INTRODUCTION

L'étude des symboles qui entrèrent dans le langage hiératique des nations civilisées de l'antiquité n'est pas seulement utile pour parvenir à la connaissance du sens intime de tel ou tel mot employé dans un texte religieux, et de tel ou tel objet placé sur un monument figuré ; elle peut parfois servir aussi à constater un fait historique qui était resté inaperçu, à confirmer un événement sur lequel planait quelque doute , ou bien encore à suivre les traces des conquêtes ou des migrations d'un peuple. Si je ne me fais illusion, les observations que j'ai recueillies, pendant le cours de mes recherches sur le symbole du cyprès pyramidal , justifieront pleinement ces diverses assertions.

Dès l'année i64a, le fils du fameux Meursius avait fait de cet

Culte du cyprès pyramidal. i

arbre le sujet d'un chapitre du petit traité qu'il publia sous le titre d'Arboretum sacrum 1 ; mais ce chapitre, à peine ébauché et très-superjGciel , comme tout l'ouvrage , ne pouvait satisfaire les esprits les moins exigeants 2 . Vers le commencement du xvnr 3 siècle, un savant dont s'honore l'Allemagne, le docteur Frédéric- Adolphe Lampe 3 , entreprit des recherches plus étendues sur le cyprès pyramidal ; et, en 1737, huit ans après sa mort, parut à Amsterdam, dans le premier volume de ses œuvres 4 , recueil devenu très-rare, un long fragment d'une dissertation philologique et théologique sur le cyprès. Incomplet sous le point du vue philologique, plus incomplet encore sous le double rapport des monuments de l'art où cet arbre est représenté, et des traditions que nous ont conservées sur le cyprès les écrivains arméniens, arabes ou persans, ce fragment néanmoins suffirait seul pour attester la riche et solide érudition de l'auteur. Après le docteur Lampe, le P. Giorgi, en 1782, dans sa Lettre au chanoine Foggini sur les inscriptions palmyréniennes du Musée capitolin 5 , s'occupa du cyprès à l'occasion de deux monuments figurés dont je parlerai tout à l'heure. Dominé par la supposition gratuite que la composition de ces deux monuments appartient à des mages de la secte de Zoroastre 6 , il se borne à rapporter quelques-unes des traditions orientales qui concernent les cyprès plantés en divers lieux de la Perse par l'auteur du Zend-Avesta. Plus récemment, dans une belle dissertation lue, en i834, à l'académie d'Herculanum , mais publiée à Naples en i84i seulement 7 , feu M. Avellino a su réunir,

1 Joannis Meursii filii Arboretum sacrum* sive De arborant t fruticum et herbarum consécrations proprietate, usa ac qualitate libr. III, Lugd. Batav. ex officin.

Elzevir. i64a; petit in- 12.

1 II n'occupe que deux pages et demie , p. 5 1-53.

3 Né, en i683, à Detmold; mort à Brème, en 1729.

4 Dissertât, philologico-theol syntagma, 1. 1, p. 574-593.

* De inscript palmyr. quœ in Mas. capit.

adserv. épis t. etc. Rom. 178a, in-8°, 6g.

• « auctores agnoscunt Magos sa-

• cerdotes Solis de secta et schola Zoroas- «tris.»(/iûJ. p. 38.)

1 // mito di Ciparisso, Menwr. letta alf Acad. Ercolan. indilacidazione di un dipinto Pompejano (34 pages t avec une planche).

Cette dissertation est insérée dans le t. III (p. 265-296) des Mémoires de l'Académie royale d'Herculanum.

sur le cuite du cyprès, des documents plus complets, des observations plus judicieuses que ne l'avaient fait ses devanciers. On regrette toutefois que cet habile archéologue, dont la mort prématurée 1 a causé une pénible sensation dans l'Europe savante, ait cru devoir s'en référer à la Lettre du P. Giorgi, quant au rôle que joua en Orient le symbole du cyprès, sans ajouter sur ce point aucune remarque qui lui soit personnelle, et qui prouve qu'il ait compris, ou même soupçonné que cet arbre était l'emblème vivant de divinités qui ne se confondent ni avec Apollon , ni avec le Soleil.

En 1 833, dans un mémoire sur le taureau et le lion considérés comme attributs caractéristiques de Vénus, j'avais entretenu l'Académie de quelques monuments figurés asiatiques, qui me paraissaient établir qu'en Orient le cyprès pyramidal servit à représenter d'une manière symbolique, non-seulement le Soleil et la Lune, mais Vénus elle-même. Ce mémoire, qui fait partie de mes Recherches sur le culte de Vénus 2 , n'a pu être imprimé qu'en 1 847, et l'a été tel que je l'avais composé et communiqué à l'Académie quatorze ans auparavant. Dans l'intervalle, j'eus l'honneur de lire à la Compagnie, pendant les mois de mars, juin, août et septembre i843 , un travail particulier sur le culte du cyprès chez les peuples civilisés de l'antiquité. Une partie peu considérable de ce travail fut publiée, en 1 847» ^ ans * es Annales de l'Institut archéologique*. Depuis cette époque, je me suis livré à de nouvelles investigations ; j'ai mis à profit plusieurs monuments figurés et quelques écrits qui successivement sont venus à ma connaissance ; ils ont fortifié mon opinion sur diverses questions de détail, et m'ont donné lieu de la rectifier sur quelques autres. En même temps, ils m'ont permis de remonter avec plus de certitude à l'origine du culte du cyprès chez plusieurs peuples civilisés de FAsie , de l'Afrique et de l'Europe , à la signification symbolique qu'eut primitivement cet emblème, et à l'emploi particulier qu'on en fit, soit dans le culte

1 M. Avdlino, né le là août 1788, perpétuel de l'académie d'Herculanum. est mort le g janvier i85o. Il remplis- * P. ug-aAo.

sait avec éclat les fonctions de secrétaire a T. XIX, p. 34-ioâ»

public ou le culte secret des divinités génératrices, soit dans les cérémonies funèbres et dans la composition des monuments funéraires. C'est l'ensemble de mes recherches sur ces divers points qu'aujourd'hui je soumets au jugement de l'Académie. Mon travail embrasse l'Orient et l'Occident; il se divise en deux mémoires : dans le premier, je considère le cyprès pyramidal comme symbole de vie et, à ce titre, emblème ou attribut des divinités génératrices; dans le second, je le considère comme symbole funéraire et comme emblème ou attribut des divinités infernales.