AVANT-PROPOS

En réponse aux jugements sévères qui ont été portés sur mes premières Eectierches des Peintres provinciaux, ou plutôt qui auraient pu l'êtro (car mon premier volume d'essai a été accueilli avec la plus encourageante complaisance par les curieux de ces sortes d'études), je n'ai que trois plinises à citer, toutes trois écrites par des hommes d'une incontestable autorité. Et ce n'est pas moi seul que je couvrirai de leur grand nom, mais tous les laborieux défricheurs de l'histoire des arts.

J'ai été et je vais être dllFus, j'ai été et je vais être incomplet. Mais, dit François BruUiot dans la préface de son Diclionnaire des Monogrammes, « (x;lui qui duns le vaste champ des arts et des sciences s'occupe avec assiduité de la recherche, de la réunion et de l'examen des renseignements qui se trouvent dispersés, placés souvent où l'on n'eiH pas cru les trouver, et quelquefois mémo obscurcis par lu manière dont on les a présentés, ne tardera pas à se convaincre

— vj — doux (Kl amer; s'il est vrai que les jouissances que rhommc trouve dans Tari sont aussi, infiniment variées que celles mises par Dieu dans la nature, aucune œuvre de l'art ne saurait être indifTérente à la critique humaine; et il faut que chaque artiste obtienne, selon son génie, selon les ressources et le caractère de son siècle, qui une obole, qui un talent de gloire. Et quand un peu d'indulgence payerait le cruel arriéré de gloire dont tant de noms languissent privés depuis l'heure de la mort, ne serait-ce pas encore justice?

Mais si je remue seul un champ ingrat et isolé, je ne suis pas seul voué à cette sorte de fouilles réparatrices. Et qui donc a mis la pioche en main à tous les jeunes esprits de mon temps? Je sr.is que c'est l'instinct, détestable et sublime à la fois, de notre siècle, d'abaisser les grands et d'élever les petits. Mais là il y a autre chose : l'ardeur intempérante de ces artistes dont nous relevons la statuette mutilée, leur vivacité irréfléchie de mouvement, leur naïve insouciance, leur inégalité de pensée et de main, cette douceur fine et franche du sentiment, cette verdeur d'àme si crue, et s allures tantôt si fières et si lourmentéeSj tantôt si jeunes et si défaillantes, et toujours inquiè'es, qu'ils doivent à l'indi^ipline, tout cela ne nous res-;emble-t-il pas? N'est-ce pas nous mêmes, ô mes amis, et le triste destin de nos œuvres, que nous saluons pieiisement en eux ?

J'en ai dit assez long ailleurs sur la valeur attrayante de mes artistes. Presque tous se rattachent, par un voyage de jeunesse à Rome, à la traiition italienne. Chez la plupart, la nature individuelle efface peu à peu le souvenir des grandes