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L'alimentation des habitants de la campagne était à

cette époque des plus grossières. Voici ce que dit Demathieu : «Le paysan limousin vit en général très mal, ses ressources éloignent de sa table toutce qui pourrait fortifier ses tissus, exciter l’énergie du système sanguin, enfin tout ce qui pourrait donner à l’organisme la puissance nécessaire pour résister aux atteintes de l'humidité et des émanations marécageuses (1). »

La composition de ce régime était généralement la suivante :

Le matin soupe au lard ou des châtaignes, à deux heures un plat de pommes de terre bouillies, mangées avec des galettes de sarrazin en guise de pain. « La pomme de terre, dont on fait une si grande consommation dans nos contrées, dit encore Demathieu, contribue à rendre l’alimentation plus assurée. Elle n’est pas un aliment de réparation, car elle contient peu d’azote, elle est simplement un aliment de calorification (2). » Employée exclusivement à la nourriture de l’homme, dit

(4) Demarieu, loc. cit., p.54.

(2) Idem. page 29.

PART. 2 M. Bouchardat, elle entretient une population misérable, exposée aux famines et aux maladies, comme l’Irlande en offre le triste spectacle. Employée à la nourriture des cochons et des autres animaux domestiques, la pomme de terre est devenue une des causes les plus réelles du progrès du bien-être des habitants des campagnes. »

Le soir, de la soupe encore. Dans l'intervalle des repas un morceau de pain noir ; son mode de fabrication était déplorable ; le paysan n’enlevait pas le son ; il tenait plus à la quantité qu’à la qualité ; or comme le son est difficilement attaqué par le suc gastrique, ce pain était lourd à l'estomac et peu digestif.

Pour boisson, de l’eau (1).

Le paysan faisait usage de viande deux fois par an, à l’époque du carnaval, et à celle de la frairie de la paroisse, connue sous le nom de ballade, encore n’était-ce que de la viande de porc salé. « Il est loin d'en manger e85 grammes par jour comme le cavalier français, dit Demathieu. La viande de porc est inférieure à celle du bœuf et du mouton : d’après les analyses chimiques, elle contient moins de matières azotées que la chair de ces derniers animaux. Il serait à souhaiter que le paysan, surtout pendant ses grands travaux, consommât de la viande de mouton ou de bœuf (2). » Ce vœu est aujourd’hui réalisé.

Les hommes s’enivraient ordinairement le jour de la frairie. Eux et leurs femmes étaient très mal vêtus.

(4) DEMATHIEU, loc. cit., page 31 : « L'eau est la boisson ordinaire du

paysan. »

Aunugerr, Le Paludisme dans la Corrèze, p.14: « Le vin et la viande

sont proscrits toute l’année de sa table. »

\2) Demarmieu. Loc cit., p. 25 et suiv.

Coiffés du bonnet de laine trop chaud en été, ils portaient de lourdes vestes de bure bleue et des pantalons mal rapiécés.

Les femmes, la tête serrée dans un bonnet qui cachait leurs cheveux, étaient vêtues tout aussi simplement. Le dimanche elles se couvraient la tête de coiffures légères à ailes flottantes nommées barbichés. De même que celle dont elles faisaient usage tous les jours, cette coiffure cachait leur chevelure absente. La coutume était en effet à cette époque, de vendre au printemps leurs cheveux, quand ils avaient atteint une longueur convenable. Cet usage, je me hâte de le dire, a complètement disparu de nos Jours.

Si nous passons à l’examen des modifications qu'ont subies les habitations depuis une vingtaine d'années, nous voyons que des améliorations très sérieuses ont été apportées dans la construction des domaines nouveaux, mais si l'attention se porte vers les anciennes métairies, on est obligé de reconnaître que peu de propriétaires se sont inquiétés de les rendre plus habitables.

« Dans son habitation, dit le.docteur Vidalin, le paysan du Limousin est misérable et souverainement à plaindre ; ses maisons portent la triple image de l’insalubrité, de la saleté et de la misère. La plupart adossées à des terrains humides, situées sur des plans inférieurs à celui du sol environnant, reçoivent l'humidité qui ruisselle de leurs murs et de la terre.

« Exposées sans art, percées sans connaissances, elles attirent les souffles froids de l'hiver en concentrant les chaleurs dévorantes de l’été. La fumée de leur foyer, ne trouvant pas d’issue par des cheminées vicieusement

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disposées, se condense dans l’appartement. Ajoutez à ce récit pénible le voisinage très immédiat des fumiers, et souvent la cohabitation d’un animal sale et dégoûtant, le cochon, et vous aurez une idée assez exacte du malheur de l’habitant des campagnes retiré sous son toit. »

De nos jours encore, dans la plupart des domaines, la demeure du colon est constituée par une vaste salle unique. La lumière y pénètre par une seule fenêtre située audessus de l’évier, quelquefois même seulement par la porte quand elle est ouverte. Contre les murs de cette vaste pièce sont disposés les lits de tous les membres de la famille, mariés ou non ; ils sont souvent fort nombreux. La couche des époux est enveloppée de rideaux qui la closent complètement; le meuble prend quelquefois l'apparence d’une vaste armoire; les matelas en sont le plus souvent de mousse ou de fougère, bien que les bêtes à laine abondent dans le domaine, mais les toisons en sont filées par les femmes, et servent à confectionner les bonnets, les habits et les chaussons d'hiver. Des sortes de couvertures, dites couvre-pieds, formées d’une lame de laine comprise entre deux feuillets d’étoffe, recouvrent ces couches qui exhalent une odeur nauséabonde.

Les domestiques de sexe féminin ont aussi leur lit dans cette chambre, mais les domestiques mâles couchent dans les étables à bestiaux. Peut-être au point de vue de l'hygiène ne sont-ils pas les plus mal partagés.

L’habitation du colon dans les constructions récentes à été beaucoup mieux aménagée. Tous les couples, pourvu qu’ils ne dépassent pas trois ou quatre, ont une chambre séparée. Aux pavés anfractueux constitués par des cailloux arrondis, ont été substitués des pierres de taille ou des schistes plats.

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La classe des propriétaires était-elle épargnée par l’endémie ? Il y a lieu de faire une distinction parmi ses membres. |

Ceux qui habitaient la ville et faisaient seulement une apparition dans leurs terres à l’époque des vacances, échappaient ordinairement à l'influence palustre, quand ils transportaient, dans leur résidence d’été, leur confortable et leur régime de la ville; si surtout, mettant à profit les leçons de l’expérience et les instructions de leur mèdecin, ils évitaient de sortir le matin avant le lever du soleil et avaient soin de regagner ieur habitation immédiatement après son coucher.

Quant à la catégorie des hobereaux ou gentilshommes campagnards, dont le mode d’existence participait beaucoup de celui du paysan, elle était, elle aussi, quoique à un degré moindre, sujette à la malaria, M. Taine en a tracé un curieux portrait dans son discours de réception à l’Académie française (1). |

« Rien de moins seigneurial, dit-il, que la vie d’un gentilhomme campagnard au commencement de notre siècle, surtout dans les provinces reculées, et le Limousin était une des provinces les plus arriérées de la France. Il y à soixante ans, dans la petite noblesse et la bourgeoisie, les besoins étaient bornés et la vie sobre. On ne s’inquiétait ni d'élégance, ni de confortable. La pièce la plus habitée était la cuisine, c’est là que l’on mangeait et qu’on se tenait d'ordinaire. »

«La noblesse campagnarde, dit le marquis de Mirabeau, cité par M. Taine, dormait sur de vieux fauteuils ou

(A) H. Tans : Derniers essais de critique et d'histoire, p. 139.

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grabats, montait à cheval, allait à la chasse de orand matin, se rassemblait à la Saint-Hubert et ne se quittait qu’à l’octave de la Saint-Martin. Elle menait une vie gaie et dure volontairement, coûtait peu de chose à l'Etat, et lui produisait plus par sa résidence et son fumier que nous nc lui valons aujourd'hui par notre goût, nos recherches et nos vapeurs (1). »

(4) H. TaAINe : Loc. cit., p. 144.

Tel était, esquissé à grands traits, l’aspect des lieux et

des gens en Limousin à cette époque, déjà éloignée, de la

fièvre intermittente. Pourquoi cette terrible maladie a-t-elle presque complètement disparu de la contrée qu’elle désolait autrefois ?

D'abord, les lieux se sont-ils modifiés? Nous savons, en eftet, que l’abaissement de la nappe d’eau souterraine, dans certaines contrées, a rendu très habitables des lieux réputés pour leur insalubrité. Nous pouvons citer, dans la plaine de la Mitidja, Bouffarik, et surtout Beni-Mered qui doit son nom (l'Enfant Malade) à ce que, à une époque qui n’est pas très éloignée, aucun enfant n’y pouvait vivre. Avec l’abaissement du niveau des eaux, dû à un exhaussement de la côte africaine, ont disparu, il est vrai, les puits artésiens et les belles orangeries qui faisaient le charme et la richesse du pays, mais les fièvres intermittentes ne règnent plus dans cette région, et les enfants sy portent aussi bien qu’à Blidah.

En Limousin, quelques rares sources ont disparu en certains points, par suite probablement de mouvements séismiques, mais c’est pour aller reparaitre quelques

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mètres plus bas. L’hydrographie de la contrée n’a pas été modifiée profondément.

Si les sources n’ont pas varié sensiblement quant à leur point d’'émergence, il faut reconnaître cependant que les progrès réalisés dans la culture des prairies ont eu pour conséquence d’en diminuer l’étendue des parties marécageuses. Ce résultat est dû à ce que les conduites d’eau sont mieux entretenues et les rigolages mieux faits. Dans nombre de pacages marécageux, des tranchées ont été exécutées pour obvier à la stagnation des eaux. Mais,

il faut le dire, ces améliorations n’ont pas eu lieu dans la

majeure partie des domaines, et pourtant les fièvres y sont devenues aussi rares que dans ceux qui sont le mieux entretenus. Si donc l’assainissement du sol peüt être envisagé comme une cause de l’amélioration de l’état sanitaire de la contrée, il semble évident qu’il n’en est pas l’élément essentiel.

Les cultures ont-elles été modifiées? Assurément. Elles

ont, elles aussi, éprouvé certains perfectionnements :

La chaux a été introduite comme amendement dans les terres et les phosphates dans les parties les plus marécageuses des prés; la nature du sol à été modifiée. La culture des plantes fourragères, maïs, betteraves, trèfles, a reçu une extension plus grande ; mais peut-on lui attribuer la diminution de l'influence palustre ? Certaines plantations, celles d’eucalyptus, ont passé, en effet, pour avoir amené la disparition de la malaria dans certains pays; mais il ne semble pas que les essais qui en ont été faits dans la campagne romaine aient été couronnées d’un plein succès. Aucune plante autre que l’eucalyptus n’a d’ailleurs joui de la réputation d’éloigner les fièvres.