INTRODUCTION

C'est en 1872, il y a plus de vingt ans, que j'ai abordé l'étude du polymorphisme des mollusques français. Le travail que je publie aujourd'hui est donc le fruit de longues recherches; j'espère, dès lors, que les naturalistes voudront bien l’accueillir et l'examiner tout au moins avec une impartiale bienveillance, malgré ses conclusions très révolutionnaires au point de vue de la nomenclature.

Je dois indiquer dans quelles circonstances, et dans quel but, j'ai poursuivi ces recherches.

Le problème de l’origine des espèces a été, assurément, pendant la seconde moitié de ce siècle, l'un des principaux, et l’un des plus intéressants objets d'étude que les naturalistes se soient proposé. Or, les mollusques, et plus particulièrement les mollusques terrestres, sont des êtres éminem-

ment propres à faire avancer l'étude de ce problème, par suite des trois particularités suivantes :

1° Pour étudier la variabilité d’un caractère, il faut évidemment comparer un grand nombre d'individus de provenances très diverses. Or il n’est pas d'être organisé dont il soit aussi facile de préparer et de conserver en collection un nombre considérable d'échantillons. On verra, par exemple, dans la suite de ce travail, que mes conclusions, sur l’Helix striala, Drap. (4. Heripensis de quelques auteurs), sont basées sur l'examen comparatif de onze cent cinquante-quatre coquilles, provenant de quatre-vingt-dix stations différentes. Il suffit de faire remarquer quelle somme de labeur et quels frais exigeraient la récolte, la préparation, la conservation, et l'étude comparative d’un pareil nombre de plantes, d'insectes, de vertébrés, ou de ces animaux mous, cœlentérés, vers, arachnides, ete., qu'il faut conserver dans l’alcool. L'examen comparatif de sujets recucillis à plusieurs années d'intervalle serait même très souvent impossible, car bien des caractères, par exemple chez les végétaux, ne peuvent être sérieusement étudiés que sur des échantillons frais. Les caractères spécifiques des mollusques testacés, au contraire, sont de ceux qui se conservent le plus facilement dans toute leur intégrité.

2° Si les coquilles des mollusques conservent admirable ment tous leurs caractères dans nos collections, elles Îles conservent aussi dans ces autres collections si précieuses au point de vue de l'histoire de notre globe, dans les amas de fossiles que recèlent les terrains sédimentaires. C’est aux mollusques, en effet, qu'appartient la grande majorité des espèces cat1loguées jusqu’à ce jour par la paléontologie, et on peut dire que, pour un gisement fossilifère qui donne des restes déterminables de plantes ou de vertébrés, on en rencontre vingt ou trente donnant des coquilles de mollusques bien conservées. Les terrains tertiaires et quaternaires, en

particulier, sont exccessivement riches en dépouilles de mollusques terrestres et d'eau douce; l'étude de ces mollusques peut donc être faite, non seulement à l’époque actuelle, mais encore dans les anciens àges; c'est là un avantage considérable, ettout spécial.

3° Enfin, les mollusques terrestres sont peut être, de tous les êtres organisés, les plus attachés au sol qui les porte, et les moins aptes à émigrer au loin, où même simplement à se déplacer à petite distance. Je ne dis pas qu'ils soient inaptes à ces déplacements, mais seulement qu'ils sont bien moins bien partagés sous ce rapport, qu'une foule d’autres organismes. Les végélaux ont leur graines, sans parler de celles si nombreuses qui sont pourvues d'organes spéciaux de dissémination, bien plus résistantes à la destruction que les fragiles œufs des mollusques; elles peuvent être portées au loin par les oiseaux qui les ont ingérées, ou encore elles peuvent être charriées au milieu des alluvions de surface des cours d’eau, sans que leur vitalité souffre la moindre atteinte. Il est presque inutile de faire remarquer que les vertébrés et la plupart des insectes sont doués d'organes de locomotion singulièrement perfectionnés. Citons aussi les mollusques marins, dont les courants liltoraux déplacent facilement les œufs ou les embryons; les mollusques fluviatiles sont, eux aussi, bien plus mobiles que les mollusques terrestres. Cette localisation extrème des mollusques terrestres est précieuse au point de vue de l’étude de leurs migrations : leur disséminalion élant difficile, leurs migrations ont été certainement peu nombreuses, et par suite celles-ci seront plus faciles à étudier, que chez les espèces douées de modes de locomotion très perfectionnés. Leurs aires de dispersion, ou autrement dit leurs domaines, sont aussi, pour le même motif, bien moins étendus, et l'étude si inportante, nous le verrons bientôt, des limites et de la forme de ces domaines, pourra dès

lors se faire facilement. Enfin l'influence des milieux, si elle contribue à modifier les caractères, sera bien plus facile à observer chez des êtres qui ne peuvent pour ainsi dire pas 5e soustraire par la fuite aux variations de ces milieux, et qui sont dès lors obligés de les subir, dans toutes leurs rigueurs.

C'est en considération de ces avantages multiples, que j'ai choisi pour objet spécial de mes études les mollusques, et plus particulièrement les mollusques terrestres. On verra, par la suite de ce travail, que mes prévisions étaient assez justes, et que, si je ne me trompe, l’étude de ces pelits animaux est susceptible de faire avancer beaucoup la question de l’origine des espèces.

Toutefois, dans la partie synthétique de ce mémoire, lorsque j'essayerai de remonter des faits particuliers aux lois générales, je ne m'astreindrai pas à choisir exelusivement comme point d'appui de mes inductions, les seuls phénomènes observés chez les mollusques. Ce serait restreindre singulie rement le nombre des arguments utilisables dans une question si délicate, et je m'adresserai, au contraire, à tous les autres êtres organisés, végétaux ou animaux, qui pourront, soit me fournir des éléments de discussion, soit me servir à contrôler, en quelque sorte, la généralité des lois que j'énoncerai.

Le iecteur sera peut-être surpris de trouver, dans cette étude, un grand nombre de points d'interrogation, et de lacunes, concernant la faune malacologique terrestre de la France. Il pourra paraitre singulier, au premier abord, qu'après plus de vingt ans de recherches personnelles, et sur un sujet qui a fait l’objet de travaux si nombreux et si remarquables, je ne puisse encore présenter un tableau complet de cette petite faune. Mais je ferai remarquer que les malacologistes, mes devanciers, ont suivi tous une méthode bien différente de la mienne : ils ont étudié la faunule de la petite région qu'ils habitaient, puis se sont procurés, par des

DES MOLLUSQUES DE FRANCE 5) échanges, les coquilles des autres régions. Or, les échanves m'élaient complètement interdits. D'une part, je devais conserver, de chaque station explorée, le plus grand nombre possible d'individus, afin d'observer les passages, en d'autres termes les variations des caractères, et afin d'étudier les lois de ces variations. En second lieu, et ceci est la raison principale, les échantillons qu'on recoit par les échanges, et peuton dire aussi par les achats, sans parler des crreurs où des lacunes si nombreuses dans l'indication des stations originaires, sont des échantillons {riés, choisis ; tous les intermédiaires entre les formes qui ont été spécifiées sont soigneusement éliminés, le collectionneur qui échange, ou qui vend, ayant intérêt à posséder le plus grand nombre possible d’« espèces différentes », c’est à-dire, plus exactement, le plus grand nombre possible de noms différents à mettre sur les coquilles qu'il adresse à ses correspondants. On recoit done par les échanges ou les achats des matériaux à peu près inutilisables, quand on se propose de rechercher les lois de la variation des caractères. J'ai donc été réduit, dès le début de ces recherches, à mes propres ressources, c'est-à-dire que j'ai dû me borner à l’étude des seules coquilles que j'avais recueillies moi-même. Afin de réunir en nombre suffisant des matériaux d'étude, j'ai dû parcourir en tous sens presque toutes les régions de la France. Mais malgré le nombre considérable de coquilles que j'ai récoltées, environ trente mille, et dans plusieurs centaines de stations diffé rentes, le champ d'étude que j'avais à parcourir est tellement vaste, que je n'ai pu en explorer que de bien faibles parties. Je n'ai fait, pour ainsi dire, que poser quelques jalons, pour des études ultérieures. J'espère done que, en raison de l'isolement dans lequel j'ai du travailler jusqu'à ce jour, on voudra bien excuser l'insuffisance, et les imperfections si nombreuses, de ce premier essai,