DES TOILES DE LIN

faisait employer lui-même sous sa surveillance, et, suivant Timportance de la récolte de l'aunée, confiait aux tisserands du voisinage, la matière première avec laquelle ceux-ci tissaient quelques pièces de toile qui étaient ensuite consommées par le ménage, ou vendues sur les marchés des environs.

C/était, comme on le voit, une industrie primitive : cependant, celte fabrication, toute restreinte qu'elle fût, avait apporté un réel soulagement, depuis le xv^ siècle, aux misères profondes de la classe ouvrière, dans l'Election de Pont-Audemer. L'agriculture abandonnée à des hommes illettrés, suivant aveuglément les errements de la vieille routine, écrasée d'ailleurs par les tailles, les dîmes, les corvées de toute nature, eût, en effet, été impuissante à nourrir les pauvres gens qui se consacraient à ses travaux pénibles, si l'industrie des toiles ne fût venue ramener un certain mouvement de capitaux dans nos campagnes du Lieuvin et du Roumois.

Cette situation, du reste, n'était pas spéciale à l'Eleclion de Pont-Audemer. Pendant tout le règne de Henri IV et de Louis XIII, le commerce des toiles s'était répandu en Normandie; mais, en se développant, l'industrie s'était localisée. Chaque région avait adopté et choisi son genre de travail. Ce fut par celte raison que les environs de Saint-Georges-du-Vièvre, comprenant, à une lieue et demie ou deux lieues à la ronde, une partie des Elections de Pont-Audemer, de Bernay et de Lisieux, s'acquirent et surent se conserver la spécialité de la fabrication d'une toile de lin qui, connue aux xvii° et xvin^ siècles, sous les

noms de Rouens, Fleurets et Blancards, obtint un degré de prospérité vraiment remarquable.

Ces toiles n'étaient, suivant Savary des Brus- Ions (1), ni grosses ni fines; leur chaîne était composée de 2,000 fils, et, une fois blanchies dans les « blanchéries [sic] des environs de Rouen, et dans » celles établies le long de la rivière de Risle, » elles étaient exportées, par le port de Rouen, aux colonies espagnoles, où elles servaient à confectionner des chemises pour les nombreux esclaves employés dans' les mines, par les conquérants du nouveau-monde.

Au début de la fabrication, on appela blancards ce genre de toiles, parce que le fil qui servait à les fabriquer était à demi blanchi avant d'être mis en œuvre. A l'étranger, elles étaient surtout connues sous le nom de Rouens. Enfin, quand, parmi elles, les marchands choisissaient les plus fines et les meilleures, ils les appelaient Fleurets, parce qu'elles étaient comme la fleur des blancards (2) .

Dans la Suite, ces toiles furent indifféremment appelées Rouens, Fleurets et Blancards : toute distinction 6ntre les diverses qualités disparut, mais cependant, ce fut sous le nom de blancards qu'elles demeurèrent le plus longtemps connues.

Cette industrie parait s'être éteinte vers <790 dans notre contrée, et depuis, elle n'a pu se relever. Aucun historien moderne ne semble en avoir eu connaissance : les vieillards même en ont perdu le souvenir ; et pourtant, pendant plus d'un siècle,

(1) Dictionnaire du commerce, 1741, 3 vol. in-fol.

(2) Savary des Brusions. V» Fleurets.

elle a fait la richesse des environs de Saint- Georges-du-Vièvre, occupé la presque totalité de la population, et fourni, de 1765 à 1770, une branche de commerce de quinze millions de livres par an (1) !

C'est le développement de cette fabrication, curieux épisode de l'histoire du travail dans notre contrée, que j'essaierai de retracer, en m'aidant des documents inédits que renferment, sur ce sujet, les archives du département de la Seine-Inférieure, et celles des hôtels-de-ville de Rouen et de Pont- Audem'er.

(1) On comprendra toule Timportancc de la fabrication cantonnée aux environs de ce petit boarg, quand on se rappellera que l'argent valait, > cette époque, au moins trois fois ce qu'il vaut aujourd'hui.