INTRODUCTION

Les -inscriptions^ décoiweries qui subsistent de Vùncien Cambodge et (Imit les plus v'iedtes datées u'emontent au \ IL siècle, sont en nombre mipmdant. Ce sont, la plupart, des actes et des listes de donation, de longues: énumérations peu variées d’esclaves et de nourriture lesquelles ne permettent cpie des déductions très limitées, et laissent trop de points obscurs. Cependaid leur quantité et quelques-unes plus précieuses font eut revoir d’une manière assez satisfaisante la généalogie des monarques cambodgiens qui se succédèrent , quelques faces d’une organisation administrative et religieuse compliquée et formaliste : mais ne nous lèguent malheureusement que des faits isoles qu’il n’esl pas enrore po.ssible de réunir en une chaîne unique et solide.

Par son architeeture et les dispositions de ses éléments, le temple, en revanche, nous renseigne sur ceur qui d édifièrent et le fréquentèrent . Sou ornementation doit nous éclairer sur l’esthétique et le tempérament des artistes de l’époque. Les has-reliefs en outre, où se déroulent des combats d'armées, des scènes populaires et intimes, où s'érigent des édij'ices figurés, bas-reliefs si minutieusement sculptés qu’on y découvre des détails infimes tels que la clavette d une roue de charrette, peuvent enfin nous aider à contrôler les textes et ,uirtout à pénétrer bien plus avant la vie de l'ancien peuple cambodgien.

Dans ce domaine, les documents sont innombrables . D’une part, ti'ois importants- ensembles de bas-reliefs d’une longueur totale de près de trois mille mètres, sculptés au plus tard entre le- dX^ et le XÎIP siècle: l’un situé au Nord-Ouest du Cambodge actuel, à la hauteur du i4° latitude

vu

Introductioji.

.\ord dans le groupe immense de Bantéai Chlima, les deux autres se déroulant dans le groupe d’Angkor, au Bayon et à Angkor Vat. -XA autre part, le pays est jalonné de plus de cinquante grands temples, de 'centaines de templions et chapelles, groupes de tours, tours isolées dont mes itinéraires ont environ touché les deux tiers ; de ponts, de chaussées, de vestiges de travaux hydrauliques, etc. Enfin, un nombre déjà important de sia,iues et d’objets divers en terre cuite et en métal trouvés dans le sol constituent autant d’exemples précieux des industries et procédés jadis en honneur.

Tel est le vaste champ d’études très peu exploité encore à travers lequel je me propose de m’avancer. En conséquence je me suis abstenu d’excursions dans les domaines de la littérature, de l’histoire, des religions ou de la langue, domaines déjà cultivés par des maîtres près desquels je ne suis qu’un étudiant.

Aussi bien du Cambodge moderne, je n’ai voulu seulement fixer que ce que j’ai pu rattacher au passé, ce qui avait échappé à mes devanciers. Malgré cette localisation, on constatera que la route choisie fut longue et touffu le terrain que fai tenté de défricher.

J’avais bien pensé tracer un tableau ethnographique de tout le Cambodge actuel. Mais, grâce à Dieu, je me suis aperçu à temps qu’il faut .savoir se borner. Il m’était également impossible et hors de mon programme de présenter le peuple khmer en relations avec les peuples voisins. Je le tente lorsque c’est nécessaire et surtout chaque fois que les documents dont je dispose semblent patents.

Tel qu’il est, cet ouvrage constituera, je pense, l’un des termes nettement défini de comparaisons qui pourront faire l’objet d’études futures. Si, par exemple, semblable travail était poursuivi à Java, dans l’Inde, au Siam, en Birmanie et en Chine, une vaste confrontation de ces divers pays serait désormais aisée. Il en découlerait peut-être des conclusions qui éclaireraient d’un jour imprévu le mystère des races et des échanges de l’Extrême- Asie. Et je serais largement récompensé d’avoir, dans de telles recherches, tenu une place .si petite soit-elle.

Notice.

Pour nous mouvoir avec plus de clarté, je crois nécessaire de diviser momentanément l’évolution du peuple qui va nous occuper en cinq grandes périodes. Afin que cette division ne soit pas arbitraire et réserve la place aux trouvailles futures, je me suis guidé sur les grands événements attestés par des documents précis et universellement connus et dont des études plus complètes et plus approfondies ne pourront vraisemblablement pas changer l’ordre.

I. — Période primitive. — Elle se déroule avant notre ère et est restée jusqu’ici inaccessible aux recbercbes scientifiques. Elle est antérieure à toute influence indienne, mais postérieure à l’établissement, dans le bassin du bas Mékong, de la race ou du rameau khmer.

II. — Période arch.^ïque. — Elle commence avec les premières relations chinoises. Déjà le Brahmanisme, et sans doute le buddhisme, ont fait leur apparition dans le pays mais n’ont encore rien édifié de durable qui nous soit parvenu. La culture indienne germe. Les arts sont en gestation ; histoire encore légendaire. Cette période finit avec le vi® siècle.

III. — Période classique. — Elle commence historiquement avec les premiers monuments construits encore debouts et des inscriptions sanscrites et khmères dont le nombre ira chaque siècle en croissant. Des tours en briques s’élèvent un peu partout en même temps que s’accomplit la prodigieuse édification des grands temples en grès. La généalogie des monarques se révèle à peu près complète. ’Cette période qui commence donc avec l’architecture et l’épigrapliie, finit brusquement avec elles au xiii® siècle après Angkor \at. Tchéou Ta-Kouan, voyageur chinois, dresse un tableau du Cambodge au terme de cette époque, entre 1295 et 1297.

Ces six siècles peuvent être eux-mêmes divisés en deux stades :

A. — Epoque pré-angkoréenne, jusqu’au ix® siècle. L’architecture évolue, passe de la tour en briques aux ensembles en grès. La capitale n'est pas encore Angkor Thom.

B. — Epoque angkoréenne, du ix® au xiii® siècle, durant lesquels la grandeur de l’Empire et l’architecture atteignent leur apogée.

IV. — Période moderne ou néo-angkoréenne. — C’est la période obscure sans vestiges d’aucune sorte qui commence après l’édification d’Angkor Vat et se déroule dans le mystère jusqu’au xvi® siècle inclus. Il semble que l’hégémonie khmère a sombré. Le Siam est en plein épanouissement et envahit le Cambodge. L’Annam s’agite. Les conjectures n’ont aucun argument solide pour se formuler.

\ . — Période contemporaine oü siamo-kh.mère. — Au xvi® siècle apparaissent aux quatre

Notice.

bords du Mékong les premiers voyageurs européens dont le dépouillement des mémoires permet de contrôler, en partie, les annales indigènes qui prennent corps. Le Cambodge n’est plus désormais qu’un malheureux pays consumé par les guerres perpétuelles desquelles il sort presque toujours vaincu. En fait, il est tantôt vassal de l’Annam, tantôt feudataire du Siam dont il subit l’administration et des influences profondes. Les voyageurs européens et les relations vont en se multipliant jusqu’à l’installation du Protectorat français en i863 qui marque la cessation de l’emprise siamoise.

En résumé, nous avons le tableau suivant qui vérifie la division précédente, car on voit très nettement et chronologiquement les influences et les religions successives qui transformèrent le Cambodge se juxtaposer les unes aux autres :