AVANT-PROPOS
Il est peu de recherches qui puissent offrir aux investigations de rintelligencè humaine un champ aussi vaste que celles qui s'appliquent aux causes de la misère. Cette étude embrasse la vie des populations dans presque toutes ses manifestations , et elle est au nombre de celles qui doivent le plus nous intéresser , car le progrès des connaissances qui en font l'objet est destiné à exercer une influence considérable sur le sort du plus grand nombre des hommes; aussi est-elle devenue le sujet de nombreux écrits qui , à raison sans doute des difficultés que présente la question , ne Font guère avancée jusqu'ici.
La plupart de ces écrits décèlent encore une ignorance complète des véritables causes de la misère : lorsqu'ils ne tendent pas à de chimériques transformations sociales, ils se composent, en général, de déclamations sur les maux que supportent les classes indigentes ; d'appels plus ou moins éloquents aux sentiments de bienveillance et de charité; de détails sur l'organisation et la gestion des étabBssements de bienfaisance, ou de recherches statistiques sur les indigents de chaque contrée. Tout cela peut bien contribuer à nous faire connaître plus ou moins imparfaitement Tintensité et l'étendue du mal , mais il n'en ressort aucun en-
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seignement utile sur les moyens d'en arrêter la propagation, ni sur le degré d'efficacité que peuvent offrir les remèdes Impliqués ou proposés.
On peut réduire Tindigence, soit en affaiblissant la puissance de ses causes, soit en lui procurant des secours; mais ce dernier moyen n'est salutaire que lorsque les secours sont distribués de manière à ne pas affîdblir les forces morales qui tendent à la prévenir , condition si difficile à obtenir qu'elle n'est presque jamais observée , et sans laquelle cependant l'abondance et la facilité des secours , loin de réduire l'indigence, ont inévitablement pour effet de l'étendre davantage.
Il résulte de cette observation que Ton ne peut traiter convenablement la question de la misère qu'en exposant aussi complètement que possible les causes qui la produisent. La connaissance approfondie de ces causes peut seule guider infailliblement dans la recherche des moyens de réduire leur action , et dans l'application rationnelle des secours.
Bien convaincu de celte vérité, nous nous sonmies particulièrement attaché , dans Técrit qui va suivre , à scruter toutes les causes de l'indigence , à faire voir comment elles agissent , à apprécier l'étendue de chacune d'elles ou leur portée respective.
L'organisation sociale , les institutions poUtiques ou civiles des populations exercent l'influence la plus considérable sur \2l production et la distribiUion des richesses, et par conséquent sur la misère , dont les causes multiples et plus ou moins modifiables se rapportent, pour la plupart, à des défauts de production ou de répartition. C'est principalement dans l'étude des institutions de cet ordre, que l'on peut trouver l'expUcation des différences qui se manifestent dans le degré de prospérité des diverses populations : or , l'efficacité de plusieurs d'entre elles , propres aux nations
