I. Le Tourneur Pt. inventeur

Deux soldats debout se font pendant sur le premier plan, et s'écartent symétriquement do manière à encadrer l'action.

Le Christ ne manquerait pas do beauté, n'étaient ses jambes entrecliasséos; il s'envoie avec le guidon en main, nu milieu d'une gloire bordée de petils arigos tout menus. L'ange couvert de vêtements blancs, assis sur le tombeau, est gracieux; mais tous les soldats, s'éveillanl et se levant et secouant leurs sabres persans, sont tordus outre mesure, et font des grimaces abominables. Le dessin, d'ailleurs, est bon, et l'ensemble du tableau est un très-sincère et excellent échantillon, ne fût-ce que par ses allures outrées, de la véritable école française primitive, telle que nous l'avions modifiée d'après des premiers élèves du Primatice. C'est toujours l'italien qui prédomine dans ce dessin, la tournure et le costume italien, comme l'avaient interprétés eux aussi Frans Floris et Van Akon, tout cela tordu, tourmenté, rempli, mouvant. La vieille école française, déjà bien corrigée en 1642 par la seconde influence italienne venue du Caravage, ne devait sans doute plus se retrouver aussi naïve dans ses traditions qu'en une ville arriérée de province; — et cependant on ne peut nier que Letourneur ne fût un dessinateur correct et même assez fin.

A Saint-Vivien de Rouen, se voient deux tableaux, la Descente de l'Esprit saint sur les apôtres et le Nunc dimillis, avec cette signature : La Champagne La Faye de Caen pinxit. Le dessin manque, mais la composition est assez bonne. Dans le catalogue du Musée de Caen figure une autre toile de La Champagne; c'est une copie d'un tableau de Vouet, le Martyre de saint André.

On recueillera, dans l'église Saint-Étienne de Caen, cette belle inscription chrétienne tracée au bas de la Mise au tombeau, quatorzième et assez bon tableau d'un Chemin de la croix, par un pauvre vieil artiste provincial de la dernière venue : « L''an 1820. — Ces quatorze tableaux, représentant le chemin de la croix, ont été peints par Noury, dans la soixante-treizième année de son âge. Priez pour le repos de l'âme de sa femme, qui mourut pendant qu'il faisait cet ouvrage. Priez aussi pour lui et pour ses enfants. »

Presque tous les plus grands artistes de l'école française sont nés en province, y ont eu révélation d'eux-mêmes et y ont appris leur métier. Il est do premier intérêt pour l'histoire de notre peinture de savoir qui a instruit leurs ailes au premier vol. Ainsi, qu'était-ce à Caen que ce frère Lucas de la Haye, de l'ordre des Carmes, qui fut le premier maître de Robert Tournières?— Les Vanloo et les Parrocel, les Rivalz, lesJouvenet, LargillièreetWatteau proviennent directement, je l'ai dit, d'écoles et d'influences provinciales.

Vous ne feuilleterez pas un catalogue de musée de province qui ne vous offre un peintre de son cru, et au nom de ce peintre vous trouverez un intérêt : à Toulouse, Chalette, Hilaire Pader, Frédeau; — à Perpignan, le maître de Rigaud, Antoine Guerre;— à Marseille, Serre, Puget, Fauchier; — à Dijon, ce Nicolas Quentin, de qui le grave Poussin dit : « Ce peintre n'entend pas ses intérêts; que ne va-t-il en Italie ! il y ferait fortune. » — A Reims, Jean Hélart, ce joyeux peintre du conte de La Fontaine, les Rémois^ ; — à Lille, à Valenciennes, Otelin, Louis et François Walteau, neveu et arrière-neveu du glorieux Antoine, Arnould de Vuez, et ce Daudenarde qui, en 1732 et aux environs de celte annéo-la, brossait avec une assurance inouïe tant de bons tableaux largement ordonnancés, aux types cherchés, grossis et tourmentés (Gollzius Rcstûut), et d'une bonne couleur française; pour la cathédrale de Lille, Saint-Maurice, deux saintes Cènes, et Jésus-Christ appelant à lui les petits enfants; pour l'église Sainte-Catherine une Adoration des Mages. — Et les catalogues de province sont si mal composés ! j'entends les catalogues des plus importantes villes : le fait y cèdo place à la phrase stupide. Les artistes concitoyens y sont honnis ou sans accueil. Je n'en connais qu'un digne de servir de modèle à tous ; c'est l'intéressant et consciencieux livret de Ya- Inncicnncs, par M. A. J. Potier.

1 Homme estimé dans sa profession...

Très-bon époui, encor meilleur galant.

Heureux les pauvres vieux peintres dont les tableaux figurent encore, qui bien, qui mal fêlés, dans le musée de la ville où ils ont vécu et créé! justice pourra leur revenir quelque jour suivant leurs œuvres. Mais combien d'autres, — et je parle, hélas ! des plus célèbres de leur temps, — dont rien ne reste plus à honorer qu'un nom écrit par hasard dans un méchant livre oublié lui-même.

En tête d'un traité de Perspective artificielle {De artifîciali perspecliva), publié en Lorraine, celte mère féconde de tant d'artistes habiles (impr. à Toul, 1'" éd. loOl, 2^ éd. 1.j21). l'auteur, nommé Polegrin ou ;l'elerin, dédie ses études aux plus fameux peintres de son temps :

0 bons amis, trespassez et vivens, Grans esperiz, Zeusins et Apelliens Decorans France, Alniaigne, et Italie, Geffelin, Paoul, et Jlartin de Pavye, Derthclemi Fouquct, Poyet, Copin, André Montaigne, et d'Amyens Colin, Le Pelusin, Hans Fris, et Léonard, Hugues, Lucas, Luc, Albert, et Benard, Jehan Jolis, Hans Crû, et Gabriel Vuastele, Urbain, et l'ange Micael, Sjmon du Mans : dyamans, margarites, Rubiz, saphirs, smaragdes, crisolites, Ametistes, jacintes, et topazes, Calcedones, asperes, et a faces, Jaspes, berilz, acates, et cristaux Plus précieux vous tiens que telz joyaux, Et touz autres nobles entendemens Ordinateurs de spécieux figmens.

Si quelques savantissimes ont ouï prononcer le nom de Colin d'Amiens, qui donc connaît Simon du Mans?

La Bibliothèque de V Ecole des Chartes a publié (tome III, 2« série, page ÎO) une épigramme où Jean Robertet, de Mont-

brison, « se moque très-agréablement d'un certain Roger de Saint-Lô, méchant peintre de province, qui avait conservé le faire de son pays, lorsque l'exemple de l'Italie avait déjà changé le goût des grands seigneurs français en matière de tableaux. Robertet met en opposition avec ce pauvre hère le Pérugin et les peintres du feu Roi de Sicile, c'est-à-dire du Roi René; précieuse circonstance, d'où il résulte que René d'Anjou entretenait autour de lui plusieurs peintres de talent et qu'ainsi c'est à ces maîtres ignorés qu'il faut attribuer tant de beaux ouvrages qui passent pour être de la main du vieux Roi. »

Souiz une meschantepaincture faicle de mauvaises couleurs et du plus meschant peindre du monde par manière d'yronnie par M^ Jehan Robertet.

Pas n'approchent les faictz maistre Rogier Du Perusiu, qui est si grant ouvrier, Ne des painctres du feu roy de Cecille ; Et semble bien qu'il n'est pas savetier Le compaignon, mais homme très abille.

En perspective est ung peu inutille ; Pareillement à faire un doulx visaige ; Mais il m'a dit qu'à Sainct-Lo est l'usaige D'ainsi le faire par les hostelleries, Et qu'au mestier fut un apprentlssaige Trente-six ans, non compris les fériés.

Florent Lecomte nomme un assez bon nombre de peintres et sculpteurs qui s'illustraient dans les provinces avant lui et de son temps : « Frère Ambroise Feydeau peignait à Tholoze, et Guénaut à Tours, mais il devint aveugle. » J'aime mieux citer le Songe cnigmalique sur la peinture universelle, fait par IL P. P. P. (Hilaire Pader, peintre et poète), Tolosain, 1Gj8, « remarque parmi ce grand nombre d'Italiens (après Michel Ange, Léonard, Raphaiil, Belin, Bandinclli, Marc-Antoine, Vignole, Busca, Léon Léoni, et Archimboldi,

peintre inventif, bizarre et eapricieux), Richard Taurin, dont la mine accorte fait assez connoistre qu'il estoit de Rouen en Normandie; il fut habile sculpteur en bois'.» Et ailleurs Pader dit encore : « Après ces illustres (peintres et graveurs français), je vis les bustes des grands hommes qui ont fait de Irès-beauî ouvrages dans les provinces, quoique leur nom soit peu connu. J'y vis mon premier maistre monsieur Chalette, précédé par le correct Galeri, le fougueux Uujardin et le flouet Labouluene : j'y reconnus M. François du Puy, M. Affre et M. Gervais, sculpteurs : le noble Colombe du Lys, M. Fodran, gentilhomme marseillais, M. Panteau, et son prédécesseur, M. Le Blanc (sans doute Horace Le Blanc de Lyon, le maître de Jacques Blanchard), M. Daret (voilà à notre Jean Daret un beau compliment envoyé de l'autre bout du Languedoc), et M. Couplet. »

Dans ces énumérations, que de pauvres gens affamés de renommée, condamnés après si peu de siècles à la triste ressource de leur nom sauvé par la seule mémoire, amère consolation des grands maîtres antiques, d'Apelles et de Parrhasius ! Des études isolées ont d'ailleurs été entreprises sur quelques-uns de ces peintres provinciaux qui m'apitoient si fort. Dans son Supplément à l'histoire du Beauvaisis, D. Simon a écrit un chapitre sur les Beauvaisiens illustres dans les arts. — J. Bernier a raconté assez longuement dans son Histoire de Biais les travaux de Jacob Bunel et de Jean Mosnier, etc. — De nos jours, M. Kiihnholtz a recherché la vie jalouse et les pauvres œuvres de Samuel Boissière, cet insulteur acharné du Bourdon. Pourquoi M. Kiihnholtz ne s'occupe-t-il point à son tour de Caumette et des autres enfants de Montpellier, plus fidèles à leur ville que Verdier, Ranc et Raoux ! M. Porte a ranimé quelques peintres oubliés par Achard ou postérieurs à ses Provençaux célèbres. Personne

* Richard de Taurigny sculpta au seizième siècle les belles stalles de Sainte-Justine de Padoue, et celles de la cathédrale de Milan.

— 2T9 — ne songera à refaire la si convenable notice et si réservée d'éloges que M. Lemonnier a consacrée à l'illustre Rouennais son père. Quel impie s'avisera de récrire la biographie de Langlois après M. Ch. Richard?

Mais la tâche reste presque entière ; les oubliés sont si nombreux ! et tant qu'elle ne sera pas achevée, l'histoire magnifique de l'art français ne pourra, redisons-le, être entreprise. Que ces biographies d'artistes provinciaux s'écrivent d'instinct et sans visée ; les rechercheurs n'ont-ils pas eu de tout temps le privilège et le pardon du mauvais style? Moimême, lecteur, puis regretter, pour l'honneur que j'en eusse pu prétendre, de n'avoir point composé ce livre avec plus de sobriété et de gravité ; mais je me console en songeant que mes ressuscites y gagneront sans doute de se faire connaître plus à l'aise et sous des faces plus variées.

Je dois à un ami, que la mort cruelle m'a enlevé, et dont la mémoire, sainte pour moi, a rempli et remplira ma vie, l'ardent amour des belles peintures. Ce goût, que notre communion de pensées et do rêves, fît éclore en moi, malgré nature peut-être, — il y a dix ans, déjà! — m'a tout envahi, et a comblé pour moi bien des journées d'enchantements. Notre esprit à tous deux se complaisait dans un menu savoir sans but et sans ordre; l'inutile et le capricieux nous charmaient. Il m'avait le premier guidé dans les galeries de ce Louvre où j'aurai tant vécu ; ensemble nous avons fait, à un âge pieux, le pèlerinage do la sacro-sainlo Italie. Nous avons goûté dans Florence, avec la même âme, les poésies naïves, simples et fières à la fois, du Gozzoli, du Masaccio, du Ghirlandajo, du bienheureux Jean de ImosoIo, d'André do Piso, du Luca-della-Robbia, du Donatol, — et «le

madcmoisello do Fauvoai). Hier encore, dans la Flandro, devant le jubé do Tournay, dans l'humble hôpital de Bruges, devant les tryptiques de Memling pleins de chastes délices, je t'appelais auprès do moi, du fond de mon cœur. — 0 mon ami, mon vieil ami! — ce livre, arrière-fruit de la bonne jeunesse que ta mort nous a brisée, ce livre conçu dans le pays de Provence, qui le premier nous offrit pour ta maladie le soulagement de ses matins parfumés et do ses tièdes soirées, ce livre, pour lequel tu m'eusses encouragé aux hasardeuses trouvailles, ce livre qu'eussent dolo de dessins ton crayon et ta pointe, —je te le dédie, mon pauvre Ernest.