XII PREFACE

rimes sont exactes, c'est-à-dire conformes à la prononciation » (Bellanger, Etudes historiques et philologiques sur la i^ime française, p. i5i)et la supposition n'est pas toujours légitime. Pour déterminer le son vrai d'un mot, disait Gaston Paris, il faut, outre l'étude des assonances et des rimes, tirer parti des transcriptions en langues étrangères, des documents grammaticaux postérieurs, de la prononciation actuelle de la langue littéraire ou des patois, des divergences orthographiques, enfin de la comparaison des idiomes apparentés {Romania, VI, p. 6 2 4). En fait de documents grammaticaux, nous ne possédons pour juger du xv* siècle, que ceux que Thurot a rassemblés dans son Histoire de la prononciation française ; ils datent du xvi* et nous y avons fait allusion maintes fois dans les conclusions qui suivent chaque série de faits répertoriés. Mais les graphies multiples et variées qu'on rencontrera au cours de ces répertoires sont des indices plus proches, plus révélateurs ; enfin, s'il y a des versificateurs qui se contentent de l'assonance, il y en a d'autres qui riment avec soin, évitant les consonances réduites à une seule voyelle, recherchant l'identité ou des consonnes qui la suivent (rimes de son féminin) ou de la consonne qui précède (consonne d'appui) ; chez eux, le rapprochement de deux syllabes, qui sonnent dilléremmcnt aux oreilles d'un Français moderne, peut être tenu pour une équivalence phonétique, s'il est attesté par un certain nombre d'exemplaires ; si le môme rapprochement se retrouve chez d'autres rimeurs encore relativement réguliers, quoique moins soigneux, l'hypothèse de l'équivalence en est confirmée. L'expertise est plus délicate dans les compositions dramatiques, soit anonymes, soit même d'auteurs nommément connus, parce qu'on ne peut guère dissocier les morceaux anciens, ou de provenance étrangère, que le dernier fatiste venu a recollés en y ajoutant du sien, pour en faire un nouvel ensemble.

Il a été possible néanmoins de dégager, des difTérentes listes de rimes, des conclusions sur le timbre de certaines voyelles et diphtongues et sur Tarliculation des consonnes ; la question de la longueur des syllabes a été laissée de côté ; de côté aussi les exemples de rimes du type sapience : en ce, qui prendront place dans une étude séparée sur les rimes composées (rimes enchaînées, k double queue, etc.) ; de côté enfin les exemples de rimes du type roïne : divine, qui appartiennent avec les exemples d'élision et d'hiatus à la question du compte des syllabes dans le vers. La phonétique des rimes ainsi circonscrite peut paraître arbitrairement circonscrite, mais toute délimitation est, de quelque biais, arbitraire.

PREFACE Mil

On ne trouvera non plus, dans le présent travail, rien qui ajoute à l'exposé que M. E. Langlois a récemment fait de la question de rallernance (/?. A. S. R., lxxvii-lxxxiv). En matière de strophes, j'ai groupé ensemble les dispositions de rimes de même schème, qu'elles fussent des strophes caractérisées, nettement séparées du contexte, ou qu'elles se trouvassent insérées dans une tirade de composition dramatique ; j'ai juxtaposé aussi, pour une même disposition, les types bâtis sur un seul mètre et les types en vers coupés. Si j'ai rangé dans un chapitre à part toutes les dispositions de rimes des strophes de ballade ou des autres formes fixes de la poésie lyrique, c'est afin qu'on put suivre dans un ensemble moins enchevêtré l'histoire de ces divers genres, laquelle est en effet particulière ; un même type de strophe, on s'en rendra compte en se reportant aux conclusions générales, n'a pas toujours eu une destinée parallèle, dans ces formes fixes et hors d'elles. Quant à l'inconvénient de voir éloignées l'une de l'autre par plusieurs chapitres deux séries d'exemples de la même disposition de rimes, le système des renvois suffit à y remédier. Pour en donner un exemple, le chapitre du septain rassemble tous les groupes fermés de sept vers, avec renvois au chapitre de la ballade, pour chacune des formes pratiquées en même temps dans ce genre-là.

J'ai ramené systématiquement les multiples à leurs éléments composants, par exemple le seizain et le huitain au quatrain, etc., même si l'élément composant, réduit à lui-même, ne peut subsister comme strophe, telles la base aaab et les bases similaires. On se rend compte ainsi de la genèse des différents types de strophes. Ainsi l'ordre des chapitres suit, pour ainsi dire, la gamme des nombres premiers: 2 (Uime plate et quatrain), 3, 5, 7, 11, i3, exception faite pour le ncuvain, qui est moins souvent un multiple du tercet qu'un tout, par juxtaposition, de deux éléments inégaux ; il forme donc un chapitre à lui seul. Pour les strophes mixtes, par exemple les douzains, je les range légitimement au chapitre du tercet, parce que le tercet en est la base la plus ancienne et en toutes périodes la plus fréquente ; mais rappel est fait, au cours du même chapitre, des formes de douzains divisibles en quatrains et classées au chapitre du quatrain ; elles sont suivies des formes de douzains qui ne sont réductibles ni au tercet ni au quatrain et pour lesquelles il n'y avait pas lieu de former une division spéciale. De même, le dixhuitain se range au chapitre du neuvain, avec rappel des groupes de dix-huit vers divisibles en tercets, en sixains, en simples rimes croisées, et mentionnés dans les chapitres précédents ;

XÎV PREFACE

ainsi de suite. La table des matières enlève, je crois, les dernières chances qu'on aurait de s'égarer. Si l'on voulait être logique à l'extrême, on aboutirait à une multiplicité de subdivisions d'où la charpente de l'ensemble serait moins facile à détacher ; j'ai cru rendre le livre plus commode à manier en procédant comme j'ai fait.

A l'intérieur des chapitres, la disposition didactique est uniforme : les faits nus, en répertoires, et les conclusions ensuite, réduites à la portion congrue. J'ai pensé que le sujet, en apparence au moins aride, s'accommoderait mieux de la précision condensée que de l'abondance agréable ; plutôt risquer d'être sec que d'être long. Economie a donc été faite, pour chaque série de faits étudiés, de coups d'œil d'ensemble sur le passé, de larges considérations, de théories amples, de phrases littérairement tilées et d'adjectifs de qualification presque aussi déplacés ici qu'ils le seraient dans un mémoire à l'Académie des Sciences ou à l'Académie de Médecine. J'ai ramassé, dans ce qui s'intitule Conclusions générales, des observations qui s'appliquent collectivement aux faits recueillis dans les divers répertoires, ces faits étant envisagés de cinq ou six biais différents.

On verra par elles quelle mesure de généralité, dans les enseignements à tirer, comportent les explorations faites. C'est donc à la fin du livre qu'il faut d'abord se reporter, la préface vue ; les résumés, affirmations et interprétations y sont, presque à chaque ligne, flanqués de renvois aux faits et aux conclusions particulières qui, dans le cours du volume, servent de pierres à édifier ces formules terminales. Pour tel chapitre pris en particulier, il n'y aura pas faute contre l'ordre et la méthode à parcourir le texte courant des conclusions avant de se reporter aux recueils de rimes ou de schèmcs de strophes, lesquels, pris en eux-mêmes, ne sollicitent pas, cela va de soi, plus d'attention passionnée que des colonnes du (( Didot-Bottin »,

Le volume ne contient pas d'index à proprement parler ; la table des matières indiquera suffisamment où se trouvent étudiés tel phonème, tel fait de versification ; quant aux auteurs, la liste bibliographique qui suit cette préface marque, après leurs noms — et le titre de leurs ouvrages, s'il y a lieu — , en quels endroits du livre se trouveront les remarques générales les concernant, et les références particulières.

c. Signification éventuelle des résultais. — Je ne me suis pas cru autorisé à définir, d'ensemble, 1 esthétique poétique du (juinzième