INTRODUCTION

Avant l’arrivée des Européens dans la grande vallée de l’Ohio (i), les habitans vivaient principalement de la chasse et de la pêche ; d’épaisses forêts dérobaient à la vue des monumens d’antiquité américaine , et ce n’est qu’au fur et à mesure de la disparition des arbres qui les recouvraient, qu’on a pu se former une idée de leur étendue et de leur destination. C’est là vraisemblablement ce qui a empêché qu’ils ne fixassent l’attention de Joutel (2), de Tonti (3), de La Sale et du père Louis Hennepin (4). Ce dernier , lors de son voyage dans le pays arrosé par le Mississipi et sesaffluens, visita plus de deux cents tribus indiennes; et, bien qu’il parle de leur vénération pour les restes de leurs ancêtres, il ne dit rien de l’habitude dans laquelle ils étaient de les ensevelir sous des tertres de terre. 11 ne dit pas un mot non plus de leurs fortifications. Le docteur Douglas, un des premiers historiens des colonies anglaises, en Amérique, n’eut pas connaissance de ces monumens; car dans ses Observations sur les nations aborigènes

(1) Le premier établissement qui ait été formé sur tes rivières de l’ouest , appelé Upper seulement on the Ohio, le fut par les Anglais , en i^üo; et la colonisation du Kentucky ne date que de 1^80. Imlajr’s Western tervitorjr, pag. 66— fij, London , iri-S°, !79-L

(2) Journal historique du dernier voyage de La Sale, Paris, 1^1 3.

(3) Les dernières découvertes dans l’Amérique septentrionale de M. de La Sale , etc., Paris , 1697.

(4) Description de la Louisiane, etc. , Paris,

de ce continent , il prétend qu’on ne peut en suivre l’histoire au-delà de la découverte qui en fut faite par Colomb , en 1^92 (1).

Le professeur suédois Kalm est peut-être le premier qui ait parlé des monumens de la vallée des États-Unis, dans la relation qu’il a publiée de son voyage dans le Canada au mois d’août 1749- Suivant les renseignemens que lui avaient fournis des missionnaires jésuites qui avaient long-temps résidé dans le pays , les Indiens, ne connaissant 1 usage de l’écriture ni d’aucun caractère quelconque, ne pouvaient dire si d autres nations avaient habité l’Amérique avant eux, ou si elle avait été visitée par quelque peuple antérieurement à l'arrivée de Colomb. Rien n indiquait non plus que des missionnaires chrétiens fussent jamais venus parmi eux. « Les Indiens, dit ce savant voyageur, sont aussi ignorans des principes de 1 architecture et des travaux manuels , que des sciences de l’écriture. On cherche vainement dans leur pays ces villes bien bâties, ces palais, ces fortifications artificielles, ces tours et ces colonnes élevées, et les autres monumensdu même genre que l’on rencontre dans F Ancien-Monde, et dont l’origine se perd dans la nuit des temps. Ces sauvages ont pour habitations de misérables huttes d’écorce, exposées de tous côtés aux intempéries des saisons. Toutes leurs connaissances en maçonnerie se bornent à placer en terre quelques blocs informes de rocher, qui leur servent de cheminée. L’histoire du pays ne remonte pas au-delà de sa découverte par les Européens , car tout ce qui s’y est passé avant cette époque appartient à proprement parler au domaine de la fable. Toutefois, dans ces derniers temps , ajoute Kalm, on a découvert des vestiges d’antiquités qui feraient croire que l’Amérique septentrionale a dû être autrefois peuplée d’habitans plus versés dans les sciences et plus civilisés que ne l’étaient ceux que les Européens y trouvèrent à leur arrivée ; ou que du moins il y fut envoyé, à une époque inconnue, une expédition militaire par quelque nation de l’ancien continent. Cette opinion, continue-t-il, me paraît confirmée par Je fait suivant: Quelques années avant mon arrivée au Canada, le chévalier de Beauharnais, alors gouverneur-général, donna à M. de Verandrière l'ordre de partir avec une expédition qui devait traverser l’Amérique jusqu’à la mer du Sud, pour déterminer la distance d’un de ces endroits à l’autre, et s’assurer s’il y aurait quelque avantage pour le Canada , ou la Louisiane , à ouvrir une communication avec cet Océan. L'expédition partit à cheval de Montréal, et ayant pénétré bien avant dans le pays et dépassé un grand nombre de tribus indiennes, arriva dans une vaste plaine dégarnie de bois, mais que recouvraient des herbages très- élevés, et qu’elle mil plusieurs jours à parcourir. On remarquait en

(1) Douglas’ history oJ Norlh America, tom I , sect. 3, Boston , Nnuv. Anqlet. ,

divers endroits la trace dessillons, et tout portait à croire qu’ils avaient été autrefois labourés et ensemencés (i). On ignore d’où cela provient , car les plantations de maïs , qui se trouvent aux environs des villes et des villages indiens, excèdent rarement cinq ou six arpens. Après s’être avancée à environ 9oo milles français à l'ouest de Montréal, l’expédition arriva dans un lieu où jamais Français ou Européen n’avait pénétré. Elle trouva dans les bois et dans une vaste plaine , de grands piliers de pierre se soutenant l’un l’autre. Ces piliers étaient formés d’un seul bloc, et paraissaient évidemment avoir été élevés par la main des hommes. On découvrit dans d’autres endroits des pierres semblables, placées les unes sur les autres, comme pour former une muraille. Néanmoins le pays environnant ne renfermait aucune espèce de pierre. On en fit l’examen le plus minutieux sans pouvoir découvrir ni caractères ni inscriptions. Enfin on rencontra une grande pierre semblable à celle des piliers, dans laquelle il y en avait une autre plus petite , et sur les deux côtés de laquelle étaient tracés des caractères inconnus. Cette dernière pierre, d’un pied français environ de longueur, et de quatre à cinq pouces de largeur, fut détachée et portée au Canada, d’où elle a été envoyée en France, au minisue, comte de Maurepas; mais on ne sait pas ce quelle est devenue. »

M. Kalm ajoute que des Jésuites , qui examinèrent cette pierre, trouvèrent beaucoup d’analogie entre les caractères qui y étaient empreints, et ceux qui, dans différens ouvrages sur la Tartarie, portent le nom de caractères tartans ( 2).

Les naturels du pays ne purent donner aux Français de renseignemens salisfaisans sur ces colonnes ; il ne s’y rattachait même pas une tradition ; tout ce qu’ils savaient, c’est que ces pierres avaient été au même endroit de temps immémorial. Us apprirent de ces Indiens, et de ceux qui résident encore plus à l’ouest , que la mer du Sud n’était qu’à quelques journées de là ; qu’ils allaient souvent trafiquer avec les Espagnols, sur celte côte, et qu’ils se rendaient aussi sur celle de la baie d’Hudson pour commercer avec les Anglais. Quelques-uns de ces Indiens vivaient dans des cabanes en terre ; les uns étaient couverts de fourrures, d’autres allaient entièrement nus , et ils n’avaient, pour la plupart , jamais vu de Français (3).

(1) Ce sont des prairies nalnrelles qui se trouvent sur plusieurs points des I lats-TJnis , et qui présentent le même aspect que des champs. Voir Note A , à la fin de l’anicle.

(2) Peter Kalm. Beschreibung derReise,

die er nach dem Noerdlichen Amenka , etc., 3 theil, Gottingen, 1764. Trad. en anglais par Foster, a vol. in-S", London, 1772. Voir pag. 276-281 du tome II.

(3) Le Ijut principal de cette expédition ne

TA

Maigre toutes mes recherches , dit Kalm , ce sont là les seuls vestiges d’an-

tiquite Canadienne qui soient venus à ma connaissance. Dans la continuation

ce mon voyage, en i75b , ,’aurai occasion de décrire deux autres monumens curieux (i). » CUi

Filson dans son Histoire du Kentucky, a fait connaître les restes de deux anciennes fortifications garnies de fossés et de bastions, qui se trouvent aux envnons de Lexington. L une embrasse six acres de terrain et l’autre trois Ces ouvrages sont maintenant couverts d’arbres qui , à en juger par le nombre de cercles que présentent leurs troncs, paraissent avoir au moins ,60 ans (a).

oskiel remarque , dans son Histoire de la mission des frères unis chez les Indiens de 1 Amérique du nord, publiée en i788:, que , d’après le témoignage authentique des Indiens les plus âgés, leurs guerres étaient jadis plus sanglantes et plus longues qu’elles ne le sont de nos jours. On dit même qu’il y en avait d héréditaires. On voit encore les ruines de quelques-unes de leurs villes, et les tertres qui se trouvent aux environs, prouvent suffisamment qu’elles sont l’ouvrage des hommes. Ces tertres étaient creux , et il y avait au sommet une ouverture par laquelle les Indiens descendaient leurs femmes et leurs enfans au premier bruit de l’approche d’un ennemi; les hommes, se plaçant ensuite sur les côtés, s’y défendaient avec le plus grand courage. Pour cela, ils portaient une quantité prodigieuse de pierres et de troncs d’arbres au sommet de ces tertres et les faisaient rouler sur les assaillons. Ces sortes de combats étaient ordinairement fort meurtriers ; et les tués de part et d'autre étaient jetés pêle-mêle dans un grand trou, et recouverts de terre. Ces tombeaux se voient encore sur plusieurs points , et l’on peut juger de leur ancienneté par les gros arbres qui y croissent. J

Dans ses « Observations sur la Virginie , » publiées en 1782 , M; Jefferson attira l’attention des savans sur ce sujet parles détails qu’il fournit sur les aborigènes de ce pays , et sur l’ouverture d’une tombe située dans le voisinage de ses; propriétés (3).

Les caractères et les figures remarqués sur un bloc de granit , dans le Massapisusets , et dont M. Sewal , professeur de langues orientales, à Cambridge,

fui pas atleini , parce que les Français s’étant laissé entraîner dans une guerre que se faisaient alors les peuplades les plus reculées du ctmlinent, il en tomba plusieurs au pouvoir de l’ennemi, et. le rosie se vit, obligé, de retourner au Canada.

(1) Cette continuation n’a pas été publiée

(2) The discorery, settlcments and présent state of Kentucky, p. 33. Voirie chapitre des Indiens ou sauvages.

(3) V oir l’article Tertres de la Virginie.

envoya la description à M. de Gibelin, en 1 7g3, excitèrent de nouveau la curiosité des antiquaires (i).

En 1768, le capitaine Carver , lors de son voyage dans l’Amérique septentrionale (2), découvrit sur les bords du Mississipi, au-dessous du lac Pépin , un patapet de foi me circulaire et de quatre pieds de haut, qui pouvait avoir un mille d étendue et couvrir quatre a cinq mille hommes. « Cet ouvrage, dit-il, dont les côtés aboutissaient au fleuve, me parut aussi régulier que si Vauban lui-même eût présidé à sa construction. »>

Le célébré historien de 1 Amérique , Robertson, a cherché à détruire, par ses raisonnemens , 1 idée de 1 existence d’un peuple civilisé dans le Nouveau-Monde, en soutenant que les nations les plus policées de ce continent n'avaient aucune connaissance de plusieurs inventions simples, presque aussi anciennes que la société dans les autres parties du globe , et qu’on retrouve dans les premières époques de la vie civile. Il est manifeste , par-là , que les tribus qui originairement ont passé en Amérique, sortaient de nations qui doivent avoir été aussi barbares que leurs descendans 1 étaient quand ils ont été découverts par les Européens; car les arts de goût et de luxe peuvent bien décliner et périr par les secousses violentes , les révolutions et les désastres auxquels les nations sont exposées; mais les arts nécessaires à la vie ne peuvent plus se perdre chez un peuple qui les a une fois connus. Ils ne sont sujets à aucune des vicissitudes des choses humaines, et la pratique en subsiste aussi long-temps que la race même des hommes. Si 1 usage du fer avait jamais été connu aux sauvages de 1 Améiique ou à leurs ancêtres; s ils avaient jamais employé une charrue, une navette ou une forge, 1 utilité de ces inventions les aurait conservées, et il est impossible qu’elles eussent pu être oubliées ou abandonnées (3).

« Pour qu’une nation, dit Voltaire , soit rassemblée en corps dépeuplé, quelle soit puissante, aguerrie, savante, il est certain qu’il faut un temps prodigieux Voyez l’Amérique : on n’y comptait que deux royaumes quand elle fut découverte, et encore, dans ces deux royaumes , on n’avait pas inventé l’art d’écrire. Tout le reste de ce vaste continent était partagé, et l’est encore, en petites sociétés a qui les arts sont inconnus. Toutes ces peuplades vivent sous des huttes; elles se vêtissent de peaux de bêtes dans les climats froids, et vont pres-

(0 Voi r ci-après la description et la planche qui l’accompagne.

(2) Travels through tlie interior parts of Nortli America, in the y cars 1766, 1767 and 1768, bjr J. Carver, eu/., in-8°, Lon-

don, I779- Carver parcourut le pays des Indiens sur une étendue de près de /[ooo milles, et visita douze nations différentes.

(3) Liv. iv, traduct. française.

que nues dans les tempérés. Les unes se nourrissent de la chasse , les autres de racines qu’elles pétrissent : elles n’ont point recherché un autre genre de vie , parce qu’on ne desire point ce qu’on ne connaît pas. Leur industrie n’a pu aller au-delà de leurs besoins pressans (i

Les renseignemens, fournis par Kalm et par Carver, fixèrent l’attention du professeur James Dunbar. « Le témoignage de ces voyageurs, dit-il, met hors de doute l’existence d’anciens peuples dont l’histoire ne fait aucune mention. On a trouvé sur les bords du Mississipi et sur plusieurs autres points du continent, des ouvrages d’une haute antiquité, qui prouvent une connaissance de la science militaire que ne sauraient avoir des tribus grossières et sauvages On peut donc en conclure qu’il existe de grands vides dans les annales de bien des peuples, et que nous n’avons que des données fort imparfaites sur les vicissitudes des empires et sur celles de l’espèce humaine. » (2)

Imlay , capitaine de l’armée américaine durant la guerre de l’Indépendance , et chargé depuis de l’arpentage des terres dans les établissemens de l’ouest, prétend, dans sa description topographique du territoire occidental de l’Amérique du nord, publiée sous la forme de lettres datées de Kentucky (3), que les monumens de civilisation indienne, décrits par Carver, sont entièrement imaginaires. Tout ce qui paraît être l’ouvrage de l’homme porte, dit-il, l’empreinte de la barbarie , et toute comparaison entre les naturels et les animaux de l’Amérique, et ceux de l’ancien continent, ne tend qu’à me confirmer dans l’opinion de ces gens sensés, qui pensent que l’Amérique a été peuplée par des Scythes, qui s’y seraient rendus par le détroit de Kamtschatka.

Feu le docteur Ezra Stiies , président du collège de Yale, dans le Connecticut, demanda, en 1786, au docteur Franklin ce qu'il pensait des fortifications qu’on venait de découvrir dans le Kentucky et près des bords du Muskingum. Franklin, sans prétendre préciser quels furent et l’origine et les auteurs de ces ouvrages, dit qu’il pouvait se faire qu’ils aient été construits par Hernando de Soto , lors de son expédition en Floride en i54-i , et que le plus grand avait pu servir de retraite à l’armée espagnole, et le plus petit , à parquer les porcs pour les empêcher de tomber au pouvoir des Indiens.

L’hypothèse de cet homme célèbre a été depuis adoptée par un littérateur

in the liing’s College and University of Aberdeen , pag. 18 3 et 186, London, in-8°,

(3) Edition de Londres, in-8°, lettre Ir",

distingué, M. Noah Webster, qui la fonde sur la relation de l’expédition de Soto, qui se trouve dans l’Histoire des Florides de Pioberts (i).

Nous ne nous arrêterons pas ici à examiner cette opinion ; nous ferons seulement observer que Soto , dans sa marche incertaine et irrégulière , traversa le Mississipi vers le 34° 10’, et ne pénétra du côté du N. E. que jusqu’à la chaîne de montagnes delà Caroline du Sud. Or, comme on trouve des vestiges de ces anciennes fortifications jusqu’au lac Erié et dans les parties occidentales de l’état de New-York ; que d’ailleurs Solo ne s’arrêta nulle part assez long-temps pour élever ces ouvrages, pour la construction desquels il manquait des instrumens nécessaires , et qu’enfin les Indiens ne cessèrent de le harceler durant sa marche, il n’eut ni le temps ni les moyens de construire des retranchemens solides.

En 1791 , le voyageur et naturaliste Guillaume Bartram fit connaître les monumens indiens de la partie méridionale des Etats-Unis, qui se trouvent principalement à l’est et à l’ouest de la Savannah et de l’Oakmulgée, dans le territoire compris entre ces deux rivières, entre la côte et le monts Cherokees et Apalaches, et enfin , depuis la rivière de Saint-Jean, jusqu’à la pointe de la presqu’île de Floride. « Les hauteurs pyramidales, faites de main d’homvne, les chaussées ou avenues qui conduisent de ces hauteurs aux lacs ou étangs artificiels, les terrasses spacieuses et carrées, les obélisques ou piliers de bois, sont les seuls monumens, dit Bartram, qui m’aient paru faire honneur à l’intelligence et à la magnificence des Indiens. Les hauteurs et les massifs cubiques qui les avoisinent, semblent avoir été construits, en partie, pour la décoration et l’agrément, en partie, dans quelque autre but d’utilité publique, -puisqu’ils sont toujours situés de manière à commander la ville et les pays adjacens. Les terrasses carrées paraissent avoir été les fondemens d’une forteresse ; et peutêtre les hauteurs pyramidales avaient-elles la double destination de tours pour contenir les villes , et d’autels pour les sacrifices. La plate-forme enfoncée était probablement destinée aux mêmes usages qu’aujourd hui chez les Indiens modernes, c’est-à-dire, pour y brûler et y torturer les malheureux captifs condamnés à mort. Cette plate-forme est toujours entourée d’un ou deux bancs, placés l’un au-dessus de l’autre , qui servaient de sièges aux spectateurs de ces horribles scènes, et à ceux des jeux, des danses et des foires qui s’y tenaient. Depuis la rivière de Saint-Jean jusqu’à la pointe de la presqu’île de la Floride, on rencontre de ces hauteurs pyramidales avec de vastes avenues qui conduisent

(1) Voir deux lettres deM.Noali Webster dans V American Musœum , tom. VI, i;g8, au docteur Ezra Sûtes, écrites de Philadel- Philadelphie, phie , les 22 octobre et i5 décembre 1787 ;