ouvrage ayant été vu par hasard et admiré par l'intendant de la reine Marie de Médicis, qui s'informa du peintre, l'alla chercher dans son galetas, lui donna de quoi payer son loyer et l'amena à la reine, après lui avoir fait tracer un dessin sur l'idée qu'il lui en avait donnée, que l'on trouva si juste et tant d'imagination, qu'ils furent ravis d'avoir trouvé ce que l'on faisait chercher dans les pays étrangers depuis longtemps; on l'arrêta pour travailler à la galerie du nouveau palais du Luxembourg. Mais s'élant trouvé associé avec le nommé Durant, poète, qui travaillait aux inscriptions, et ce dernier , qui aimait la satire, ayant écrit contre le gouvernement, fut arrêté, prisonnier et depuis pendu; Varin s'alarma si fort, craignant le même sort, qu'il se cacha si bien qu'il ne put pas savoir qu'on le cherchait pour le faire travailler, et qu'on ne le put déterrer; ce qui fut cause que l'on se servit de Rubens d'Anvers. Varin

revint quelques années après , et il fît pour la reine la Présentation de Jésus-Christ au Temple, qui est dans le retable des Carmes du Luxembourg, le Paralytique de Fontainebleau, et, suivant quelques-uns, le tableau du maître-autel de Saint-Eustache , qui est plutôt de Voet (sic); il a aussi peint dans quelques chapelles à Saint-Nicolas des Champs; il s'attachait à peindre en raccourci. Nous avons à Beauvais un grand nombre de ses premiers ouvrages : il y en a trois grands peints en fresque sur la muraille, dans la grande allée du cloître des Jacobins, qui représentent saint Paul prêchant aux Athéniens, Jésus conduit à Pilate, et son couronnement d'épines. Il y a encore dans la même église, visà-vis la chaire à sermon, une petite Assomption de la Vierge, fort finie. A Saint-Martin, derrière le chœur, une grande Assomption. Chez le sieur Tristan!, président en élection, un grand Crucifix. Chez laveuve demonsieur Antoine Mauger, avocat,une Flagellation. Chez maître Claude Caignart, procureur, un saintSébastien. Chez moi, un grand saint Pierre, etc. Ce qui était cause qu'il ne gagnait pas tant, est qu'il voulait tout faire lui-même à ses tableaux : il peignait aussi avec beaucoup de netteté toutes sortes de caractères, tant avec le pinceau qu'avec la plume.

C'est en 1618, le 16 juillet, que fut rompu vif, publiquement en place de Grève, ce poëte Durant, dont l'amitié devait si cruellement porter malheur à Quintin Varin, pour avoir publié contre le roi, dont il était pensionnaire, un libelle intitulé la Ripozographie. Pierre Boilel, témoin oculaire du supplice, rapporte dans son Histoire mémorable de ce qui s'est passé tant en France que aux pa'is estrangcrs, depuis la mort du Roi Henri If^, — Rouen, 1619 et 16i7, — que Durani demanda pardon au roi, son bienfaiteur, et mourut avec assez de fermeté. Deux jeunes frères florentins, de la maison des Patrices , furent exécutés après lui pour avoir

tnuluilson ouvra^(! en ilnlico, tous trois atteints et convaincus de crime de lèse-nnajesté. On comprend, par ces deux frères florentins, combien un semblant de complicité avec Durant [loiivait être terrible, et pourquoi Varin, ayant trouvé une sûre cachette, n'en voulait point sortir.— Cet exemple, ajoutait en 1619 le sieur de (îauber tin, Pierre Boitel, apprendra désormais à ces brouilleurs de papier, à ces triparagraphes philoxènes et capricieux esprits, à dompter leur fougue , pour ne donner trop de licence à l'excès de leurs conceptions. Malheur du siècle et misère du temps qui, par sa vagabonde course, a renversé les ponts et les escluses d'ignorance. C'est pourquoy aujourd'hui ces fleuves de Parnasse sont desbordez, et les flots desbridez de la doctrine bouleversent et le monde et les hommes, que nous voyons confusément comme ceux qui regardent dans la pierre angulaire.—

ADRIEN SACQUESPÉE.

ADRIEN SACQUESPÉE.

Ce pendant naturel, l'homme de la même ville, des mêmes temps et des mêmes œuvres, avec un tempérament différent, le Daret de Finsonius à Aix, fut à Rouen, pour Letellier, Adrien Sacquespée.

On ne sait quand il naquit, on ne sait quand ni oii il mourut. M. Descamps dit qu'il était né à Rouen vers 1609 : j'oppose à cette date aventurée, d'abord le portrait de Sacquespée, puis une composition peinte en 1688, et qui n'est point l'œuvre d'un vieillard de 80 ans. Les deux dates extrêmes que j'aie lues au bas de ses tableaux sont 1659 et 1688. Lorsqu'en 1659 il peignit son portrait sur la toile où il avait représenté le martyre de son patron, sa vigoureuse figure portait bien 35 années d'âge.

Personne n'a jamais douté qu'il fût Normand. Adrien Pasquier, ne sachant rien de mieux , le faisait aussi naître à Rouen. Un autre compilateur Rouennais, dont on a nouvellement écrit la biographie, et qui a, pour la gloire des Normands, taillé à peu près autant de plumes en sa vie, qu'Adrien Pasquier lui-môme, Joseph-André Guiol nous a appris la vraie bourgade où Sacquespée vint au monde ; il était natif de Caudebec.

11 était, à ce qu'il parait» d'une famillo assez considérable,

la()uellc, soloD Guiol, dans le Moreri des Normands, s'établit à Houon, ot était connuo au barroau. Un lie ses petitsneveux était curé fie Sainte-Mar;,'uorite près Duclair, sous .lumiègos. On trouve une Mario Sacquespée, femme d'Antoine do Riencourt , seigneur d'Orival , dans la généalogie de Riencourt.

Rien sur sa vie, rien sur ses maîtres. Le double exercice qu'il put donner par la suite à sa pensée, nous assure pourtant que son éducation avait été fort soignée. Ses tableaux ne rappellent la manière d'aucun peintre très-célèbre de ce temps; d'oi^ije crois que Sacquespée étudia son art sous quelque brave peintre de Rouen , — qui sait? sous Laurent Jouvenet, peut-être. Il ne vit jamais l'Italie, et ne dépassa jamais, j'imagine, la porte de Rouen qui s'ouvre vers Paris. Si deux tableaux de Sacquespée décorent aujourd'hui une église parisienne, il n'en faut rien conclure contre lui qui les avait peints pour un couvent de Rouen. La tempête de 93 les a jetés jusqu'à Paris entre mille autres épaves. Son bourg natal fut comme le point de centre de ses travaux : il peignit à Rouen, il peignit au Havre , il peignit pour les deux fameuses abbayes, voisines deCaudebec, Jumièges et Saint- Vandrille. Jamais peintre n'appartint mieux à sa province.

Sur les ouvrages de Sacquespée, je ne trouvais pas k Rouen de lumières suffisantes dans l'Adrien Pasquier, Mais les compilations manuscrites de ce Joseph André Guiot, ci-dessus nommé, que je feuilletai dans la bibliothèque de Caen, m'éclairèrent un peu mieux la double face de mon personnage. Cette minime partie des travaux manuscrits de Guiot se compose de trois gros et grands volumes, dont les deux premiers sont intitulés : le Moreri des Normands, et le dernier : les Trois siècles palinodiques , ou Histoire générale des Palinods de Rouen , Dieppe, etc. Guiot et Pasquier aidant à ce que mes pro[)res yeux avaient rencontré et jugé, j'ai pu former un assez gros catalogue de l'œuvre de Sacquespée.

Je commence par la composition la plus nombreuse et la plus accomplie peut-être de toutes celles de mon peintre de Caudebec, le Martyre de saint Adrien. Il est signé sur la pierre où l'on a assis le martyr : Adrianus Sacquespée inven. et pinxit 1659, et, au plus bas du tableau, sur les degrés qui conduisent au théâtre du supplice, est écrite la légende des martyrs : Cerlamen forte dédit illi ut vinceret. Je me suis convaincu que ce tableau avait été exécuté par Sacquespée pour honorer son patron, et que la grande figure isolée, vue à mi-corps au premier plan, était le propre portrait du peintre. Le tableau en son entier est vraiment d'un plus grand style qu'un Lebrun, et il tâche à s'approcher de Lesueur. Le martyre de saint Laurent de ce dernier me semble même avoir été souvent observé par Sacquespée, composant et même peignant son saint Adrien. En 1659, à Paris, personne ne produisait rien de plus fort. Le proconsul ou le préteur est assis sous un portique élevé, supporté par des colonnes. Le martyr nu est soutenu par derrière par un homme à la tête rase comme celle d'un Indien. Le bourreau, la hache levée, s'apprête à lui couper la jambe. Son pied est doucement tenu sur l'enclume par sa femme agenouillée. Sainte Nathalie^ en effet, suivant le martyrologe, non-seulement assistait au martyre de son mari et Tencourageait à bien souffrir, mais lui maintenait encore les membres sur l'enclume. Un vieux prêtre païen, à barbe blanche, montre à Adrien une statue de Mars, l'invitant à sacrifier; des anges descendent des cieux au martyr la couronne et la palme. Foule pressée et éloignée .sous l'estrade du préteur. Fond de grande architecturo. Du peu[)lo encore sur un pont en forme d'aqueduc. Les habits d'Adrien sont jetés sur les degrés au premier plan du tableau. La tête du saint est vigoureuse et belle. Le dessin et le style sont beaux ; la couleur est claire cl rappelle la pâleur recueillie des Lesueur. — Le peintre, les reins couverts d'iiti manteau rouge, tourne la tête vers le spectateur et montre de la main droite le supplice do .son patron : ses longs che-

veux plats et châtains tombent en perruque sur la draperie et autour de son cou. Il a de grands traits, un peu gros, bien arqués, bien formés, bien solides, et sa flgure largement ouverte rappelle, dans une mesure égale, les portraits connus de Poussin et de Champagne.

Le Martyre de saint Adrien se voyait autrefois chez les Grands-Augustins de Rouen avec les Miracles de saint Mathurin, autre bon tableau, suivant Guiof, de la main de Sacquespéc. Le saint Adrien fut recueilli, après la révolution, pour le musée de Rouen ; il y figurait encore en 1818 : le catalogue d'alors le mentionne sous le n" 215. Dans le catalogue de 1824, on ne le trouve plus; il était, avec tant d'autres, de Sacquespée et de Letellier, remonté au grenier. C'est là que, bon ou mauvais, le prit pour son église, M. le curé de Saint-Nicaise, en compagnie d'un Martyre de saint Barthélémy, que ie pense être le tableau de Lubin Baugin, accordé au musée de Rouen par la munificence impériale, et qui en a dès longtemps disparu. Ainsi , le musée de Rouen possdéait deux compositions capitales de peintres normands, dont chacune renfermait le portrait infiniment précieux de son créateur; V Ascension de Jésus-Christ, par Letellier, est quasi inaccessible au maître-autel de la chapelle du collège. — Le Martyre de saint Adrien, par Sacquespée, est juché hors de vue au fond de l'église de Saint-Nicaise.

Sacquespée avait fait, dit Guiot, la mort de Goliath, tableau estimé. — Il y a dans la sacristie de Saint-Godard une excellente étude d'un David portant la tête de Goliath ; elle est datée de 1660, mais non signée.

Adrien Pasquier compte parmi les tableaux de Sacquespée un Saint Augustin guérissant un possédé. Je crois qu'il faut reionnaître cette composition dans un cadre décorant l'une des chapelles latérales de Saint-Ouen. On y voit un saint, en costume de prêtre, guérissant une pauvre démoniaque. Il est suivi d'un enfant porte-cierge et d'un porte-croix dont la tête est d'un caractère très-simple et très-beau. Le miracle s'opère

dans la cour d'un palais, sous les yeux d'un prince dont la possédée était sans doute la fille, et qui s'empresse là avec toute sa suite de peuple et de soldats. C'est incoutestablernent l'une des meilleures toiles de Sacquespée, conçue dans la grande manière française et supérieure à la moyenne école. J'y trouve de la vigueur, du style et un haut sentiment.

Dans l'une des dernières chapelles à droite de l'église Saint-Maclou, se trouve un Sacquespée représentant un grand ange volant, suivi de deux plus petits, qui vient de toucher le front de saint Augustin, revêtu de ses habits épiscopaux, pendant qu'assis à une table au pied d'une colonnade, il travaille à ses saints ouvrages ; le fond est un paysage. Grand tableau carré, assez médiocre. Les anges seuls ont de la grâce.

Dans la nef du couvent des Gravelines, proche du Saint Alexis de Letellier, se cache un bien meilleur Sacquespée : G'es[\iney4ssomptionde saintFrançois de Sales. Un beau Christ reçoit dans le ciel saint François en habits d'évêque , que porte sur des nuages une multitude d'anges de toute taille. Tout les anges sont charmants.

Entrons au musée. — Je n'y trouve plus de Sacquespée : le Jésus-Chrisl donnant les clefs à saint Pierre. C'est sans doute le même que le tableau désigné ainsi dans le catalogue du musée de Rouen, publié en 1837 par le conservateur, M. L. Giirneray: « Notre Seigneur apparaît à saint Pierre. — Au milieu d'un site sauvage, le Christ armé de l'étendard de la croix, apparaît au chef futur de son Église. Les pieds et les mains du Sauveur sont marqués de cicatrices encore sanglantes. »

Ni lo n° 142 du catalogue de 1818 (J. B. Descampsj : « Bataille de Tolbiac, près Cologne, en 496, esquisse par Sacquespée. — Clovis, voyant plier ses troupes , so prosterna , et eut recours au Dieu de Clotiide, avec promesse que s'il le délivrait de ce [)éril, il so ferait chrétien. Ses soldats étant revenus à la charge, il demeura vainqueur. 11 tint sa promesse,

ot fut baptisé à Reims par saint Remy, avec une grande partie de son armée. »

Mais, dans la galerie du musée de Rouen sont encore visibles aux curieux trois tableaux de Sacquespée.

Un Ecce Homo, figure d'un beau stylo, et d'une assez belle couleur. Un ange, à la figure désolée, se tient derrière le Christ et écarte le manteau rouge qui recouvre la poitrine lacér/'O et les bras garrottés du Sauveur.

Un Saint Bruno en prières, « d'un très-bon style, » juge Adrien Pasquier. Voici comment M. L. Garneray désigne ce tableau au n" 170 de son catalogue de 1837 : « Saint Bruno en oraison, par Sacquespée. — Le religieux interrompt sa prière po*ir supplier son bon ange de le protéger contre les embûches du Tentateur qu'on aperçoit accompagné de l'Ambition. Muni de son bouclier, le céleste gardien fait entrevoir au solitaire les esprits bienheureux qui lui apportent des fleurs, emblème de la béatitude éternelle. »

Et faisant pendant à ce saint Bruno, autant par la couleur et le sentiment que par le sujet, des Chartreux ensevelis sous la neige. Descamps en avait parlé ainsi dans son catalogue de 1809 : « Plusieurs religieux sont engloutis sous la neige. Un d'entre eux est à genoux, soutenu par la sainte protectrice de la communauté ; il est prêt à recevoir la communion que lui administre un ange. — Ce tableau présente une allégorie faite pour éterniser la mémoire du triste événement arrivé à une communauté de religieux de cet ordre , qui fut engloutie sous une avalanche dans les montagnes de la Suisse. » — L'avalanche de Sacquespée renferme des figures pleines de grâci; et d'un beau caractère. Elle me flatte plus que son Saint Bruno en oraison,- elle est signée : Sac. quespée inven.

Adrien Pasquier cite encore de Sacquespée un Baptême de Jésus- Christ au bord du Jourdain; une adoration des Bergers, « formant le contretable de l'église dédiéo sous l'invocation de saint François. » — Sacquespée, suivant Guiot,

avait travaillé pour Saint-Vivien, et l'on croyait que les tableaux de la Passion, dans la chapelle de ce nom à Saint- Patrice, étaient encore de lui.

Hors de Rouen, tout proche de Caudebec , Sacquespée avait peint à fresque, autour du chœur de Saint-Vandrille, tous les S. S. abbés et religieux de celte abbaye (J. A. Guiol). — « Plusieurs fois, dit Noël en son second essai, que transcrit Pasquier, ce monastère a été pris et détruit dans les invasions des Normands; mais rien n'égale peut-être la dévastation qu'il a subie dans la révolution ; entré dans l'église, on ne voit que fusls de colonnes, corniches, vitraux brisés, confusément entassés. Plusieurs morceaux de peinture de la main de Sacquespée, analogues à la fondation du monastère, n'ont pas été épargnés; les statues, les tombeaux mutilés, les inscriptions, si nécessaires souvent pour rectifier les erreurs de l'histoire, les ornements gothiques, utiles pour fixer la marche et les époques du progrès des arts, monuments parlants de l'industrie qui se perfectionne avec la civilisation des peuples, n'ont pas eu un meilleur sort. «

Sacquespée avait suivi le fleuve normand de Seine jusqu'à sa dernière côte. On voyait, dit Guiot, dans ([uelques églises du Havre des tableaux de sa composition. — Un seul de ces tableaux a été reconnu par moi, dans la principale église du Havre, sur l'autel de la première chapelle à gauche. 11 représente un vieux seigneur en robe rouge, à genoux, et sa femme à côté de lui, offrant leurs richesses et leurs vases d'or à la Vierge, qui leur fait présenter par un ange un tableau où est peinte une élole. Je ne savais point, lors de mon dernier passage au Havre , que Sacquespée eût apporté jusque-là ses pinceaux. Le caractère si difficilement méconnaissable de ses anges me fit noter cette composition symbolique comme devant être do sa main et de son meilleur temps.

Enfin, Guiot nous apprend, que « dans un recueil de la bibliothèque de Jumièges, il existait une description en vers

il(* la banni(;r(; do rctlo famouso paroisse; — l'une cl Pautro étaient de Sacquespéo. » Les bannières de paroisse se confiaient souvent à de très-habiles peintres. Qu'il eût peint sur celle de Jumiègcs la légende [loélicpie du Lou[) verl ou telle autre, peu importe. Nous touchons à la grande curiosité du personnage d'Adrien Sacquespée, — Sacquespée, peintre et poëte, qui a maniait, au dire de Guiol, la plume avec autant de succès que le pinceau, et dont les tableaux poéti(]ues ne sont point inférieurs aux monuments pittoresques qu'on a de lui. »

11 s'est rencontré dans presque tous les siècles, et, pour bien dire, dès l'origine de la pensée, des esprits qui, pour se traduire entièrement aux yeux de leurs contemporains et aux nôtres, n'ont pas jugé suffisant un seul des deux arts jumeaux et divins, la poésie ou la peinture, mais ont voulu les exercer à la fois. Lis uns n'ont usé de la poésie que pour ex{)liquer la science de la peinture, nommons Kfirel Van Mander, Ililaire Pader, Alphonse Dufresnoy, Watelet; les autres, plus naturellement, n'ont estimé la poé>ie que comme un courant nouveau ouvert h la fantaisie de leur génie. II faut remonter la liste de ceux-ci à Giolto, à Michel Ange, à Salvator Rosa; la Basse-Normandie a connu deux avocats qui étaient poctes-peintres, maître Jean Le Houx et de la Douespe de Saint-Ouen. Et la même ville de Rouen, où si glorieusement en son temps Sacquespée poétisa, a pu retrouver naguère bien des pauvres rimes griffonnées sur les papiers du grand artiste Hyacinthe Langlois. N'a-t-on pas aussi donné à mon Saint-Igny le titre de poëte dans certaines listes de Normands illustres; M. Luthereau à la suite de son Jean Joret, et avant lui, dans son Itinéraire de Normandie, le très-exact M. Louis Dubois; sans doute ils avaient mal lu ou mal copié tous deux la table finale d'Adrien Pasquier. Sain!-lgny poëlel S( raii-ce point pour avoir si méchamment rimé les épii^rapiies de ^es estampes? Le bon Dieu, par charité profonde, n'a jamais souffert cju'un vrai génie lût tiraillé

à forco égale par la plumo ot par le pinceau, ot eharnn a été surtout peintre ou poêle surtout.

Au temps de Sacquespéo, quand on n'était ni les Corneille, ni Fonlenelle, ni Segrais, un rimeur normand, ne faisant point métier de sa veine, se trouvait singulièrement resserré dans son essor. Il naissait poêle des Palinods. Les Palinods ou Puys en Vhonneur de Vimmaculée conception de la Vierge, vieilles académies normandes créées à Rouen, à Caen et à Dieppe, offraient le seul concours public par lequel on pût donner quelque éclat honnête à son génie. Et vous allez voir en effet que notre peintre Adrien Sacquespéo, pour sa part, ne doit qu'aux Palinods de Rouen d'avoir fait connaître aux âges futurs sa gloriole poétique.

Adrien Pasquier m'apprit le premier que Sacquespée, « faisant ses éludes, se livra à la poésie, qui lui a fait remporter deux prix à l'Académie des Palinods de Rouen, le premier pour un chant royal qui remporta le lis en 1674, et le sccoml pour des stances dont le sujet est tiré du livre d'Esther, chapitre 11. Ces deux pièces se trouvent dans le recueil des œuvres qui ont remporté le prix sur le puy de l'inmiaculée conception de la Vierge, année 1674 et 1675, — Rouen, Thomas Maurry, 1676, in-12, page 12; et chez Laurens Muchucl, 1682, page 14. — 11 parait que son goût pour la po sie n'a pas été de longue durée, et qu'il l'a abandonné pour suivre son penchant vers la peinture, dont il a fait son état particulier. » — Ce bon Adrien Pasquier ne pouvait s'imaginer que l'on pût ôlre peintre en même temps que poète. L'instinct poétique de Sacijuespée ne se développa point seulement, j'aime à croire, alors qu'il faisait ses études, mais dès l'enfance comme en tous les poètes, de quelque valeur qu'ils soient. La date écrite par Sactjuespée sous son excellente peinture du Saint Adrien, rapprochée de celle do ses premiers liiomphes palinodiqucs, sullit seule pour mettre à néant le conte hyijothélique do Pas(]uier. — Sur ce chapitre, \q Moreri des JSormands , et surtout les Trois siècles pâli-

nodiques do Joseph André Guiol sont fort curieux et bien plus explicites.

« Sacquespée exerça son talent poétique pendant plus do dix ans, de 1671 à 1682, sur le Palinod de Rouen, où il fut sept fois couronné pour des ballades et des chants royaux. — Ses sujets étaient assez bien choisis, et l'exécution y répondait ordinairement; les trois chants royaux qui lui réussirent en 1672, 1674 et 1678, étaient sur le paradis terrestre, sur l'oiseau û\\.Mellos, et sur l'arbre de l'Ile de Fer. Uno ballade, qu'il joignit au chant royal de 1672, était sur la rose do Jéricho.— 11 concourut en 1671 avec le célèbre Fontenclle : mais ni l'un ni l'autre ne fut couronné, leurs stances ne furent ^\\xlionoraires. Celles de Fontenelle étaient sur Clélie, et celles de Sacquespée sur la manne. — Des quatre stances, dont les dernières furent données, il faut distinguer celles qui sont avant et après celles de Fontenelle, en 1671 ; les unes sur la fontaine de Jéricho qu'Elisée purifia avec du sel :

0 sel mystérieux ! vray symbole d'amour, Sans toy l'Hébreu ne peut offrir de sacrifices ; Tu fais son alliance en ce mortel séjour. Et Dieu reçoit en toy d'agréables prémices.

Les autres sur la manne incombustible :

Ce n'est qu'un petit grain, mais il est invincible, Et l'unique entre tous qui surmonte les feux ; C'est la manne du ciel, ce pain incorruptible, Dont Moyse nourrit au désert les Hébreux. , ,.»

J'avais, lecteurs, une bien vive ambition de vous donner dans cette notice les poésies complètes d'Adrien Sacquespée. Mais d'abord les recueils indiqués par Pasquier ne manquent pas seulement à la Bibliothèque royale de Paris, ils man-

queût aussi à la Bibliothèque de Rouen, la seule au monde où l'on eût quelque chance certaine de les rencontrer. Quant aux recueils manuscrils de Palinods, mon suprême recours, ceux de la Bibliothèque royale s'arrêtent aux dernières années du seizième siècle. — Un homme qui a composé un livre très-savant sur les Palinods, M. Ballin, directeur du Mont-de-Piétô de Rouen, m'a, par son extrême complaisance, tiré quelque peu d'embarras. Il a bienvoulu faire sortir pour moi des armoires de l'Académie de Rouen et me donner à feuilleter un superbe manuscrit, petitin-folio, du dix-septième siècle, où j'ai trouvé les deux pièces de Sacquespée que je vais transcrire. Voici le titre du manuscrit : « En ce livre, contenant deux cent vingt-huit feuillets, donné par M. le commandeur de Dampont, sont les œuvres poétiques tant françois que latins, qui depuis l'an 1647 ont emporté les prix au puy de l'immaculée et très-sainte conception de la B. Vierge Marie, fondé à Rouen. »